Эль осторожно убрал руку и вышел из комнаты, тихонько притворив дверь. Он подошел к окну, глядя вдаль. На черные пески, среди которых однажды появилась Рута. А потом уже – в его замке. В его семье и сердце.

– Великая Тьма, Рута, как же ты сейчас нужна нам… – прислоняясь лбом к прохладному стеклу, едва слышно простонал Эль.

На минуту он застыл так. А потом открыл глаза, и в них засветилась решимость. Даже, если Рута не захочет возвращаться. Даже, если скажет, что видеть его не желает. Он все равно вернет ее! И плевать на любые опасности. Найдет и заберет обратно, домой. Любой ценой.

«Но сначала нужно позаботиться об Алисии», – Эль задумчиво посмотрел на пустую бутылочку, которую по-прежнему сжимал в руке.

Этот эликсир ему дала Катрина. Однажды он спас ее от ящеров, когда она искала среди песков редкий пустынный цветок. Одна из тварей успела напоследок ранить Эля, и на плече остались глубокие росчерки от когтей. В благодарность за спасение Катрина повела его в свою лавку, чтобы обработать и перевязать раны. Лавку травницы – на первый взгляд. Но все знали, что эта девушка не так проста. Она была полукровкой. Наполовину демоница, наполовину драконица. И знала самые темные секреты обеих магий. К ней захаживали за мощными эликсирами, которые Катрина доставала из-под прилавка. А еще… она видела вещие сны.

«Я знала, что мы встретимся, – улыбнулась тогда Катрина, заново переплетая свои черные косы. – Видела тебя во сне. Нет-нет, не смейся, я и не думала с тобой флиртовать! Я знаю, что у тебя есть дочка. Очаровательная малышка… Однажды ей будет грозить опасность от магии, и ты придешь ко мне снова. А пока держи эликсир. Он ослабляет любую магическую энергию, так что и яд ящеров нейтрализует. Выпей несколько капель, а остальное оставь себе. Вдруг еще пригодится. До встречи, демон. До скорой встречи…»

Тогда Эль сбежал от нее, как от огня. Ведь ото всех скрывал, что Алисия может быть чем-то необычна! Это был секрет, известный только ему, Ингрид и Лорейне. Но Катрина оказалась права.

Вскоре Эль уже постучался в ее лавку.

– Ну, здравствуй, демон. Я знала, что ты придешь снова. Проходи, я заварю тебе чай!

– Не стоит. У меня мало времени, Катрина, – понизил голос Эль, заходя внутрь и плотно прикрывая дверь. – Моя дочь… можно сказать, что больна. Она не выдерживает той магии, которая у нее внутри. Я боюсь, что эта сила сведет ее с ума или уничтожит. Девочка еще совсем маленькая для такого… Скажи, что ты видела во сне?

– Только то, что ты придешь ко мне и расскажешь это. А дальше… темнота, – Катрина на миг зажмурилась, словно от страха. – Сон оборвался. Я не знаю, что ждет тебя и твою малышку. Но хочу отплатить тебе, ведь ты когда-то спас мне жизнь! Приведи ее ко мне. Может, мы вместе придумаем, что можно сделать и как помочь ей.

Эль так спешил, что даже не стал брать экипаж. Просто посадил Алисию перед собой. Она довольно завозилась, устраиваясь поудобнее.

– Обожаю лошадок! – большие и зеленые, как у котенка, глаза сияли от восторга. – Мы едем кататься? Пап, а куда мы поедем? А почему Мишеля с собой не возьмем?

– Мишель остается сторожить замок! Он же у нас уже большой и смелый, да? – Эль с улыбкой тронул ее за косичку. – А мы поедем в гости к одной тете. Ты же не хочешь больше болеть, правда?

– А она не будет советь горькие травы? Я помню тот чаек, когда простудилась. Фе! – сморщив носик, Алисия тряхнула головой.

– Думаю, нет, малышка, – он легонько поцеловал в нос. – Но главное же вылечиться?

– Пусть лучше Рута вернется! – капризно заерзала Алисия. – Она принесет горячее молоко с медом, и все сразу пройдет! Все-все пройдет, честно!

Эль вздохнул. Взгляд его темно-синих глаз мгновенно помрачнел. Алисия постоянно говорила о Руте. Эль сказал, что ей пришлось уехать, что так будет лучше… А у самого разрывалось сердце, стоило заглянуть в грустные детские глаза.

