Маттиас по-прежнему ухмылялся. Потом он порылся в кармане брюк и требовательным жестом сунул женщине под нос сушеную сливу. Только теперь она обратила внимание, что у старшего сына весь рот перемазан сливовой мякотью.

– Вот теперь-то мне все понятно! – засмеялась она. – Ты свалился сюда, а Маттиас утешал тебя сушеными сливами. Неудивительно, что я тебя не слышала… Куда там, с набитым-то ртом!

Петер выхватил сливу у нее из-под носа и жадно слопал. Маленький Пауль захныкал; Маттиас и ему дал сливу, и малыш тут же запихал ее в рот.

Они все вместе двинулись по дну расселины, мимо замшелых утесов и буков, отливающих изумрудом под полуденным солнцем. После пережитого ужаса Магдалена как заново родилась. Маттиас тем временем усадил маленького Пауля на плечи, а Петера повел за руку. Немой подмастерье, похоже, пришелся детям по душе. Он указывал на птиц в лесу, подбрасывал в воздух охапки листьев и корчил рожицы, глядя на которые дети хихикали и смеялись. Магдалена невольно улыбнулась.

«Лишь бы Симон не узнал, – подумала она. – Уж и не помню, когда дети в последний раз так с ним смеялись. Что ж, он просто уделяет им слишком мало времени».

Через некоторое время они вышли к скоплению камней, расположением своим похожих на останки круговой стены. Еще дальше высилось нечто вроде скального пика. Петер отпустил руку Маттиаса и бросился к скалам, чтобы забраться на них. Оказавшись наверху, прошелся по кругу, но потом вдруг застыл на месте.

– Что там, Петер? – спросила Магдалена с тревогой в голосе. – Что-то не так?

– Вон там, мама…

Петер показал на еще одну каменную глыбу, расположенную на некотором отдалении. Отсюда она походила на гигантскую голову тролля. Голос у мальчика звучал теперь тихо и боязливо.

– Там опять эта ведьма. Я боюсь ее.

– Что еще за ведьма?

Сердце снова заколотилось; Магдалена устремилась к каменному кольцу, Маттиас с Паулем на плечах следовал за ней. Обойдя круг примерно наполовину, она увидела у подножия скалы старую женщину в лохмотьях, сгорбленную, точно под неподъемной ношей. Седовласая старуха повернулась к Магдалене, и та догадалась по ее белесым глазам, что она слепая.

– Дети! – прошептала женщина, голос у нее подвывал, словно ветер. – Дети в большой опасности. Кто-то желает им зла, я чувствую!

– Что… что ты такое говоришь, женщина? – спросила Магдалена и пододвинулась поближе к Маттиасу. – Кто хочет зла моим детям?

Немой великан злобно заворчал и, шагнув к скале, стащил к себе онемевшего от страха Петера. Мальчик не мог отвести взгляда от старухи в лохмотьях.

– Зло повсюду! – взвыла старуха. – Я стерегу вход в преисподнюю, но зло уже давно поселилось в ваших домах. Я больше не в силах его сдерживать. Остерегайтесь, дети! Остерегайтесь!

Она слепо зашарила руками и шагнула к Маттиасу и Магдалене с детьми. Длинные, с грязными ногтями пальцы потянулись к маленькому Паулю. Подмастерье оттолкнул ее, так что старуха повалилась назад и рухнула на листву.

– Страшитесь! – визжала она, словно обезумев. – Страшитесь! Зло расползается, я слышу, как оно клокочет в недрах горы. Слышу его песню, каждую ночь! Конец близок!

В некотором смятении Магдалена схватила детей за руки и медленно попятилась обратно к обрыву, откуда они пришли.

– Послушай, почтенная, – попыталась она успокоить старуху. – Мы ничего тебе не сделаем. Прости, если напугали тебя.

Магдалена все пятилась и при этом что-то примирительно бормотала. Старуха явно была не в своем уме. Но ведь именно сумасшедшие зачастую насылали проклятия, которые позже сбывались. Во всяком случае, так говорили опытные люди, и своя доля истины в этом, видимо, была.

Старуха продолжала причитать, но теперь жалобы ее перешли в невнятное бормотание. Она скорчилась на земле, и Магдалена понадеялась, что Маттиас не сильно ее ушиб. Она решила уже вернуться к старухе и посмотреть, не случилось ли с ней чего, но подмастерье глухо заворчал, схватил ее за плечо и потянул назад. Он сделал жест, означавший, видимо, что старуха немного не в себе, и показал в сторону монастыря. Взгляд его служил явным предостережением, а дружелюбия в глазах как не бывало.

