Влад держался из последних сил. Он был так приветлив и так искренен, как только это было возможно. Артур помнил истории о Гран-Грэме в мельчайших деталях; его интересовали такие подробности из жизни тролля, которых не знал сам Влад и которые по этому приходилось в срочном порядке выдумывать. В десять вечера, когда за Артуром явилась улыбчивая женщина с тонким властным лицом и увела надувшегося мальчика спать, Влад испытал такое облегчение, что на радостях пообещал «юному читателю» новую встречу.

– Пацан в тебя влюблен, – сказала Анжела, щурясь, как сытый кот.

…Вертолет взмыл в ночное небо. Они стояли, продуваемые холодным ветром, пьяные без вина, ошалевшие, одновременно счастливые и растерянные.

– Пацан влюбился в тебя по уши, и уже давно. Если хочешь знать, весь этот прием был приурочен к твоей с Артуркой встрече.

– Он тебе сказал? – спросил Влад.

Анжела кивнула:

– Мы с ним хорошо поговорили. У нас, оказывается, есть общие факты в биографии… У него тоже мать умерла в раннем детстве. И тоже мачеха. И алкоголик-отец. И после всего этого… после всего этого! Он сам! Все это! Ты понимаешь?!

– Боже, как я устал, – сказал Влад.

И они побрели в гостиницу.

…Хозяин подводного замка звал их остаться на ночь. Предлагал немыслимые удобства; Влад с ужасом понимал, что отказаться трудно, почти невозможно. Он видел, как близко стоят, разговаривая, человек в очках и Анжела. Иногда, увлекшись разговором, Анжела слегка касалась его руки; Владу казалось, что он видит первые, робкие, паутинные ростки уз, обнимающие шею изобретательного миллиардера.

Ерунда, говорил он себе. Чтобы привязать человека, одной беседы недостаточно. И двух недостаточно. И трех. Если только…

Артур отвлекал его. Заставлял напрягаться, сохраняя непринужденный доверительный тон. Заставлял удерживать на лице добрую, чуть лукавую улыбку профессионального сказочника. Артур верил ему, и иногда, увлекшись разговором, осторожно касался его руки, лежащей на подлокотнике кресла…

– Нам не стоит больше туда ездить, – глухо сказал Влад в темноту спальни.

Анжела пошевелилась. Зашелестела накрахмаленная простыня:

– Почему?

– Мы опасны для них, – сказал Влад. – В особенности для мальчика. Я не знаю, у меня не было опыта… Но мне кажется, что дети должны привязываться быстрее.

– Особенно если есть эмоциональный контакт, – сказала Анжела, и Влад кивнул прежде, чем узнал свою же фразу, когда-то сказанную Анжеле во время «теоретической беседы».

– Господи, – сказала Анжела со сладкой тоской. – Господи Боже мой… Ты только подумай, какие деньги. Какие колоссальные бабки. Это уже не богатство даже, это иное качество… Это – властелин мира.

– Это всего лишь магнат, – сказал Влад. – Монополист… И эти деньги можно было бы истратить куда более…

Он запнулся. Он вспомнил стеклянный дворец, субмарину, русалок и рыбу с шестеренками в пластиковом чреве.

– Это было прекрасно, – мечтательно сказала Анжела.

Влад молчал. Глядел в темный потолок; теперь ему было жаль, что он дал себя уговорить и согласился на эту поездку. В мире, где реален подводный дворец с русалками, многие вещи меняют свой смысл…

– А некоторым людям нечего есть. Нету денег, чтобы вылечить ребенка…

– Дворец от этого не становится хуже, – все так же мечтательно проговорила Анжела. – Впрочем…

Она замолчала.

– Что – впрочем?

– Ничего, – сказала она со вздохом. – Завтра поговорим.

Она ходила по комнате – взад-вперед, как командир перед застывшим строем. Полы шелкового халата – длинного, яркого, в желто-розовых разводах – реяли, будто знамена.

– Чего ты хочешь? – тихо спросил Влад. – Власти?

