— Хочу задать тебе вопрос, Скайт…

Дерк чуть отодвинул высокую спинку кресла и закинул ноги на пульт управления, словно находился за письменным столом. Сейчас он напоминал биржевого маклера, обдумывающего выгоды очередной сделки.

Достав из кармана пиджака сигарету, Дерк протянул пачку Уорнеру:

— Куда думаешь потратить свою долю, когда мы продадим «Триумф»?

— Найду ближайшее казино и ухну все в рулетку, — пошутил Скайт.

— Я серьезно спрашиваю… Если хочешь знать мое мнение — все эти казино придуманы для дурачков и простофиль. Сплошной обман, надувательство и пустая трата денег.

— Пока еще не думал об этом.

— А я для себя все уже решил.

— И что же именно? — закуривая, с любопытством спросил Скайт.

— Это мой последний выход в космос. Все. Баста!

— Чем думаешь заняться?

— Скайт, посмотри, как мы живем…

— Судя по тебе, неплохо, — сказал Уорнер, оглядывая модный костюм Дерка.

— Все это мелочи, — махнул рукой Дерк. — Я не об этом. Сколько себя помню, мы постоянно мотаемся по Галактике, словно неприкаянные. Довольствуемся случайно подвернувшимся заработком и впутываемся во всевозможные, сомнительные с точки зрения закона истории. Подчас рискуем собственными шкурами ради грошовой прибыли или чужих интересов. А наше жилище — железные отсеки космического корабля, которые в любой момент могут быть насквозь продырявлены шальным метеоритом. Лично я завязываю! Когда-нибудь все равно придется покончить с такой жизнью. Лучше это сделать сейчас, когда нам наконец повезло и богатство приплыло в руки!

— Гм, — неопределенно буркнул Скайт.

— Сам теперь стану боссом, — мечтательно произнес Дерк. — Куплю пяток грузовых кораблей среднего тоннажа. Сниму офис в Дистрикте. Дороговато, конечно, я понимаю, но что делать. Для начала можно взять совсем небольшую контору. Главное — шикарно обставить ее! Картины там всякие на стенах, кожаная мебель, ковер… охранник перед входом. Я и рекламное объявление придумал в «Плобитаун трибьюн». Послушай: «Транснациональная межгалактическая корпорация грузоперевозок Дерка Улиткинса. Быстро! Надежно! Безопасно!». А?! Как тебе?… По-моему, звучит!

— Гм, — снова буркнул Скайт.

— Потом куплю дом. Понимаю, что район Лакоста Генриnote 6 не потяну. Я ведь трезвомыслящий человек. Не какой-нибудь там фантазер. Куплю виллу на побережье, чтобы из окон открывался вид на океан. Найму личного водителя и повара. Мне надоело, черт возьми, запихивать в себя синтетическую кормежку! Хочу есть нормальные помидоры, выращенные на навозе, а не на гидропоне!

Дерк Улиткинс даже зажмурился от открывшейся перед ним радужной картины: вот он сидит за огромным столом в личном кабинете, из верхнего кармашка дорогого костюма от знаменитого модельера Джулио Джионты торчит уголок платка модного салатного цвета. Дерк не спеша попыхивает сигарой, в кабинет заходит длинноногая блондинка — его секретарша — и приносит кофе со свежими газетами. «Ваши акции на бирже подскочили сегодня на пятьсот пунктов, мистер Улиткинс», — щебечет она… Дерк Улиткинс важно выходит из офиса. Охранник отдает ему честь. Дерк поднимается в скоростном лифте на самый верх небоскреба, где находится стоянка флаеров. Шофер, изогнувшись в подобострастном поклоне, открывает заднюю дверцу роскошного лимузина со встроенным баром и бассейном…

— А знаешь что, Скайт?! Дерк вернулся к реальности.

— Гм.

— Можно сделать это… как его там… — Улиткинс наморщил лоб, вспоминая вылетевшее из головы слово, — «слияние капиталов»! Вот! — воскликнул он, щелкнув пальцами. — Тогда мы купим сразу десяток звездолетов. Можно даже не совсем новых. И аренда помещения обойдется дешевле, чем если каждый будет платить в отдельности. Главное — продержаться первое время. Потом бизнес начнет сам собой набирать обороты. А?! Как идейка?!

