- Мда... хитер вемпари, хитер... Но правильно сделал все-таки... - тихо, словно обращаясь к самому себе пробормотал Дингар, глядя вверх, на звезды.

 - Что правильно? - шагам дракона вторил цокот когтей, Каинар медленно подошел к своей колонне и прижался к ее камню лбом, провел ладонью по неожиданно теплому мрамору. Ждал. Чего? Наверное, решения - отвергнут его, или примут. Вокруг клубилась тишина. Она тихо звенела на десятки ладов, светилась и дышала. Она старалась проникнуть всюду, заполнить собой все тело от кончиков когтей до кончиков ушей. Во всем мире была только она - и бесконечная Сила, льющаяся в этом месте через край мира. Только протяни руку, коснись - и она войдет в тебя через камень, и ты станешь частью ее. И когда вдруг прошла вся неуверенность, когда исчез страх, как будто их смыло водой, он понял, что не дышит уже третью минуту и с шумом выпустил воздух. Его не отвергли. И стало вдруг так хорошо, как не бывает даже под крылом у отца.

 - Скрыл от Хранителей. Люди... они... как дети - излишне скоропалительны в выводах и решениях... - медленно протянул Дингар, все это время молча и понимающе наблюдавший за химером. Потом перевел задумчивый взгляд на светлеющее небо у горизонта. - Тебе нужно возвращаться. Утром сюда частенько наведываются Хранители Огня и Жизни.

 Химер на миг прижал уши и оскалился. Инстинкт подсказывал, что добра от этой встречи будет мало и запишут его, скорее всего, в чудовища.

 - Не хочу их видеть! - неожиданно прошипел он. - Пока не могу указать им их место, не хочу видеть! - при этом он больше напоминал рассерженно-испуганного кота, нежели человека.

 - И мне бы не хотелось, чтоб ты с ними встретился. Давай я тебя до дома подвезу? - пожал плечами Дингар.

 Каинарова физиономия из злобной мгновенно сделалась изумленной, а глаза округлились:

 - Это как? Верхом, что ли?.. Так я... наверное, чешуя не очень сочетается с моей, прошу прощения, задницей...

 - Верхом будешь ездить на лошадях и своих детях! - обиженно отозвался дракон. - Я в лапах донесу.

 - Какие лошади, какие дети... - пробурчал Каинар, радуясь втайне, что его седалищное место избежало встречи с драконьей чешуей. - И те и другие от моей рожи шарахаться будут.

 - Поживем - увидим, - неопределенно махнул рукой Дингар, снова взметнув полы одежды, быстро превращающиеся в крылья. Дракон возвращался в привычный вид. - Так домой?

 Каинар снова засмотрелся на красавца дракона, потом перевел взгляд на светлеющее небо... Подумал, что он об этом потом, наверное, раз сто пожалеет, и спросил:

 - А можно... Ну, посмотреть сверху?

 - Конечно, - хмыкнул Дингар, шагнув к химеру, аккуратно перехватывая его лапами поперек тела и смыкая когти в крепкий замок, - Полетели!

 Дракон оттолкнулся от земли, громко хлопнув крыльями, и взмыл вверх, резкими толчками набирая высоту.

 Душа неожиданно ухнула вниз, дыхание сперло, а сердце заколотилось сильнее. Земля резко ушла из-под ног и стала удаляться - вот уже и мраморная площадка показалась размером с блюдце, а Колонны все так же тянулись вверх и пропадали где-то там... Над головой работали могучие крылья и слышались мерное дыхание и стук сердца. Дракон был горячим как раскаленная печь, пахло дымом и металлом. Деревья внизу становились игрушечными, а Дингар все поднимался и поднимался. Когда вокруг стало холодать, а тучи немного приблизились, дракон сложил крылья. На мгновение все замерло, и Дингара вместе с Каинаром всего лишь мягко перевернуло вниз головой... А потом в ушах заревел ветер - земля начала стремительно приближаться. Дракон распахнул крылья и вывернул рулевые гребни, закручиваясь вокруг своей оси и входя в штопор.

 ...Вы когда-нибудь слышали, как орет кот, которому прищемили хвост дверью? А кот размером со взрослого человека? Нет? А Дингар слышал. Переживания захлестнули Каинара с такой силой, что выразить их иначе он не мог. Хорошо, что тот, кто, возможно мог бы это слышать, все равно ничего не понял бы. Дингар подло захихикал, резко вывернувшись и направляя полет над верхушками деревьев, мечась в разные стороны, уворачиваясь от особенно высоких елей. В конце концов, он начал сбавлять скорость, высматривая нужную поляну с деревянным домом.

