Тут же возникшая в воздухе драконья морда оглушительно рыкнула и рванулась вниз, за ней на лету разматывались кольца тела. Равен недобро сузил глаза - седые перья мгновенно заострились и лязгнули металлом. Однако бить вемпари не спешил - Каинар был слишком близко к хильденским отродьям.

 Юдар со свистом и скрежетом налетел на ближайших хильден, отбросив их в стороны, и теперь лязгал длинной пастью, поспешно закрывая свалившегося на землю химера своим телом. Рывок, свист - несколько рептилий оказались пригвождены к земле острыми зазубренными перьями. Однако, из-за деревьев им на помощь вынырнули их собратья, пара десятков воинов, вооруженных щитами, метательными дротиками, короткими, похожими на крестьянские косы, мечами. На поясе у каждого красовалась сумка, забитая светящимися зеленью шариками. Среди них стояла сама Ашша, в чем-то даже, наверное, красивая. Огромные зеленые глаза ее смотрели насмешливо и снисходительно.

 Равен тихо зашипел, кивнув Юдару и мягко приземлившись. Элементаль сгреб почти бездыханного неподвижного Каинара и аккуратно уложил за спиной крылатого.

 - Зря, очень зря... - тихо произнес Хранитель, с лязгом ощетинив крылья и собирая ветряной щит. Юдар метнулся из-за плеча, скаля полупрозрачные зубы и рыча неведомым зверем.

 - Что зря, крылатый? Мы пришли забрать экспериментальный образец, заказанный нами еще десять лет назад здешнему мастеру, а ты препятствуешь этому. Отойди, и я позволю тебе дожить свой век, старик.

 Некромантка была надменна, как особа королевских кровей на приеме.

 - Кому образец, кому дите... - зло хмыкнул вемпари, взмахнув крыльями.

 Юдар свился вокруг него кольцами, снова приподнимая хозяина над землей. Движения вемпари сопровождались тихими раскатами грома - похоже, он рассердился не на шутку... Небо разом потемнело, поднявшийся ветер подхватил пыль, грязь, листья и ветки, собираясь в небольшие смерчики.

 - Я мог бы предложить вам убраться восвояси, но я не столь добр, как вы... - прошипел крылатый. В нем клокотала старая непроходящая ненависть к этим бездушным существам. А кто на его месте чувствовал бы иначе? По милости этих тварей остатки рода Вемпари загнаны в глушь и потеряли почти все, что имели. Не было семьи, в которой не погиб бы кто-то от лап Хир-эн-Алден... и вот теперь они тянут лапы еще и к химеру, последней надежде вымирающего рода! Равен походил на ураганную тучу.

 Первая молния ударила в ближайшего хильден, оставив кучку пепла. Элементаль взвыл дурным голосом, бросаясь на врагов.

 - Он не может быть твоим ребенком, он человек, - отмахнулась Ашша, безучастно глядя, как пытаются одолеть воздух ее бойцы, - Не мели ерунды, вемпари. Впрочем, вы вечно возитесь с этими рабами, что с вас взять.

 В ложбинке вдруг ощутимо запахло Смертью, хильден пролаяла короткую фразу, и что-то незримое, похожее на огромную когтистую лапу, попыталось оттяпать кусок кокона ауры Равена.

 Вемпари дернулся в сторону, грозно встопорщив перья и став еще больше и внушительнее. Он взмахнул обеими руками, собирая шаровую молнию и отправляя ее в некромантку. Юдар, вынырнув перед хильден, вцепился в ближайшую тварь, и за один присест перекусил пополам.

 А дальше... дальше было много крови. Взбесившийся Змей пощады не давал, из безобидного воздушного призрака превратившись в чудовище, плотное и осязаемое. Некромантке удавалось отражать удары Равена и творить новые лапы в попытке лишить его кокона ауры. Хватило сил даже на Хлыст Праха, и теперь тугой серый шнур вился по поляне, норовя обжечь вемпари.

 Равен снова махнул крыльями, отправляя в полет несколько перьев-шипов. Затем... вемпари немного устало вздохнул. Весь этот балаган уже порядком надоел. Он коротким взмахом отмахнулся от атаки хильден и качнулся вперед, растворившись в воздухе. И через мгновение появился уже за спиной некромантки, подняв крылья, маховые перья на которых сильно удлинились...

 Она успела почуять неладное и обернуться, замахиваясь на Хранителя рукой с длинными накладными стальными когтями.

