Они вместе выехали в Кудрино, и Михаил Васильевич рассказывал по дороге историю своей жизни.

Он работал дипломатом. Женился поздно. Сын родился, когда Михаилу Васильевичу уже было сорок. Как раз тогда начались сложные времена, связанные с переездами. Матвей плохо переносил постоянные смены стран и городов, и потому Михаилу Васильевичу пришлось примириться с тем, что жена с сыном поселятся во Владимире — у его родителей.

Долгие годы Михаил Васильевич жил тем, что вот он уйдет на пенсию, вернется домой, поселится в тихом провинциальном городке и, наконец, насладится жизнью рядом с женой и сыном. А потом пойдут внуки…

Не сложилось. Вскоре после возвращения отца Матвей уехал учиться в Москву. Потом, едва окончив университет, попал в горы, простудился и умер. Нелепо. Нелепая смерть. Нелепая жизнь Все нелепо.

У Михаила Васильевича были солидные сбережения. Большой красивый дом. Близких не было. Теперь, когда он был, по общепринятым меркам, богат, люди искали его общества не потому, что симпатизировали ему. Так он, во всяком случае, думал. И, возможно, был прав.

Он был своеобразный, чудаковатый тип, но отцу Жанны нравился.

Когда они подъезжали к дому, Георгий Владимирович еще раз попросил старика не вываливать на Надю все сразу: девочка и так очень много пережила за последние дни.

— Да, я все понимаю, — кивнул Михаил Васильевич. — То, что случилось с этим ребенком, так грустно. Когда я думаю о том, что моя внучка восемь лет была покинутой и жила в бедности…

— Не думайте об этом. И потом, ведь вначале у Нади была ее мать, — возразил Георгий Владимирович и тут же воскликнул: — Вот она идет, с моей женой! — Голос его сел от волнения: — Предоставьте все, пожалуйста, мне.

Он мог бы этого и не говорить. Все равно Михаил Васильевич, увидев внучку, не мог вымолвить ни слова. Он напряженно вглядывался в детское лицо, когда Надя буквально упала на руки Георгия Владимировича.

— Ты приехал, дядя Георгий! — радостно закричала она. — Тетя Вера так беспокоилась.

— Она у нас всегда беспокоится, — сказал Георгий Владимирович, целуя жену.

— Надя, скажи, пожалуйста, Жанне, что я приехал со своим другом, — сказал он, намереваясь поскорее отослать девочку. Надя кивнула и побежала в дом. Георгий Владимирович обнял Веру Сергеевну за плечи.

— Это моя жена, Вера Сергеевна, — представил он, — а это Михаил Васильевич Ковалев.

Она взглянула на гостя:

— Вы…

— Мы можем быть почти уверены, что он дедушка Нади, — подсказал Георгий Владимирович.

— О Господи! — произнесла Вера Сергеевна. — Как же это возможно?

— Дядя Георгий привез с собой друга, — говорила Надя в это время Жанне. — Такой маленький старичок. И совсем седенький.

— Что еще за старичок?

— Наверное, у него с ним дела, — вполне логично предположила Надя. — Так дядя Саша говорил, когда к нам приходили его знакомые. Значит, мы не идем в лес?

— Да, Надя, — автоматически ответила Жанна, а гость тем временем уже входил в дом.

Неопределенное тревожное чувство завладело молодой женщиной. Здороваясь и усаживая Михаила Васильевича, она бросала на отца вопросительные взгляды, но тот упорно молчал. Пришлось подкараулить его в темном коридорчике рядом с кухней.

— Кто этот человек, папа? И что он здесь делает?

— Не сейчас, — попытался увернуться Георгий Владимирович, но дочь вцепилась в него мертвой хваткой:

— Говори! Я чувствую, ты что-то скрываешь.

— Ладно. Все равно ты узнаешь. Думаю, это дед нашей Нади.

И он тут же сбежал в гостиную, воспользовавшись замешательством дочери.

Жанна зашла в комнату через несколько минут. Только хорошо знающий ее человек мог бы сказать, что она очень напряжена.

— Надя, будь добра, сбегай за хлебом, — сказала Жанна, еле сдерживая чувства.

— Я слышал, вы очень сердечно приняли дочь моего сына, — вежливо и с достоинством обратился к Жанне Михаил Васильевич.

Жанна бросила негодующий взгляд на отца.

