Каинар поклонился в пояс на все четыре стороны света, благодаря стражей за защиту и помощь, а после разомкнул Круг Силы, стерев выставленные в начале знаки, и торжественно развеял пепел из чаши по ветру. Все было кончено, всех ждало богатое пиршество в главных залах замка. Высокие свечи останутся зажженными до тех пор, пока не выгорят дотла, и можно было быть уверенным - ни одна живая душа не тронет камень, ни одно дуновение ветерка не погасит пламя.

 Столы ломились от яств - женщины накануне постарались на славу. Ароматы плыли такие, что у всех поневоле забурчало в животах. Хозяин восседал во главе стола в главном зале, окруженный своим семейством и ближайшей челядью, и с легкой затаенной улыбкой наблюдал. О да, ему неожиданно нравилось быть хозяином. И не потому, что все здесь принадлежало ему, вовсе нет - он легко относился к богатству или его отсутствию. А потому что, будучи хозяином, он мог вот так запросто подарить людям праздник, мог почти во всем помочь им или открыто добиться процветания этого края... У ног под столом сидел Айфир-волкодав, положив морду на колени, и выпрашивал кусочки повкуснее. Химер, посмеиваясь, кормил собакодракона, перешучивался со старшими названными братьями, то и дело делая глоток-другой из своего кубка с вином... да, вином. Впервые химеру понравилось что-то хмельное - золотистое драконье вино с острова Сантека. Бутылку из-под полы своего длинного одеяния выудил Дингар Малахит, и с хитрым видом предложив Хранителям ознакомиться с ее содержимым. Равен почему-то подленько похихикивал, подливая вино Каинару, и на укоризненные взгляды жены внимания не обращал. Вино было сладким, чуть терпковатым, легким и искристым. Голова от него была ясной и звонкой, все краски стали ярче, а звуки резче. Хотелось смеяться и летать. И внезапно...

 Каинар увидел еще шестерых... химер? Да, химер. Ошибиться было невозможно. Золотистые глаза, заостренные уши, раздвоенные стопы и трехпалые руки, черные когти и зубастые улыбки. Кошачья повадка, богатые, шитые золотом цветные плащи с жесткими воротниками, белые гербы на них. Но отчего вдруг они такие разные, словно сошлись из разных концов мира? Один, словно присыпанный пеплом, сидел в углу с книгой. Двое, бронзовый от солнца житель степей с черной косицей на бритом черепе и рыжий сухощавый уроженец Мередиена, играли в "кошкину колыбельку"... паутиной. Смуглый, худой, как щепка, верткий парень-подросток, выходец откуда-то с дальних островов, в одних штанах и безрукавке раскачивался, вися на люстре вниз головой и подметая праздничную скатерть и жаркое на блюде длинным смоляным хвостом волос. У дальней стены стояли еще двое мужчин... Огромный, как скала, лохматый кузнец с темно-русой кудрявой гривой и жженой горнилом шкурой молча слушал высокого юношу. Червонного золота глаза, небрежно собранные в хвост смоляные волосы, спокойное лицо аристократа, чуть надменная полуулыбка, совершенно не кошачья манера держаться... И за спиной, укрывая ее плащом, были сложены два перепончатых драконьих крыла.

 И вот тут словно все встало на место. Юноша чуть шевельнул крыльями, и слова, сказанные когда-то в самом начале Яносом Одроном о мальчике-драконе, стали понятны. Первый. Полукровка... Каинар смотрел во все глаза, понимая, что это всего лишь видения. Они оборачивались и улыбались ему, а рыжий даже отвесил почтительный поклон, взмахнув полой дорогого плаща.

 - Ты бы нашел нас, отец, - вдруг сказал крылатый юноша. - А то, знаешь, без тебя скучно прозябать на Колесе...

 - Да, правда, ата, - хихикнул висящий вниз головой парнишка. - Найди нас, а? Ну, чего тебе стоит?

 - Найди, не пожалеешь, - прогудел кузнец.

 - Найди, найди, найди...

 ...Все испортила оплеуха. Шестеро химер пропали, как не бывало, зато в глаза озабоченно вглядывался Аштай Каарис.

 - По-моему, ты переборщил, ата. Драконье вино, конечно, штука хорошая, но с непривычки... С него явно хватит.

