Для начала это устроило всех.

— Где обещанный ужин? Мы с ребенком голодны, — сказал Георгий Владимирович, хотя никто ему ничего не обещал. И все отправились в столовую.

Ужин прошел спокойно и мирно.

Но когда он закончился и Вера Сергеевна с Георгием Владимировичем вдвоем остались в гостиной, между ними произошел неожиданный и довольно-таки оживленный разговор.

— Знаешь, Вера, у Жанны теперь своя жизнь. Своя семья. А мы остались одни… Это неправильно. Ты понимаешь? — Георгий Владимирович многозначительно посмотрел на жену.

— Не понимаю… — растерянно ответила Вера Сергеевна.

— Что же тут непонятного! Иногда, Вера, ты ведешь себя просто как маленькая, — возмутился Георгий Владимирович. — Вот подумай — мы одни, полны сил, и у нас ведь достаточно денег. Ну? Что же следует? Неужели мы не можем взять на себя заботу о ребенке?

— Мы? О ребенке? — изумленно спросила Вера Сергеевна.

— Ну да, мы! Особенно ты. С тех пор как уехала Жанна, ты целыми днями сидишь в огромной квартире и совершенно не знаешь, чем заполнить свою жизнь, кроме, конечно, звонков сюда, в Кудрино. А ведь мы еще крепкие.

— Крепкие? — непонимающе повторила она. — Что ты имеешь в виду?

— Я чувствую себя достаточно бодрым, чтобы снова стать отцом! — заявил Георгий Владимирович.

Вера Сергеевна ошеломленно глянула на него, но он успокаивающе улыбнулся.

— Не в том смысле, в каком ты подумала. Хотя и в том, конечно, тоже. Но мы вполне могли бы взять на воспитание дочь. Давай возьмем Надю! Ну, что ты молчишь?

— Ты спятил так же, как Жанна!

— Ну да, мы оба спятили. Пусть. Но если ты против, я поддержу Жанну в том, чтобы она оставила ребенка у себя. Так что подумай и соглашайся. По-моему, я все замечательно придумал. Нет-нет, никаких возражений. Сейчас мы отправимся отдыхать. Спать! Я ужасно устал.

Матвей был рад, что приехали Георгий Владимирович и Вера Сергеевна и что они побудут с ними несколько дней. Он надеялся, что так Жанне легче будет расстаться с Надей. И он был уверен, что им удастся разыскать ее родного отца.

Матвей рассказал тестю о своей встрече с юристом, и Георгий Владимирович заявил, что хочет взять все в свои руки. Он решил лично заняться этим вопросом.

На третий день пребывания в Кудрино Георгий Владимирович вдруг сообщил, что должен ненадолго уехать. Якобы у него появились какие-то неотложные важные дела.

О делах мужа Вера Сергеевна никогда не беспокоилась и была рада его отъезду, решив, что так ей проще будет повлиять на Жанну. Однако пока она подбирала аргументы против пребывания ребенка в доме Ковалевых, Надя, сама того не ведая, потихоньку подбирала ключики к ее сердцу.

Надя была так мила и внимательна, так скромна и уступчива, что у Веры Сергеевны в конце концов осталось лишь одно возражение: у Жанны скоро будет малыш и это осложнит все.

— Не беспокойся, мама, — говорила Жанна. — Я всегда хотела, чтобы у меня было много детей. И потом ты же видишь — от Нади можно ждать только помощи. Поверь, мы обязательно справимся.

Георгий Владимирович, преодолев массу препятствий и бюрократических проволочек, выяснил, что в МГУ десять лет назад на разных факультетах учились два Матвея Михайловича Ковалева. К тому же они были ровесниками.

Про своего зятя ему не пришлось добывать сведения. Все о нем он знал и так. А вот про другого Матвея Ковалева удалось выяснить, что после учебы он вернулся в родной Владимир, и на тот период не был женат.

Итак, Георгий Владимирович Липский отправился во Владимир. Он обратился в адресный стол и всего за одну шоколадку «Аленушка» узнал то, на что кудринский юрист потратил бы месяц.

На окраине города Липский остановил машину перед красивым, но несколько вычурным домом. Остановился и задумался: а не стоит ли повернуть назад, не стоит ли просто забыть, что существует этот двойник его зятя?