– И-ие-м… у-чш-е и-ем-м… – протянул он.

– Ты прав, Маттиас, – вздохнула Магдалена. – Лучше нам вернуться, пока она с детьми ничего не сотворила. Здесь мы уже бессильны, она давно уже живет своим миром.

Дочь палача бросила на сумасшедшую последний обеспокоенный взгляд, затем отвернулась и поспешила вместе с детьми и Маттиасом обратно к обрыву. Некоторое время до них еще доносились вопли старухи, но постепенно лес погрузился в тишину. Вскоре дети снова начали смеяться, а спустя пару минут уже забыли эту необычную встречу. Минут через пятнадцать они вместе забрались по косогору и оказались на опушке перед ароматной лужайкой.

Магдалена облегченно вздохнула, словно пробудившись от кошмарного сна.

– Бога ради, кто это был? – спросила она у Маттиаса.

Но подмастерье лишь пожал плечами и с призывным жестом двинулся дальше.

Они спешно пересекли лужайку и направилась к монастырским стенам. Вокруг церкви с громкими молитвами расхаживали группы паломников. Среди нескольких богомольцев Магдалена неожиданно увидала отца. В этот раз он не стал надевать монашеской рясы, и вид у него был несколько затравленный. Заметив дочь, Куизль стремительно зашагал в ее сторону.

– Где ты, черт побери, шаталась? – проворчал он и рассеянно погладил внуков по головам. – Мы с Симоном беспокоиться уже начали.

– Я ходила в лес с детьми и Маттиасом, – постаралась успокоить отца Магдалена. – Вам же за разговорами не до нас было.

– Так это и есть помощник Греца? – Палач оценивающе оглядел рыжеволосого гиганта. – Что ж, по крайней мере, ты была не без защиты. И все-таки впредь в лес лучше не ходи.

– Так вы с Симоном что, запереть меня решили? – К Магдалене вернулась ее прежняя самоуверенность. – Забудьте! – проворчала она. – Я пойду туда, куда мне вздумается!

Сначала она собралась рассказать отцу о странной встрече с безумной старухой, но потом передумала. В нынешнем положении это лишь сыграло бы отцу на руку. Вместо этого женщина обратилась к нему шепотом:

– Смотри лучше, чтобы Земер тебя здесь не увидел. Иначе ему в голову что-нибудь взбредет.

– Ха! – гаркнул палач. – Плевать мне на Земера с высокой колокольни. – Он демонстративно сплюнул на мостовую. – А теперь мы пойдем, куда вздумалось мне. В отличие от тебя, курица бестолковая, мы с твоим мужем кое-чего надумали.

– Ну и что же, позволь спросить?

– Об этом лучше поговорить наедине. И лучше всего без детей… – Палач снова взглянул на немого Маттиаса. – Ну что, сумеет твой защитник отвести сорванцов домой к Михаэлю и немного за ними присмотреть?

Магдалена фыркнула.

– Лучше вас с Симоном, вместе взятых.

Петер с Паулем напыжились, но Маттиас достал еще две сушеные сливы, и дети с готовностью за ним последовали. Только когда малыши и их безмолвный товарищ скрылись за поворотом, палач развернулся к дочери.

– Ну? – спросила она с любопытством. – Что вы задумали?

Якоб ухмыльнулся и достал свернутую рясу, которую до сих пор прятал за пазухой.

– Брат Якобус и святой Симон еще раз наведаются в обитель, – сказал он насмешливо. – Мне нужно проверить там кое-что. Ну что, могут двое святош рассчитывать на помощь слабой женщины?

– Если нужна слабая женщина, подыщи кого-нибудь другого.

Палач вздохнул.

– Ладно, просто женщина. Главное, чтобы монахи пялились на тебя, а не на нас.

Магдалена улыбнулась и последовала за отцом, который уже двинулся в сторону церкви. Судя по всему, дело это захватило его окончательно.

Перед входом они встретили Симона, который с нетерпением дожидался жену.

– Ты хоть представляешь, как я волно… – начал он, но Куизль прервал его:

– Она была с Маттиасом и, как видишь, жива. Так что оставим это.

– С немым помощником Греца? – Симон изумленно уставился на жену. – А он-то тебе на что сдался?