Скайт Уорнер и Дерк Улиткинс шли по тротуару вдоль витрин магазинов, торговых центров и муниципальных построек. Друзья только что миновали облицованное серым гранитом, мрачноватое здание городского архива. Громоздкое сооружение своим видом напоминало бункер, а центральный портал главного входа — неприступные ворота средневекового замка. Информация, хранящаяся за толстыми стенами, охранялась лучше, чем сейфы какого-нибудь банка.

По проезжей части нескончаемыми потоками двигались вереницы автомобилей и лендспидеров. На перекрестке Третьей и Семнадцатой улиц вот-вот могла возникнуть большая пробка. Туда даже прилетел маленький сине-белый геликоптер дорожной полиции. Вертолет завис над площадью, из раскрытого люка высунулся полицейский с красным от жары лицом и стал что-то кричать в громкоговоритель. Но его вопли тонули в беспрерывных гудках клаксонов и ругани водителей.

О том, чтобы поймать здесь такси, не могло быть и речи. А тащиться через центр города пешком по жаре очень не хотелось.

Скайт Уорнер поднял голову и, защищая глаза от солнца ладонью, посмотрел вверх.

Прямо перед Дерком и Скайтом высилась стодвадцатиэтажная башня, принадлежащая кинокомпании «Плобитаунс-Ворниссон-продакшен». Здание было выполнено в классическом архитектурном стиле небоскреба с зеркальным стеклянным фасадом. На плоской крыше располагалась стоянка для флаеров сотрудников, а перед входом высился скульптурный монумент, изображающий кинокамеру, из объектива которой то и дело вылетали разноцветные мыльные пузыри.

Вдали, за фасадами домов, нестерпимо блестел в солнечных лучах хрустальный купол Первого национального банка, а слева выглядывала странная постройка, сложенная из хаотичного нагромождения геометрических фигур, — офис известной строительной фирмы.

Все парковочные стоянки у тротуаров ломились от многочисленных транспортных средств. Низко над головами Дерка и Скайта то и дело проплывали флаеры, владельцы которых безуспешно пытались найти свободное место.

— Нет, ты только глянь, какие пробки?! — недовольно проворчал Дерк. — Когда мы вылетали с Плобоя, такого не было.

— Не ворчи, Дерк, так было всегда. — Скайт продолжал озираться по сторонам в надежде все-таки увидеть желтый флаер плобитаунского такси. — В любом случае сегодня пришлось бы ехать в центр. Нам нужно должным образом оформить документы на право владения «Стиллерсом», — сказал Скайт, — ведь согласно «Конвенции о компенсации и реабилитации жертв, пострадавших в результате незаконных действий имперского милитаризма с применением насилия», мы имеем все основания претендовать на этот звездолет, который «переходит в наше безраздельное пользование, как лицам, понесшим материальный и моральный ущерб» именно в результате тех самых действий. Только теперь твоя очередь оформлять документы.

— Почему моя?

— А кто занимался бумагами, когда мы отправлялись с Плобоя продавать «Триумф»?

У платного почтового ящика, висевшего на стене дома, Скайт вдруг остановился.

— Дерк, у тебя есть мелочь? — спросил он, похлопав себя по карманам.

— Зачем тебе? — поинтересовался Дерк Улиткинс, протягивая Скайту горстку монет.

— Хочу отправить письмо.

Скайт достал из-за пазухи большой конверт и, приложив его к стене дома, чтобы удобнее было писать, вывел адрес: «Центральное Бюро Безопасности. Перри Рутсу». Потом опустил в прорезь сбоку от ящика несколько кредитов, вложил конверт в специальный паз и нажал кнопку «Принять заказ». Почтовый ящик загудел. Дважды мигнула лампочка на лицевой панели, и в руку Скайту упал пластиковый квадратик квитанции.

— Скайт!!! Зачем ты это сделал? — казалось, от удивления Дерк потерял дар речи. Некоторое время он просто стоял и непонимающе хлопал глазами. — Это же тот самый конверт, что дал тебе Дэвид Мэй!

— Именно, — подтвердил Скайт и бросил пластиковую квитанцию в урну.

— Скайт! Ты хотя бы оставил обратный адрес! Мы могли получить от правительства причитающуюся нам призовую сумму! Ведь в данном случае наши действия были продиктованы национальными интересами всего Содружества! — Дерк готов был лезть в урну за квитанцией. — Да нам бы мог пожать руки сам Герб Кримсон!