 Каинар невнятно что-то простонал и мешком обвис в когтях дракона, тихонько подвывая то ли от облегчения, то ли от восторга, то ли еще от чего.

 Я же знал, что пожалею об этом...

 Дингар описал круг над поляной, и начал мягко спускаться по спирали, почти не шевеля при этом крыльями. Приземлившись, он аккуратно прислонил свою ношу к бревенчатой стене дома, резонно полагая, что ноги ее не держат, вежливо, но несколько ехидно осведомился, понравился ли полет, и получив от сползающего по стенке осоловевшего химера утвердительный кивок, с усмешкой отбыл восвояси. Каинар же, шальной от пережитого, кое-как перебрался на забытый возле дома чурбачок, да так и остался там, будучи не в силах ни стоять, ни толком соображать, что к чему и куда. Мир вокруг него кружился, как волчок.

 Минут через пять на крыльцо, украдкой зевая и по-кошачьи потягиваясь, вышла заспанная и немного помятая Айрене. Казалось, что она не спала всю ночь. Но, едва заметив «котенка», девушка встрепенулась и кинулась к нему со всех ног.

 - Братик!..

 Тот даже головы не повернул. Потому что повернуть сумел только ухо. А на лице у него читалась смесь ошеломления, восторга, неверия, радости, испуга и еще десятка разных чувств. Глаза были совсем отрешенные.

 - Братик, - беспомощно повторила кошка, осторожно касаясь его руки. Выражение его лица ей почему-то совсем не нравилось. Но услышал, вроде бы. Уже хорошо. - Что ж случилось с тобой, старший братец? Где ты был?

 Вряд ли ответит, конечно, но когда она волновалась, то порой неосознанно говорила вслух, даже если не хотела.

 Продолжая где-то витать, химер поднял на нее все еще нездешние мечтательно-испуганные глаза:

 - А меня приняли... А дракон настоящий был...

 - Погоди, кто принял? Куда? Какой дракон? - удивленно моргнула кошка.

 - Приняли Колонны... А дракон малахитовый, - все так же улыбаясь неизвестно чему, ответил Каинар. - Он меня полетал.

 - Колонны? Так ты... Хранитель? Ты один из тех, Великих? - Айрене как-то странно склонила голову набок и чуть нахмурилась. Ну не понимала она, не понимала и все тут.

 - Ну, да, - Каинар слегка удивился, и взгляд его стал куда осмысленнее. - С рождения. Я Хранитель Равновесия, а ты не знала?

 - Честно? Я не знала, совсем-совсем нет, - она смешно помотала головой, сразу теряя лет пять возраста.

 - Конечно, честно, - ответил химер. - Разве с такими вещами шутят? Только вот, я не двигаю гор мановением пальца и не осушаю океанов одним глотком...

 - А что делаешь? - с любопытством подошла ближе она, присаживаясь перед химером на корточки.

 - Не знаю... - тот задумался. - Я почти не помню, как это. Это как... Слушать мир, и слышать, что он отвечает. Понимать все его живые души. Знать, когда и где ему больно и идти туда, чтобы... помочь. Ты становишься частью мира и пребываешь сразу везде и нигде. Я плохо помню...

 - Но ты же рассказываешь - белозубо улыбнулась кошка - Значит не так уж и плохо как тебе кажется!

 - Ну... наверное. Знаешь, я боюсь людей. Не знаю, как быть и что сказать. Они ведь не поймут, - он вдохнул свежий утренний воздух и с силой выдохнул, чтобы унять головокружение и мельтешение перед глазами.

 - Люди часто не понимают. Они даже людей не понимают, не говоря уж о лесе или химерах... - она пожала плечами и усмехнулась. - Или оборотнях. Как по мне, ты красивый и умный, разве мало?

 - Это я для тебя красивый и умный, а маги старые, противные и склочные, - фыркнул химер.

 - Ну и дураки, - авторитетно заявила Айрене. - Ты их перевоспитаешь, я уверена.

 В ответ Каинар улыбнулся чуть ли не во все тридцать четыре зуба:

 - Пойдем сегодня на охоту, если отец отпустит?

 - А на кого? - тут же подобралась девочка, напоминая игривого котенка.