Вскоре они уже были возле домика травницы. Эль сразу насторожился. У дома на привязи стоял вороной конь. Он лениво пощипывал цветы с клумбы. Дверь в дом была приоткрыта, и ее слегка покачивал ветер. Скрип-скрип, скрип-скрип… По спине пробежал холодок.

Спешившись, Эль осторожно спустил на землю Алисию. Они оказались в узком переулке. Таком крохотном, что и руки не раскинуть. Эль взял коня под уздцы, отводя в сторону. Так, чтобы из дома Катрины не заметили.

– Побудь пока здесь, – одновременно и строго, и мягко сказал он. – Последи за нашей лошадкой, а я скоро вернусь. А вы никуда не уходите. Вас никто не должен увидеть. Это такая игра, понимаешь? Если выиграешь, купим на обратном пути конфеты.

– Леденцы? В виде дракончиков? – Алисия радостно захлопала в ладошки. – И для Мишеля купим? Купим, пап?

– Обязательно! Только хорошо сторожи нашу лошадку, – подыграл Эль.

Он быстрым шагом направился к дому Катрины. На сердце было неспокойно. Еще бы, оставлять Алисию одну! Но едва переступив порог, Эль понял, что поступил правильно. В воздухе пахло кровью.

– Катрина! – воскликнул он, бросаясь вперед.

Катрина лежала за прилавком на полу. Бледные руки были беспомощно раскинуты, черные волосы разметались, а глаза невидяще уставились в потолок. На простом сером платье расплылось пятно крови. Она была мертва.

– Теряешь хватку, Эль, – раздался знакомый голос, мелодичный и текучий, как дикий мед. – Пока ты отвлекся на нее, я уже могла бы направить в тебя смертельное заклятье. Эмоции мешают в момент опасности.

Эль резко обернулся. В тени на небольшом, грубо сколоченном стуле сидела Ингрид. Она грациозно поднялась на ноги, поправляя темно-красное платье. Губы были подведены темной помадой, отчего королева казалось вампиршей, только-только разобравшейся с жертвой. Сразу вспоминалось, что эту роковую красавицу называют Ингрид Кровавой.

– Ваше Величество… Зачем? – Эль с горечью посмотрел на тело Катрины, распростертое на полу.

– Моя стража доложила, что ты приходил сюда. И мне показалось, она что-то скрывает. Не хотела говорить, зачем ты захаживаешь к ней. Пришлось просто убрать с дороги, чтобы она не предупредила тебя. Что за игру ты ведешь, Эль? – покачивая бедрами, Ингрид подошла ближе. – Все знают, чем занималась эта полуящерица. Запретные эликсиры, самая темная магия, древние ритуалы… А где малышка Алисия?

Сердце Эля ухнуло куда-то вниз. С трудом получилось держать лицо, не выдавать реакций. Он усилием воли заставил себя остаться на месте, не отшатнуться, когда Ингрид оказалась вплотную. Окутала флером духов… и легкой ноткой крови.

– Что? – Эль чуть нахмурился. – А при чем здесь Алисия?

– Брось, демон, – Ингрид с усмешкой провела кончиками пальцев по его щеке, не то лаская, не то царапая. – Зачем еще тебе приходить сюда? Решил проверить ее способности за моей спиной или что? Расскажи сам, и я пощажу тебя… может быть.

– Это личное, – Эль поджал губы.

Он немного отвернулся, изображая легкую неловкость. Катрина много чего продавала: и зелья привлекательности, и эликсиры для долгих жарких ночей… В общем, Эль придумывал версию на ходу.

Ингрид вскинула ладонь. Эля отбросило мощной волной магии. Он глухо застонал, приложившись о стену спиной и затылком. На секунду перед глазами заплясали звездочки. Эль пошатнулся, поднимаясь с пола.

– У тебя не может быть личного! – зарычала Ингрид, подходя ближе. – Ты – мой воин! В моем королевстве! И если не хочешь гнить в подземельях, не смей играть со мной!

Она схватила Эля за горло. По тонким пальцам пробежали магические молнии. Они пронзили все тело острой болью.

– Хотел купить приворот! Для Лорейны! – выпалил Эль.

Ингрид удивленно отступила на шаг. С ее губ сорвался немного низкий, порочный смех.

– А ты не так-то прост! – сверкнув глазами, она всплеснула руками. – А как же твоя новая жена? Уже наскучила? Захотелось вернуть Лорейну?

– Мне она ни к чему, – Эль невозмутимо поправил одежду, попутно наблюдая за Ингрид, поверит или нет. – Просто хотел, чтобы помучилась. Поревновала, как я когда-то.