 Но Равен, уже порядком разозлившийся, медлил лишь мгновение - шипы дернулись вперед и вниз, протыкая хильден насквозь. Юдар, скаля вымазанную в зеленоватой крови морду, раскидал последних хильден и рванулся к Каинару, крутанувшись сверху и аккуратно приподнимая над землей...

 Тот висел безвольной тушей, разве что дыхание было слишком частым и горячим. Равен с тревогой вгляделся в его лицо, а потом вспомнил, что с ним уходила и Айрене. Вздохнув и ругнувшись, вемпари пошел ее искать, попутно осматривая истерзанные тела убитых Хир-эн-Алден в поисках ключа от кандалов, которыми сковали лапы химеру. Ключ он обнаружил быстро, а вот кошка... Она лежала там, где на них напали - в траве на склоне лога. Нет... Не кошка - худенькая девочка-подросток с густыми пепельными волосами, наполовину укутанная в шкуру снежно-белого зверя. Полузакрытые глаза ее невидяще смотрели в никуда, дыхания не было, сердце не билось. Она умерла быстро и без мучений, не заметив, как ушла на Колесо. Сердце не выдержало слишком большой, рассчитанной не на нее дозы яда.

 Равен подозвал Юдара, отомкнул замок кандалов и выкинул их с таким отвращением, будто держал в руках не кусок металла, а незнамо какую вонючую гадость. Потом он некоторое время оглядывал поле боя, мысленно ругая последними словами и себя, и Каинарову беспечность, и хильден... Посмотрел на лежащую неподвижно девочку, кивнул Юдару. Элементаль подхватил крошечное тельце и ринулся в сторону дома. Вемпари отправился следом, уже не заботясь ни о трупах хильден, ни о возможно оставшихся в живых бойцах этого отряда. Увы, Каинар вынесет из этой стычки очень жестокий урок. Однако, сейчас следовало, прежде всего позаботиться о его здоровье... и о погребальном обряде для ни в чем не повинной девочки.

 Дома Инайя металась раненой птицей, не находя себе места. Она боялась возвращаться в дом, боялась проглядеть, когда вернется Равен. Она не могла ничего толком делать, все валилось из рук и сердце тревожно ныло и замирало, предвещая беду.

 При виде угрюмого, мрачного, злого мужа, обморочного сына и мертвой девочки она глухо охнула и осела на землю прямо там, где стояла, возле бочки с дождевой водой. Лицо женщины из голубого сделалось серым.

 - Что случилось?..

 - Хильден... - глухо рыкнул Равен, знаком велев Юдару, чтобы положил Каинара у порога, а тело Айрене - в стороне, под навесом. - Найди противоядие. Общее, самое сильное.

 Сам вемпари отошел подальше, прикрикнув на Элементаля - и тот сиганул собирать костер...

 Женщина опустошенно кивнула и поднялась.

 - Девочку-то за что... Воистину, ни совести у них, ни стыда...

 Как-то сразу сгорбившись и прибавив несколько сот лет возраста, она ушла в дом, стараясь не смотреть по сторонам. Химер еле слышно скулил и дрожал, как осиновый лист. Цветом лица он стал напоминать зеленеющий труп. Инайя вернулась через несколько минут, взбалтывая в кружке жидкость странного розоватого цвета.

 - Равен, - позвала она, - помоги его подержать, будет мутить. Сильно.

 Вемпари отвлекся от мрачного созерцания будущего костра и подошел к Каинару и супруге, присев рядом и сложив крылья. Тотчас же химер изо всех сил вцепился в руки отца, стараясь подняться, но пальцы разжимались и соскальзывали. Его подхватили под спину, придержали голову и силком в четыре руки заставили выпить гадость из кружки. Эффект наступил почти сразу, внутренности бедняги запросились наружу так, словно им захотелось погулять всем сразу. А почти час мучений спустя, он лежал на земле тряпкой, свесив голову с колен Равена, взмокший, дрожащий, беспомощный... и наотрез отказывался отпускать отцовы руки.

 Равен устало вздохнул - бой отнял много сил, все-таки, годы уже не те. Все, что он мог - это тихонько поглаживать одной рукой слипшиеся белые волосы непутевого химера.

 - Эх, дурень ты наш...

 Дурень не шевелился, даже уши не дергались. Казалось, ему было абсолютно все равно, где он и что с ним, брось его - и он так и останется валяться на пыльной утоптанной земле двора. Разве что, его колотило, как в ознобе.