— Я надеюсь, что переживу это. А деньги пусть достанутся семье Дэвида. Так будет справедливо.

— Хоть какой-нибудь завалящей медалькой могли бы наградить, — все не мог успокоиться Дерк.

— Не волнуйся, Дерк, награда всегда найдет своего героя, — ответил Скайт, направляясь к киоску, где продавались газеты и журналы. Дерк поплелся следом.

— Нашел время изучать прессу, — бурчал он, постоянно оглядываясь на злополучную урну, — лучше бы в бар какой заглянули, что ли?

— Неплохая мысль. — Скайт с интересом перелистывал страницы бесплатного рекламного каталога строительной и геолого-разведывательной техники.

— Скайт, что ты там высматриваешь? Реклама строительной техники? Сдается мне, ты окончательно выжил из ума, дружище, — выкидываешь в урну наш реальный шанс заработать, а теперь еще интересуешься строительством. Ты же ничего не смыслишь в этом бизнесе! Единственное, что ты можешь построить, — это тюрьму или сумасшедший дом.

— Я действительно ничего не смыслю в строительстве, Дерк. Но мне нужна мощная тачка с оборудованием, способным резать бетон и стальную арматуру. Да вот, сам взгляни: «Трактор „Крот-Универсал“ компании „Техникс“. Экскаваторный ковш со сменными зубчатыми насадками для расчистки завалов. Самозатачивающийся бур с алмазным напылением. Четыре ведущих моста. Улучшенная проходимость. Компактные размеры. Экономный расход топлива. Цена умеренная».

Со страницы рекламного каталога на Дерка смотрела цветная фотография механического монстра, отдаленно напоминающего своим видом смесь кухонного комбайна и мастодонта.

Внизу мелкими буквами был напечатан адрес фирмы и номер телефона.

Скайт вырвал страницу с рекламой «Крота-Универсала» и, аккуратно сложив лист, убрал его в карман. Сам журнал он выбросил в ту же урну, в которой до этого сгинул квиток от почтового отправления. У Дерка уже не было слов, он просто стоял и, ничего не соображая, изумленно смотрел на своего друга.

— Пошли быстрее, Дерк, — заторопился Скайт. — Мы должны успеть в «Техникс», пока у них не начался перерыв на обед.

Во всех направлениях, насколько хватало взгляда, простирались пески. По безжизненной поверхности гуляли пылевые смерчи, то затухающие, то возникающие: вновь. Огромные барханы, похожие на шлемы древних витязей, отбрасывали к подножиям скудные тени, не приносящие прохлады.

Ослепительное солнце, сверкающее на лазурном небосводе, превратило поверхность планеты Доминанта в: раскаленную топку. Не верилось в то, что в этом пекле могут находиться люди, но человек, наверное, может приспособиться к жизни даже в самом аду.

Маленький геликоптер показался из-за вершины высокого бархана и, деловито стрекоча широкими лопастями, устремился на северо-восток — туда, где у кромки воображаемой линии горизонта чернели силуэты далеких построек.

Вертолет летел на высоте ста метров от поверхности земли. Серая тень летательного аппарата стремительно скользила по пескам вслед за машиной, словно боясь отстать и затеряться среди бескрайней пустыни. Ярко-красный корпус геликоптера, похожий очертаниями на толстого, упитанного головастика, пересекала изломанная молния черного цвета, а через запыленное днище протянулись надписи из огромных печатных букв: «ТЕЛЕВИДЕНИЕ — „ГЛОБАЛЬНЫЕ НОВОСТИ“. В вертолете находились ведущий передачи Бен Клаймер, оператор съемочной группы Том Спенглер, администратор Сара Шарм и пилот Ананд Батт.

— Можно сойти с ума, работая в такую жарищу! — нервно произнес Бен Клаймер, вытирая пот со лба. — Наша консервная банка прогрелась насквозь! Эй! У кого-нибудь здесь хватит мозгов наконец включить этот долбаный кондиционер?!

Ведущий программы «Глобальные новости» полулежал на заднем сиденье кабины геликоптера и страдал от зноя. Клетчатый пиджак горчичного цвета висел на крючке позади своего хозяина. А черно-красная футболка с символикой футбольного клуба «Плобитаунские Дьяволы» промокла от пота.