 - Да со мной все в порядке! - возмутился было Каинар, оглядывая озабоченные лица родичей. - Даже голова ясная...

 - Голова у него ясная, - хихикнул Равен. - когда вино пьешь, есть больше надо.

 Химер не обратил внимания на подначку - перед глазами все еще стояли лица шестерых мужчин, назвавших его отцом. Но как это возможно? Как найти то, чего еще нет? И если он должен их найти, значит, они не будут ему родными... Как тогда они станут химерами? Вот загадка из загадок... Нужно было встать и выйти на воздух, проветрить голову, встряхнуть сытое нутро. Но встать он не сумел, ноги не слушались. Отец продолжал веселиться, глядя на его попытки подняться, амть укоризненно качала головой - и не поймешь, кому предназначался укор, то ли Каинару за то, что выпил без меры, то ли мужу, за то, что подшутил над ним. В конце концов, Контар и Ламисса не выдержали и со смехом увели названного брата отдыхать. Следом, разумеется, потрусил Айфир, напоследок прихватив со стола кусок пирога с рыбой.

 Всю оставшуюся ночь Каинар не мог сомкнуть глаз. Просто лежал в своей постели и слушал, как шумит веселье за стенами его покоев - даже камень не был особой преградой чутким подвижным ушам. И все думал, думал, думал. Поначалу, ему казалось, что это действительно виновато вино, которым он слишком увлекся. Но чем чаще он повторял перед мысленным взором то, что видел, тем меньше оно походило на пьяный бред и тем больше - на прямое указание Колеса Судьбы. Спьяну только зеленые чертики примерещиться могут. Интересно, как зовут или будут звать того юношу-дракона? Как зовут их всех? Как их найти?.. Ответов не было. На ногах тяжелым грузом валялся Айфир и шумно сопел. Счастливец, его такие вопросы не терзают. Интересно, а почему среди них ни одной дочки нет?

 Но на самом деле Каинар уже все решил для себя. Он наладит хозяйство замка, поможет людям снова расселиться в долине, поможет все отстроить и аладить прибыток звонкой монеты в сундуки, чтобы было чем откупаться от ленивой и сытой Назготианской Империи, а потом уедет. Куда? Этого химер еще не знал, хотя, его уже сейчас тянуло собрать вещи и оседлать коней.

 Однако, химер предполагает, а Вещий располагает. Чтобы осуществить все задуманное, Каинару пришлось задержаться в Мелфьёрне до лета 20 873 года. Ему к тому времени по человеческому счету исполнилось тридцать семь лет, но как химера, он только-только начинал свою жизнь. Замок был полностью отстроен, хозяйство крепко. От двух хозяйских жеребцов народились неплохие жеребята, крепкие, красивые, обещавшие в будущем стать выносливыми скакунами, пригодными даже рыцарям Ордена Светлейшей. Как только поголовье вырастет достаточно, Ринген грозился часть его отвести на торг в Денри.

 Священники и монахи-пилигримы в Мелфьёрне долго не задерживались: наезжали в деревню какую-нибудь, а то и в замок, начинали проповедь, а тут им люди и заявляли, что князем у них нынче Белая Химера, глава Круга Девяти, вот. Благочестивые мужи тут же как-то быстренько улетучивались - земля, она слухами полнится...

 Зато над главной башней замка теперь развевалось знамя - огромное полотнище алого шелка, на котором, словно бы оседлав ветер, метался распахнувший оперенные крылья белый тигр с золотыми глазами и оскаленной пастью о шести клыках.

 - Хороша нынче погодка, как по-твоему, Айфир? - спросил Каинар, подтягивая поводья своего серого в яблоках и осаживая его, чтобы не задирал заводного.

 - В самый раз, - фыркнул черный пес, рысцой бежавший за лошадьми по пыльной дороге.

 - Найдем ли, как думаешь?

 - А куда он денется? Найдем, знамо дело. От Колеса не спрячешься...

 Они удалялись прочь от Мелфьёрна, на восток, широкий наезженный тракт вот-вот грозился превратиться в мощенную камнем дорогу. Поклажи при химере и драконе всего-то и было, что доспехи и оружие Каинара, да самые необходимые в пути вещи. Солнце стояло высоко и жарило немилосердно. Путников это отнюдь не беспокоило. Жизнь впереди была долгая, поиск - тоже. Дорога - так и вовсе бесконечна.