— Честно говоря, я сам подумывал о чем-то подобном. С продажи «Триумфа» мы выручим не менее трех миллионов. Если деньги правильно вложить в прибыльное дело, то уже через год можно удвоить состояние, — сказал Уорнер и, поразмыслив, добавил: — Только секретарш придется нанимать двух.

— Ясное дело. Пилотов для наших грузовых звездолетов можно подыскать на любой бирже труда.

— Лучше в баре для вольнонаемных пилотов «Адмирал Армор». Дешевле выйдет.

— Точно! А рекламу в «Плобитаун трибьюн» дадим такую: «Транснациональная межгалактическая корпорация грузоперевозок Дерка Улиткинса и Скайта Уорнера. Быстро! Надежно! Безопасно!».

— И «в срок».

— Правильно… Черт! — Дерк вдруг стал шарить по карманам. — Куда я их дел?

— Что потерял?

— Да свои зубочистки! Наверно, оставил в каюте.

— Так сходи за ними, — предложил Скайт.

— Пожалуй, я так и сделаю. Дерк вскочил с кресла и скрылся в коридоре. Скайт остался в рубке один. Он подумал о состоявшемся разговоре. Ему стало приятно от мысли о собственном деле — бизнесе, связанном с космосом, звездолетами, космическими полетами в другие миры — всем тем, что ему нравилось больше всего. Да, сегодня был нервный и напряженный день. Они с Дерком успели порядком утомиться. Наручный Универсальный Навигатор (НУН), являющийся одновременно часами и гироскопическим компасом (с памятью, автоматическим записывающим устройством пройденного маршрута и картой) показывал восемнадцать тридцать. В Плобитауне, наверное, уже вечер. Здесь же, в космосе, совсем не чувствуешь бега времени. Тебя постоянно окружает лишь холодное пространство с ослепительными россыпями ярких звезд и спиралями Галактик, над которыми не властны земные законы.

Корпус звездолета слегка дрожал от вибрации работающих двигателей. «Триумф», рассекая дискообразным корпусом космическое пространство, стремительно уносился прочь, все дальше и дальше от Плобоя. Черная бездна словно проглатывала маленький корабль, посмевший бросить ей вызов.

Через черное полотно космического пространства протянулась мерцающая дымка туманности Хвост Хамелеона. Голубовато-синее облако газовых скоплений подсвечивалось ослепительным сиянием звезд. Создавалось впечатление, что неведомая рука накрыла безбрежные просторы вселенной серебристой вуалью. Здесь, на «относительно небольшом» участке звездного неба, сконцентрировались несколько Галактик и горячих звезд-отшельников без планетарных систем. Некоторые Галактики соприкоснулись между собой настолько близко, что отдельные светила вступили во взаимодействие и начали взрываться, уничтожая планеты. Этим и вызывалось голубоватое свечение туманности: старые, умирающие звезды давали слишком мало света, а молодые излучали в основном только ультрафиолет.

…Звездолет ослепительной стрелой пронизывал космос. «Триумф» летел на субсветовой скорости сквозь загадочную туманность. Яхта, управляемая в режиме автопилотирования, то и дело меняла скорость и траекторию полета. В зоне взаимного разрушения Галактик особенно остро возникала опасность столкновения с большими астероидами — остатками погибших планет. Как только огромные каменные глыбы, по размерам не Уступающие среднему спутнику, оставались за кормой, автоматика корабля уверенно возвращала звездолет на заданный курс.

Скайт Уорнер сделал последнюю затяжку и, прежде чем раздавить окурок в пепельнице, прикурил от него новую сигарету… Это была уже пятая сигарета за последние полчаса, выкуренная подобным образом. Именно столько времени прошло с того момента, когда Уорнер заступил на вахту, сменив в рубке управления Дерка Улиткинса.

Маршрутом, по которому сейчас двигался «Триумф», не пользовались уже лет десять. Он считался слишком опасным для перелетов. Во времена последней звездной войны между Империей и Союзом здесь применили эпидетермическую бомбу, что вызвало образование обширной пространственно-аномальной зоны. Кроме того, боевые действия уничтожили инфраструктуры планет, издавна являющихся перевалочными базами для космических кораблей и путешественников. Теперь транзитные пути переместились к самой границе туманности…