Да, - подключился Спайк, - это мы считаем, что чтобы защитить мир от Зоны, нужно изнутри искоренять заразу, а у них все наоборот, окружили все снаружи и бросают все силы, чтобы Зона дальше не расползалась. Только что толку? Уже четыре раза рубеж меняли, и еще наверно не раз поменяют. Этим вопрос не решить.

-Точно, - подхватил Лис, оборачиваясь к Ричу, - Док, а ведь наверно, после этого случая «долговцы» стали «квадром» ходить.

- Верно. Это очень удобно и мобильно. Каждый прикрывает спину друг другу.

- Рич, - а кто тебе эту историю рассказал, Рыжий?

- Нет, никто мне не рассказывал. Дело в том – он сделал паузу – что я и был тем вторым «долговцев», кому удалось выжить, это нашу группу атаковали военные. И именно поэтому у нас такие с Рыжим отношения.

На некоторое время воцарилось молчание. Все трое слушателей украдкой поглядывали на шрам, который шел со лба до щеки на лице Рича. Шрам был виден особенно хорошо, когда командир зачесывал волосы на бок.

Ричард поднялся и, взобравшись на пригорок, устроился в кустах, выросших на краю оврага. Отсюда открывался хороший вид на завод, однако его часть скрывалась в зелени деревьев, и была скрыта от взоров наблюдателя. Пригорок, метрах в пятидесяти от засады, так же загораживал часть обзора. «Да, это не на дереве сидеть».

Он навел резкость. Сомнений не было. Кровососы собирались все вместе для чего-то. «Стоп». Рич заметил ещё какое-то движение в проеме ангара, что-то очень похожее на контролера. «Не может быть. Наверно показалось. Контроллеры и кровососы это же несовместимо».

Проведя биноклем вдоль забора до пустоши, он заметил фигуру в сером комбинезоне. «Только его еще там не хватало. Убирайся, черт возьми».

Стакер шел прямиком к зданию завода. Судя по всему, он не замечал происходящего вокруг. Время от времени он кидал гайки с примотанной лентой, проверяя путь на наличие аномалий. Похоже новичок.

В Зоне часто такое происходит. Пару раз с опытным проводником пройдут, а потом считают себя спецами, а многих вещей не понимают. Так и пропадают довольно часто, вот такие.

Рич хотел было закричать или хоть как-то привлечь внимание, чтобы тот повернул назад, но тогда он бы точно обнаружил позицию, и, скорее всего, провалил бы операцию, а на карту поставлено многое, жизни десятков таких. Тем более обнаружившие их кровососы просто взяли их бы численностью. Рич нервно продолжал глядеть в бинокль. Не нужно быть ясновидящим, чтобы предсказать дальнейшую участь бедолаги. Паршивое чувство, когда знаешь, что с кем-то должна произойти беда, но сделать ничего не можешь. Остается только уповать на чудо.

Сталкер поравнялся с бетонным забором, огораживающим завод. На плече у него болтался старенький АКМ. Несколько теней метнулись в его сторону, быстро сокращая дистанцию. Сталкер не заметил их. Он приглядываться к чему-то сияющему в траве, и, через несколько секунд, наклонился. Удар пришелся ему в спину, и был таким мощным, что бедняга отлетел на добрых четыре-пять метров. Осознав, что происходит, он быстро пополз прочь от источника боли. Ноги были парализованы. Прозрачные силуэты приближались. Сталкер перевернулся на спину и, передернув затвор, открыл огонь на поражение. Взвизгнув, один из силуэтов приобрел весьма конкретные очертания. Кровосос. Очередь прострочила ему туловище по диагонали от бедра до плеча. Мутант отпрыгнул в сторону. Рожок быстро опустел. Невидимая лапа схватила сталкера за горло, вторая мощным ударом пробила грудь. Тело упало на землю.

Рич опустил бинокль. «Наверно так и должно быть, мы убиваем их, они убивают нас». Ему и вправду было жаль сталкера, это нелепая смерть. «Он просто не знал, что сегодня здесь особенно опасно. Хотя он знал, что Зона это само по себе не безопасно». Док не находил объяснения и оправдания этой бессмысленной смерти. «Хотя любая смерть в зоне бессмысленная, любая». Он прильнул к биноклю, пытаясь разглядеть, что же такого увидел несчастный. Но высокая трава скрывала предмет, было видно лишь слабое свечение. Похоже на какой-то артефакт. Рич перевел бинокль на то, что осталось от сталкера. «Господи, что это?» Труп начал подергиваться с полуприсел. Изо рта на комбинезон стекала кровь. Затем в таком же положении труп спиной пополз в черную пасть ангара. Конечно, его тащили, схватив за голову.