Для их семьи эта ситуация, можно сказать, преодолена. Они не поссорились. Они, как и прежде, любят друг друга. С Надей так или иначе все решится. Да, все страшное позади. А что если в этой, не известной ему семье начнутся конфликты, когда откроется правда?

Увы, Георгий Владимирович понимал, что деваться некуда. Допустим, он уговорит Веру удочерить Надю. Он почти не сомневался в том, что это ему удастся. Но он не может просто объявить себя ее отцом. Органы опеки займутся этим делом и обязательно найдут Надиного родного папу. Что тогда?

Георгий Владимирович сделал над собой усилие, вышел из машины и нажал на кнопку звонка.

Дверь открыла симпатичная девушка в белом переднике и белой наколке. Судя по всему, домработница.

— Я бы хотел поговорить с господином Ковалевым, — сказал Георгий Владимирович.

Девушка пропустила посетителя в дом.

Через несколько минут к нему спустился подтянутый пожилой мужчина. Его седые волосы были зачесаны назад. Георгий Владимирович был поражен. Этого он никак не ожидал!

— Матвей Ковалев? — спросил он, словно не сознавая, что перед ним стоит почти что старик, а вовсе не ровесник его зятя.

Лицо мужчины побледнело.

— Я Михаил Васильевич Ковалев, — тихо сказал он. — Матвей был моим сыном. Он умер девять лет назад.

— Мне очень жаль, — пробормотал гость. — Я не знал. Простите, я не представился — Георгий Владимирович Липский. Похоже, я приехал напрасно.

— Может, вы все-таки скажете, что вас сюда привело? — спросил Михаил Васильевич. — Странно, что вы не знаете о его смерти… — Голос Ковалева задрожал.

— Это был ваш единственный сын? — спросил Георгий Владимирович.

Михаил Васильевич кивнул.

— А теперь я совсем один. Жена умерла полгода назад, — ответил он тихо.

«Кошмар какой-то! Громадный дом, одинокий человек», — в сердце Георгий Владимировича проснулось сочувствие.

— У меня к вам очень деликатное дело, — осторожно начал он.

— Мой сын был вам должен? — в лоб спросил Михаил Васильевич. — Впрочем, нет, этого не может быть, тогда вы пришли бы раньше. Да что это я, присаживайтесь! Сок, коньяк или, может быть, кофе?

— Кофе, пожалуй, — сказал Георгий Владимирович, потирая лоб.

Он давно не попадал в ситуации, из которых не знал, как выбраться.

— Вы знали Матвея? — спросил Михаил Васильевич.

— Нет, его я не знал, — начал объяснение Георгий Владимирович. — Должен вас предупредить, что вся эта невероятная история может вас взволновать, как взволновала она меня и мою семью. Речь идет о ребенке.

— О ребенке? — Михаил Васильевич оживился. — Что за ребенок?

— Это восьмилетняя девочка. Ее зовут Надя… Я должен сказать, что моего зятя также зовут Матвей Ковалев и что он родился в одном году с вашим сыном и одновременно с ним учился в МГУ.

— Удивительно. Но при чем же здесь девочка?

— А вот при чем… — начал свой рассказ Георгий Владимирович.

По мере того как он говорил, его собеседник становился все внимательнее, все оживленнее, а его тусклые глаза увлажнились и заблестели.

Когда Георгий Владимирович закончил, он почти выдохнул:

— Она может быть дочерью Матвея…

— Возможно. Во всяком случае, Надина тетка прислала ее по адресу тезки вашего сына, моего зятя.

— И вы хотите избавиться от ребенка?

Это прозвучало как утверждение, и Георгий Владимирович занервничал:

— Нет! Как ни странно — нет! Вначале мы просто хотели ей помочь. А потом… Я посчитал необходимым найти ее родного отца, — решительно сказал он, — потому что хочу взять Надю на воспитание.

Явно не ждавший такого поворота событий Михаил Васильевич вскочил на ноги и отошел к окну. Наконец он заговорил. Голос его прерывался от волнения.

— Если она дочь моего сына, а я в этом почти не сомневаюсь, я никогда не дам на это согласия, — сказал он. — Вы видите этот дом, видите меня. Я старый человек. У меня нет ничего, что бы приносило мне радость. Если у Матвея есть ребенок, я дам этому ребенку все, что имею. Я ни за что не оставлю его чужим людям. Да. И, Георгий Владимирович, я буду вам очень признателен, если вы позволите мне забрать у вас эту девочку.