— Это, конечно, чудненько… но чем поможет в упомянутой тобой игре?

— Дело в том, что большую часть прислуги мы давно заменили на наших агентов. Разумеется, воздействию они тоже подвержены, но специальные блоки на неразглашение информации оказались сильнее. Ну… кроме одного раза, недавно упомянутого Айларом. Только это исключение, которое, надеюсь, не повторится.

— Ага… — нахмурилась я. — То есть воздействие спадет, а вот изображать, что оно есть, ваши люди по-прежнему будут.

— Не люди, — усмехнулся кикимор.

— Какая разница! — отмахнулась я, в первую очередь думая о деле. — Мне привычнее, вот и сбиваюсь иногда. Но мы же не об этом сейчас. Просто… я все равно не понимаю вашей тактики.

— Потом поймешь. — Риалан повернул меня к себе лицом и нежно поцеловал в губы. Отпустил и вновь широко улыбнулся. — Юль, как же я рад тому, что роли сейчас поменяются. Мы терпеть не можем быть дичью!

— Кто «мы»?

— Гудвин и его личный круг.

Той же ночью. Покои Стального Кардинала

Морриган потянулся к настольной лампе и покрутил валик регулятора мощности. Свет стал ярче, еще лучше освещая заваленный частями непонятного механизма стол. Впрочем, в кажущемся хаосе была своя строгая система.

И вовсе не «гаечки к гаечкам» и тому подобное. Мор, как и всегда в пору душевного раздрая, занимался демонтажом одного из своих любимых изобретений. Потом собирал заново, попутно добавляя что-то новое, делая механического паучка еще совершеннее.

Одна из уже отделенных от основного механического тельца лапок дернулась, мигнув красной лампочкой, и Сталь потянулся к ней. Взял в руку, повертел, убрал палец с траектории укуса маленькой челюсти на конце лапы. Покопался в миниатюрных отверточках и, выбрав одну из них, подкрутил болтик между сочленениями. Красный огонек медленно погас, и лапа перестала трепыхаться.

Отложил в сторонку и утомленно вздохнув, стащил массивные очки с увеличительными стеклами, которые опускались по мере необходимости.

Устал… и правда устал.

Даже привычного азарта не вызывает то, что он почти дожал Малахит. Первый пакт подписан, дело за малым. Совсем скоро сильное государство падет жертвой своего соседа. Повторит судьбу Янтаря. Правда, в тот раз все было немного по-другому. Охра действовала не в одиночку.

Неужели прогноз одного знакомого из зазеркалья сбывается?

Хотя… все логично. Он всегда был в первую очередь ученым-изобретателем. А политика лишь одно из увлечений. Которая нашла такой отклик в душе стального демона отчасти потому, что была чем-то похожа на родное конструирование. Схемки, планы, мельчайшая выверенность деталей… Механизм, где подчиненные — шестеренки в нем, а он — руководящий блок. Тот, кто держит руку на «пульсе», на «пульте управления».

Но… в механике нет иной грязи, кроме смазки.

Зеркальник называл грязь политическую тем же. Без нее все будет скрежетать и быстро ржаветь. А вот если все сделать верно… если не переть напролом путем праведника, который давно никому не нужен, то можно очень многого добиться.

Нарушая плавное, ленивое течение мыслей мужчины, раздался стук в дверь. Мор смерил деревянные створки удивленным взглядом, но, захватив с угла стола пистолет и достав из-за пазухи маленький звуковой «оглушатель», плавным шагом двинулся к дверям. Гостей он не ждал и не звал.

А незваные, да еще и такие наглые, предвещали неприятности. Жизненная аксиома.

Аксиома была права. По ту сторону обнаружился радушно улыбающийся Алзар Золотой в обнимку с какой-то черной папкой и бутылкой вина.

Сталь мигом преисполнился дурными предчувствиями!

— Доброй ночи, — как вежливый эльф, начал с приветствия давний знакомый. — Можно?

— Заходи, раз пришел. — Мор со вздохом посторонился.

Спустя пять минут оба сидели в гостиной друг напротив друга, разделенные лишь маленьким стеклянным столиком. На нем стояла принесенная Хозяином бутыль, два наполненных, но не тронутых мужчинами бокала и небольшое блюдо с нарезанными фруктами. На последние эльф посмотрел с изрядной тоской во взоре и пробормотал:

— Нужно было и поесть захватить… Мор, неужели ты все еще вегетарианец?!