— Дочка, образумься! И не сердись. Пойми, мы… я должен был выяснить истину, — оправдывался Георгий Владимирович. — Но я даже не представлял, что все так сложится. И, кроме того, ничего же еще не доказано!

— А вот и нет! — вмешался Михаил Васильевич. — Это моя внучка! Я в этом совершенно уверен. Просто мой сын ничего не знал о рождении ребенка. Он ни за что не бросил бы ее… Но он умер. Умер давно, в тот же год, когда родилась Надя. Все из-за этой горы… будь она проклята! Если бы… Словом, жизнь девочки сложилась бы иначе. Иного я бы не допустил.

— Но вы не можете вот так просто взять и забрать девочку! — возмутилась Жанна. И вдруг, сама еще не понимая, что говорит, добавила:

— Потому что здесь ошибка. Папа, мой папа не совсем в курсе. Мы тут с мужем еще раз все обсудили. И теперь я убеждена, что Надя его дочь. Да, я совершенно в этом уверена! Матвей вспомнил и места себе не находит.

Георгий Владимирович был ошеломлен.

— Жанна, — примирительно сказал он, — будь благоразумна.

Жанна упрямо вскинула голову. Горящими глазами смотрела она на отца.

— Матвей не хотел вам говорить, чтобы не расстроить, — сказала она. — Я всегда знала, что Надя его ребенок. Она останется в нашей семье. Никто не может ее забрать у нас!

— Пожалуйста, не волнуйся так, дорогая, — вступила Вера Сергеевна. — Не надо. Побереги себя ради малыша. Ты ведь беременна! Пойдем, ты должна успокоиться!

С этими словами она обняла Жанну и насильно вывела ее из комнаты.

— Но если она ждет собственного ребенка, зачем ей еще оставлять у себя Надю? — спросил Михаил Васильевич в недоумении.

— Как я могу это объяснить? Я этого не знаю. Я бы тоже хотел оставить ее.

— Что же папа натворил, что натворил… — причитала Жанна, сидя на стуле и раскачиваясь из стороны в сторону. — Что ж, вот все и устроилось. — Нади не будет с нами. Раз — и не будет. Как просто! Ты ведь знала, куда он поехал!

Вера Сергеевна была совершенно растеряна.

— Девочка моя, мне так жаль. Но я ничего не знала. Я даже не могла подумать, что папа отправился на поиски Надиного отца!

— Матвей ее отец! — упрямо повторила Жанна. И вдруг взмолилась: — Мамочка, пожалуйста, ну помоги мне! Поговори с этим стариком. Ну, что нашей девочке делать у этого одинокого человека?

— Я попробую. Да что теперь можно поделать? Что я наделала? Дочка моя…

Вера Сергеевна гладила тонкие Жаннины волосы и корила, корила себя за то, что не усмотрела, за то, что все дошло до такого ужаса.

— Я пойду встречу Матвея. Он приедет на автобусе, — поднимаясь, сказала Жанна. — Мама, ты скажи им, что я прилегла отдохнуть, и смотри, чтобы этот Михаил Васильевич никуда не исчез.

По дороге в магазин Надя встретила Милу и еще нескольких ребятишек из соседних домов.

— Мне нужно в булочную и домой, — сказала она. — У нас новые гости.

— Что-то часто у вас гости, — с завистью констатировала Мила. — Так мы что же, завтра и поиграть не сможем?

— Ну почему, — ответила Надя, — может, друг дяди Георгия завтра уже уедет.

— Значит, ты сможешь прийти к нам в мастерскую, — сказала Мила. — Моя мама тебя звала.

Они еще поболтали, но, увидев приближающийся к остановке автобус, Надя спохватилась:

— Наверное, Матвей приехал. А я еще ничего не купила. Все, мне пора.

Она побежала в булочную и не увидела, как Жанна встречала мужа у автобуса.

А вот Мила видела. И, конечно, она заметила, что Жанна, плача, бросилась мужу на шею.

«Да, — подумала Мила, — какие-то странные у них гости. Жанна вот плачет».

— Что случилось, Жанна? — спросил Матвей. — Землетрясение, град, наводнение?

— Нет. Папа привез Михаила Васильевича… Ковалева. Он, должно быть, Надин дедушка. Матвей, ты должен сказать, что ты ее настоящий отец! Пожалуйста, скажи, чтобы он уехал. Он хочет забрать у нас девочку!