Он дернулся от неожиданности, когда сзади над ухом услышал голос:

- Ну, как у нас дела?

Рич обернувшись, увидел стоящего на коленях подле себя Лиса.

- Какого черта, Лис? Ты меня напугал.

- Прости, не хотел, так что там?

- Плохо дело, их там много.

- Насколько много?

- Пока не знаю, точно больше десятка, может даже несколько.

Лис присвистнул.

Заверещал ПДА, и на экране стали появляться красные точки, которые группами рассредотачивались вокруг завода. Вот и подмога.

Теперь, в пределах связи, через ПДА можно было следить за ходом операции. Рич настроил 23-ю волну. Наушник с микрофоном - очень удобная гарнитура к рации. Теперь Рич мог слышать приказы, которые раздавались командирам отрядов: «Седьмой заходишь с левого фланга. Беркут, берите центр. Пятый прикрывать наступление. Фол, Рич и я пойдем с севера….» Конечно, не кто иной, как сам Рыжий решили принять участие в операции. Рыжий был старше Рича на добрую дюжину лет. «Сейчас начнется, - подумал Рич, - «сынок» или еще что-нибудь в этом духе».

- Рич, прием…. Как слышно, Рич?

- Прием хороший – отозвался Рич. Квадрам для удобства приписывали числа, старым и устоявшимся даже давали имена. Систему придумал Рыжий, которая охотно принята и быстро прижилась в рядах «Долга».

- Как дела, сынок? – все в том же репертуаре спросил Рыжий.

- Пока все спокойно. Судя по всему их там достаточно много, десяток или два, более точной информации нет. Возможно, на объекте присутствуют еще другие мутанты.

- Что ты имеешь ввиду?

- Мне показалось, что я видел контроллера, хотя я могу ошибаться.

- Черт, этого нам еще не хватало. Так, ладно, я отправляю к вам группу «Двадцать два», ждите, – он сделал паузу, - Всем занять свои позиции, через три минуты штурмуем. Командирам, через минуту на ПДА появятся данные сканирования на предмет аномалий. Не вляпайтесь, голубчики, ни во что. Огонь не открывать. Стрелять по моей команде. Всем проверить оружие. На позицию.

Было видно, как отряды рассредоточиваются согласно инструкциям Рыжего. Судя по всему, будет жарко, раз он пожаловал сюда лично.

Спустя минуту, как и обещал Рыжий, шелестя ветками кутов, в овраг спустился «квадр» во главе с Вороном. Ворон бывший сталкер, решивший примкнуть к «Долгу» после потери своих лучших друзей. У него с зоной свои старые счеты. Сток, второй «догловец» следовавший за Вороном был его лучшим другом в «Долге». В отличие от Ворона Сток был достаточно крупным, на плечах у него висел крупнокалиберный пулемет.

Ворон поприветствовал сидящих, группу замыкали Ярик и Еж. Оба новенькие, еще не уверенно держались. Но Зона и им уже успела досадить.

Тот и другой были друзьями, служили вместе. Деревня, откуда они родом, располагалась в паре километров от границ зоны, собственно куда они и были отправлены служить. Периодические выбросы гнали мутантов за пределы Зоны. Единственное, что их останавливало, так это минные поля и хорошо укрепленная граница в виде «колючки», пулеметных вышек и дотов. При более сильных выбросах использовался напалм и артиллерия. Иногда в сдерживании натиска участвовали вертолеты, но, как правило, вертолеты утюжили мутантов до того, как они подбирались к границе. Тем более, само место, куда были посланы служить Ярик и Еж, было менее опасное, да и добиралось до них мутантов не много. Всех их перестрелять было раз плюнуть.

Вот тогда все и началось, ночью, когда никто не ожидал, с взорвавшейся мины. Прорыв. Мощный прожектор высветил стадо несущихся на заграждение мутантов. Солдатам еле удавалось сдерживать натиск. Бой закончился часа через три, когда уже рассветало. Все поздравляли друг друга. Ведь в тот день все стали братьями. В полдень за ними приехал военный джип. Друзья не поняли, что они такого натворили, за что их забирают. По дороге лейтенант рассказал им, что южнее по границе зоны был мощный прорыв, сдержать который не удалось. Погибли все. Мутанты вырвались и, преодолев те самые пару километров, практически ничего и никого не оставили в поселке. Те, кто выжил, потом рассказывали страшные вещи. Несколько дополнительных миротворческих взводов уничтожали мутантов в прилегающих лесах. Продвижение дальше было блокировано. Но ребята потеряли родных, и поклялись отомстить за их смерть. Выйдя на нужных людей, они дезертировали в Зону и присоединились к группировке «Долг».