— Прости, твоего визита не ожидал и мясом, в любых его проявлениях, не затарился. — Сталь улыбнулся, обманчиво расслабленно откидываясь на спинку кресла. — И да, я все еще самоотверженно следую здоровому образу жизни, чего и тебе желаю.

— Я подумаю, — серьезно заверил его остроухий и, приоткрыв папку, выразительно шелестнул страничками, при этом ну о-о-очень загадочно улыбаясь: — Собственно, почему я нарушил твой покой…

— Чрезвычайно интересно, — ровным тоном ответил Сталь.

— Посмотри. — Алзар передал ему компромат. — Разумеется, это копии.

— Я понял.

Почти десять минут Мор вдумчиво изучал принесенные эльфом бумаги.

После того как демон закрыл черную папку, он сильно сжал пальцы на ее корешке и тихо спросил у эльфа:

— Чего ты хочешь?

— Повторения, — мило улыбнулся в ответ собеседник. — Тангиру многоцветному очень не нравится то, что Охра замахнулась на такой кусок, как Малахит… да еще и делиться не пожелала. Нехорошо, знаешь ли… не по братски! Да еще и попытались болотных нечистиков стравить с нами… это уже вообще некрасиво!

— И?.. — по-прежнему был немногословен Морриган. — Ал, давай-ка четко и ясно излагай требования своего правительства. А мы станем думать.

— Собственно, я уже все сказал, — пожал плечами Золотой. — В прошлый раз мы очень даже неплохо все разыграли. Охра — захватчик и расшатыватель устоев, вы забрали часть земель и инфраструктур Янтаря. А мы… пришли на помощь угнетенному сектору!

— О да… — издевательски нежно и ласково протянул Мор и, наклонившись, взял в руки бокал. — «Пришли на помощь» и под шумок доворовали все, что не успели мы.

— Не без того, — спокойно признал Хозяин и расплылся в ленивой усмешке. — Но такова жизнь. Право сильного — в действии. Что же до наших требований…

— И по пунктам, будь так любезен.

— Всенепременно! Цели остаются прежними. И твоему и моему государству очень не нравится, насколько стремительно набирает силу Малахит, верно? С того момента, как взошел на престол этот Гудвин, очень многое поменялось.

— Верно… — Мор покрутил в руках бокал с вином, не отводя от своего приятеля-оппонента внимательного взгляда.

— Чудесно. А значит, продолжай действовать, как задумывал, только, разумеется, поставь меня в известность, дабы я по незнанию тебе «палки в колеса не ставил».

— В этом весь Аквамарин… любители загребать жар чужими руками. А еще гордитесь тем, что происходите от Благого Двора. Что в вас осталось от Кодекса Дворов?!

— Мо-о-ор, — со смешком протянул эльф. — Уж не тебе про это говорить, падший! И не тебе тыкать нам в лицо Кодексом! Он ни капли не помог, когда закрылись границы и от нас отвернулась изначальная магия!

— Я говорю то, что вижу, — сухо отозвался демон и, так и не пригубив напиток, поставил бокал обратно на стол. — Я не принадлежал ко дворам. Я переселенец… но помню тех фейри, которые были на моей родине. И поверь, вы, так называемые Благие Летние фейри, обратились в свою полную противоположность. В Зимних. Темных, по сути. Ирония судьбы, не так ли… светлый эльф?

— У тебя на родине — открытые границы, — закаменев лицом, коротко бросил Золотой и порывисто поднялся. — На этом у меня все, Морриган Сталь. И не забудь… о том, что ты теперь не один. А то прямые доказательства вины твоего сектора окажутся на столе Гудвина или его верных псов-Мастеров.

— Псы… — Сталь, который так же, как и его малахитские коллеги, находился на крепкой привязи, только не у Гудвина, а у Круга Князей Охры, неосознанно потер запястье. — Я понял тебя, Золотой.

— Надеюсь, — обернулся уже от дверей и холодно бросил Алзар. — Поверь, Мор, мне бы очень не хотелось рушить твои достижения… но если не будет иного выхода, то сам понимаешь. Мой сектор не может допустить возвышения твоей страны. Поэтому поумерь аппетиты. И мы как минимум останемся при своем, а максимум… урвем по вкусному куску зеленого сектора.