Что теперь? Ждать ответа, который, возможно, ничего ему не даст? Вот еще!..

Майлз подскочил в кресле, когда его комм-браслет запищал. Он сглотнул и нажал на кнопку.

– Форкосиган.

– Привет, Майлз. – Голос Катерины; его сердце забилось спокойнее. – У тебя есть свободная минутка?

– Мало того, я еще и сижу за комм-пультом «Пустельги». Минута уединения, ты только представь себе!

– О-о! Тогда подожди секундочку, сейчас… – Связь в наручном комме оборвалась. Через пару мгновений над видеопластиной возникло изображение Катерины. Она снова была в том серо-голубом костюме, который так шел ей. – А, вот ты где, – со счастливым видом воскликнула она. – Так уже лучше.

– Ну, не совсем. – Он приложил кончики пальцев к губам и передал поцелуй ее изображению. Холодный призрак, увы, не теплая плоть. Он запоздало поинтересовался: – Где ты сейчас? – «Надеюсь, ты одна?»

– В своей каюте на «Принце Ксаве». Адмирал Форпатрил отвел мне весьма недурную каюту. Наверное, выселил какого-нибудь несчастного старшего офицера. Как у тебя дела? Ты уже обедал?

– Обедал?

– О, господи, эта интонация мне знакома. Попроси лейтенанта Смоляни хотя бы вскрыть тебе лоток с пайком, прежде чем ты снова умчишься куда-нибудь.

– Хорошо, любимая. – Он ухмыльнулся ей. – Практикуешь материнские навыки?

– Мне казалось, это скорее моя государственная служба. Нашел что-нибудь интересное или полезное?

– Интересное – это слабо сказано. Что до полезного… ну, не уверен. – Он описал ей свою находку на «Идрисе» лишь в немного более красочных выражениях, чем те, что он употребил в послании Грегору.

У Катерины округлились глаза.

– Господи! А я-то радовалась, думая, что нашла для тебя важную улику! Боюсь, мои сведения по сравнению с твоими просто сплетня.

– Ну так давай посплетничаем.

– Просто одна вещь, которую я слышала за обедом с офицерами Форпатрила. Должна сказать, они кажутся приятной компанией.

«Еще бы, небось расстарались вовсю». Ведь их гостьей стала красивая и утонченная леди, настоящее дыхание родины, для большинства из них – первая женщина, с которой им выпало общаться за многие недели пути. И при этом жена Имперского Аудитора, ха. «Страдайте, мальчики».

– Я пыталась вытянуть из них что-нибудь о лейтенанте Солиане, но его почти никто не знал. Только один человек вспомнил, что как-то раз Солиану пришлось покинуть еженедельное совещание офицеров безопасности флота, потому что у него пошла носом кровь. Насколько я поняла, Солиан был скорее смущен и раздосадован, чем встревожен. Я подумала, может, у него это было хроническое. У Никки тоже какое-то время часто текла кровь из носа, да и у меня в детстве тоже изредка такое бывало, хотя потом прошло само собой. Но если Солиан еще не обращался к медтехнику корабля, чтобы тот его подлечил, тогда вот еще один способ, как некто мог заполучить образец его тканей для изготовления искусственной крови. – Она помолчала. – По правде сказать, теперь, поразмыслив, я уже не уверена, что эти сведения тебе полезны . Кто угодно мог подобрать из мусорной корзины носовой платок Солиана, где бы тот ни побывал. Хотя мне казалось, что, раз у него шла из носу кровь, то он по крайней мере был тогда жив. По крайней мере, мне это казалось обнадеживающим. – В раздумии она нахмурилась еще сильнее. – А может, и нет.

– Спасибо , – искренне произнес Майлз. – Я не знаю, обнадеживает это или нет, но у меня появилась еще одна причина это еще одна причина срочно повидаться с медтехниками. Хорошо! – Он был вознагражден улыбкой. – И если у тебя появятся какие-нибудь мысли относительно груза Дюбауэра, не стесняйся поделиться ими, – добавил он. – Хотя пока только со мной.

– Понимаю. – Она сдвинула брови. – Все это ужасно странно. Странно не то, что груз существует – то есть, если всех детей хаутов создают и генетически видоизменяют централизованно – так, как рассказывала мне твоя подруга хаут-леди Пел, когда прилетала на свадьбу Грегора – то хаут-леди, должно быть, все время экспортируют из Звездных Ясель тысячи зародышей.

– Не все время, – поправил Майлз. – Только раз в год. Ежегодные корабли с детьми хаутов отправляются к удаленным сатрапиям одновременно. Таким образом у самых высокопоставленных хаут-леди – планетарных консортов, которые обязаны сопровождать их – появляется возможность встретиться и посовещаться между собой. Помимо прочего.

Она кивнула.

– Но то, что репликаторы оказались здесь, так далеко от дома, и о них заботится всего один человек… Если этот твой Дюбауэр, или как его там, действительно везет с собой тысячу малышей, меня не волнует, обычные они дети, гемы, хауты или кто там еще, но там, куда он их везет, их обязательно должны ждать несколько сотен нянек.

– Верно. – Майлз потер лоб, который снова заныл, и не только из-за вспыхивающих в мозгу невероятных предположений. Катерина, как всегда, права насчет еды. Если Солиан мог выбросить образец крови где угодно, когда угодно…

– О-о… ха! – Порывшись в кармане брюк, он вытащил свой платок, позабытый там с утра, и раскрыл его там, где красовалось здоровенное бурое пятно. Вот уж действительно образец крови. Ему не придется ждать ответа из штаб-квартиры СБ, чтобы установить эту личность. Он, конечно, в конце концов и сам без всякой подсказки вспомнил бы о случайно добытом образце. Однако до или после того, как исполнительный Ройс постирал его одежду и вернул ее чистой и выглаженной, – это уже другой вопрос, не так ли? – Катерина, я тебя обожаю. И мне надо срочно поговорить с хирургом «Принца Ксава». – Он неистово осыпал ее воздушными поцелуями, вызвав тем самым чарующую загадочную улыбку, и отключил связь.