– Справедливости, – сказала Анжела. – Вчера мы говорили с ним о нашем детстве. Тебе-то этого не понять, тебя любящая мать воспитала, хоть и приемная… Так вот. Он готов проплатить программу помощи беспризорным детям. Он и без того постоянно что-то проплачивает – клиники, институты, медицинские исследования… Он благотворитель, в его положении иначе нельзя. Он еще не знает… Но знакомство со мной переменит всю его жизнь. И множество жизней изменит в лучшую сторону.

– Чьих?

– Человеческих. Детских. Сироты, которые гниют в приютах, мальчишки, которые ночуют под заборами, девчонки, которых отчимы насилуют по средам и воскресениям. Послушай, и не вороти лицо. Люди наводняют мир закусочными своего имени, компьютерами своего имени, игрушками своего имени… Мы с тобой устроим сеть детских домов «Гран-Грэм». С высококлассным персоналом. С врачами и педагогами. С блестящим образованием. Так, чтобы эти ребятишки, когда вырастут, вошли в элиту. Чтобы они составили элиту. Сироты, беспризорники. Как?

– Хочешь войти в историю?

– Возможно, – Анжела подняла подбородок. – Да, я хочу кое-что значить. Я хочу, чтобы за моим именем что-то стояло. Чтобы у любого обывателя, прочитавшего в газете «Анжела Стах», тут же возникал целый ворох ассоциаций. Вот как слушают – «Влад Палий», а слышат – «Гран-Грэм, тиражи, деньги, слава»… Только это ненадолго. Пройдет десять лет, и о тебе будут помнить только библиотекарши. Наверное.

– Ты мне завидуешь? – удивился Влад.

Анжела наконец-то перестала ходить. Уселась напротив, закинула ногу на ногу (шелковые полы упали на пол, почти полностью обнажая загорелые мускулистые ляжки).

– Ты чистюля… Я знаю. Ты предпочитаешь невмешательство. А вот зайди хоть раз в бесплатную детскую больницу. В приют…

– Не лицемерь. Еще позавчера тебе плевать было на всех на свете обездоленных детей.

– Откуда ты знаешь, на что мне плевать, а на что не плевать? Ты читаешь мысли? Сомневаюсь. Почему ты считаешь себя вправе судить?

– Ты сама сказала, что хочешь «что-то значить». А дети для тебя…

– Послушай. Напряги свое писательское воображение и представь себе на минуточку. Неограниченный кредит… Да на те деньги, что ушли на вчерашнюю вечеринку, можно было бы спасти тысячу человек! Десять тысяч! Послушай… Главное – начать. Открыть один – первый – приют. Объявить конкурс для учителей, воспитателей, нянечек. Назначить им такое жалование… как у президента! Отобрать в приют самых несчастных, самых неразвитых, самых грязных ребятишек. И провести рекламную кампанию по всему миру. Сейчас, когда «Гран-Грэм» на пике славы… А я буду генеральным попечителем всей этой сети. И это справедливо, потому что это моя идея. И добывать деньги буду тоже я. «Страна справедливости Анжелы Стах – сеть детских приютов «Гран-Грэм».

– Значит, ты берешь меня в долю? – усмехнулся Влад.

Анжела смерила его презрительным взглядом:

– Проще, конечно, оставить все как есть. Пусть себе умирают, спиваются, тупеют… Влад, ты понимаешь, о чем идет речь?

Влад молчал.

– Ты просто не веришь, что это возможно, – сказала Анжела мягко. – А ты попробуй поверить. Хоть на секунду. Попробуй поверить, у тебя получится… ну?

– Поверил, – сказал Влад, ощущая неприятный холодок вдоль хребта. – К сожалению, очень хорошо поверил… А теперь ты послушай – меня.

Анжела, не отрываясь, смотрела ему в глаза. Зрачки ее сузились.

– Если ты еще хоть раз встретишься с этим семейством, – медленно сказал Влад, – с Артурчиком и его папой… Более того, если ты хоть когда-нибудь попробуешь хоть кого-нибудь хоть зачем-нибудь привязать… Ради денег, или славы, или детей, или больных, или вымирающих животных, или еще зачем-то, все равно зачем… Я уеду, Анжела. Ты будешь долго меня искать. И если не найдешь, если оба мы в результате сдохнем – тем лучше. Понятно?