Шеф Венн проговорил:

– Так… вы и впрямь думаете, что тот цетагандийский ублюдок, из-за которого буйствовал тут Гупта – который, по его словам, убил троих его друзей и, возможно, вашего лейтенанта Солиана – это тот самый бетанский транзитник, Дюбауэр, которого вы хотели отыскать прошлой ночью? Так он гермафродит, мужчина или что?

– Или что, – ответил Майлз. – Мои медики установили по образцу крови, который я вчера случайно добыл, что Дюбауэр является цетагандийским ба. Ба – ни мужчина, ни женщина, ни гермафродит; они – бесполая… каста. Да, наверное, это самое подходящее слово, каста слуг цетагандийских хаут-лордов. А конкретнее, они служат хаут-леди, руководящим Звездными Яслями в сердце Небесного Сада, в императорской резиденции на Эте Кита. – А хаут-леди почти никогда не покидают Небесный Сад, со слугами или без. «Так как же это ба очутилось здесь, а?» Майлз помедлил в нерешительности, затем продолжил: – Очевидно, это ба сопровождает груз из тысячи маточных репликаторов, в которых, я подозреваю, находятся новейшие генетически видоизмененные хаут-зародыши. Я не знаю, куда оно их везет, зачем и кому, но если Гуппи говорит правду, ба убило четверых человек вместе с нашим пропавшим офицером безопасности, – «По меньшей мере четверых», – и пыталось убить Гуппи, чтобы сохранить свой секрет и замести следы.

Лицо Гринлоу застыло в испуге. Венн хмуро посмотрел на Гупту.

– Тогда, пожалуй, надо объявить во всеобщий розыск и Дюбауэра.

– Нет! – воскликнул Майлз в тревоге.

Венн недоуменно поднял брови.

Майлз торопливо объяснил:

– Речь идет о возможно обученном цетагандийском агенте, который может иметь при себе изощренное биологическое оружие. Ба и так уже крайне издергано задержками, которые повлек за собой этот спор вокруг торгового флота. Оно только что узнало, что совершило по крайней мере одну крупную ошибку, поскольку Гуппи все еще жив. Неважно, сверхчеловек оно или нет, но оно наверняка чертовски взбудоражено. Еще не хватало посылать против него ораву беспомощных штатских! Тому, кто не знает, что делает и с чем имеет дело, не следует даже приближаться к ба.

– И ваши люди привезли это существо сюда, на мою станцию?

– Поверьте мне, если бы хоть кто-нибудь из наших узнал раньше, кем оно является, оно бы никогда не улетело дальше Комарра. Я уверен, что торговый флот стал жертвой обмана, ни о чем не подозревающим переносчиком. – Вообще-то, он был не совсем уверен – проверкой этого легковесного утверждения контрразведка дома займется в первую очередь.

– Переносчиком… – эхом отозвалась Гринлоу, уставившись на Гуппи. Все квадди, находившиеся в комнате, проследили за ее взглядом. – Может ли этот транзитник все еще нести в себе ту… инфекцию?

Майлз сделал глубокий вдох.

– Возможно. Но если и так, то сейчас уже слишком поздно. Гуппи носится по всей Станции Граф уже несколько дней. Черт, да если он заразен, он уже распространил эту чуму на всем пути через галактику, затронув полдюжины планет. – «И меня. И мой флот. И, может, Катерину тоже». – Меня обнадеживают два обстоятельства. Первое – согласно признанию Гуппи, ба необходимо дотронуться до жертвы, чтобы заразить ее.

Патрульные, которые касались арестанта, со страхом переглянулись.

– И второе, – продолжил Майлз, – если эта болезнь или отрава является биоинженерной разработкой Звездных Ясель, она скорее всего управляема – вероятно, она самокупируется и самоуничтожается. Хаут-леди не любят оставлять свой мусор валяться, чтоб его подбирал кто попало.

– Но я же поправился! – воскликнул Гуппи.

– Да, – согласился Майлз. – Но почему? Очевидно, нечто в твоей уникальной генетике или особой обстановке либо победило заразу, либо затормозило ее развитие, и ты продержался до окончания периода ее активности. Сейчас помещать тебя в карантин уже практически бесполезно, но вторым по важности делом после поимки ба будет твое медицинское обследование – надо выяснить, может ли то, что выручило тебя, спасти кого-то еще. – Майлз набрал в грудь побольше воздуха и выдохнул: – Не хотите ли воспользоваться медицинским оборудованием «Принца Ксава»? Наши медики имеют определенную подготовку по части цетагандийского биологического оружия.

Гуппи испуганно выпалил, обращаясь к Венну:

– Не отдавайте меня им! Они меня препарируют!

Венн, который просветлел, услышав предложение Майлза, метнул на арестанта раздраженный взгляд. Но Гринлоу медленно произнесла:

– Я кое-что знаю о гемах и хаутах, однако никогда не слышала об этих ба или Звездных Яслях.

Судья Лютвин осторожно добавил:

– Цетагандийцы любого сорта встречались мне не часто.

Гринлоу продолжала:

– Почему вы думаете, что их работа столь безопасна?

– Безопасна – нет. Управляема – возможно. – Чем бы подкрепить свое объяснение, чтобы они осознали нависшую опасность? Жизненно важно, чтобы квадди поверили ему. – У цетагандийцев… существует этакая двухъярусная аристократия, которая приводит в замешательство их не-цетагандийских военных наблюдателей. В центре – хаут-лорды, которые, в сущности, являются одним гигантским генетическим экспериментом с целью создания пост-человеческой расы. Эта работа проводится и контролируется хаутами, женщинами-генетиками из Звездных Ясель – центра, где создают и модифицируют все зародыши хаутов, прежде чем отослать родным хаут-созвездиям – их кланам, родителям – на отдаленные планеты империи. В отличие от предыдущих подобных затей в истории человечества, хаут-леди вовсе не считают, что они уже достигли совершенства. В настоящее время они полагают, что им еще долго подправлять свою породу. Когда они завершат работу… ну, кто знает, что произойдет тогда. Какие цели и желания будут у истинного сверхчеловека? Даже хаут-леди не пытаются предугадать, кем будут их пра-пра-сколько-там-еще-правнуки. Несколько неуютно, я бы сказал, бывает от соседства с ними.

– Разве хауты не пытались как-то раз завоевать вас, барраярцев? – спросил Лютвин.

– Не хауты. Гем-лорды. Буферная раса, если хотите, между хаутами и остальным человечеством. Полагаю, гемов можно считать незаконнорожденными детьми хаутов, хотя они не ублюдки. По крайней мере, не в этом смысле. Хауты позволяют просочиться отдельным генетическим линиям в гем-кланы, даря им хаут-жен… это сложная система. Но гем-лорды – военное крыло империи, всегда жаждущее доказать свою ценность своим господам-хаутам.