– У меня есть для вас новости, – сказал Захар Богорад. – К сожалению, плохие. Очень.

Частный детектив выглядел под стать своим новостям – скверно. Серая кожа, мешки под глазами, ввалившиеся щеки; Влад подумал, что человек, получивший за свою работу столь значительную сумму денег, не имеет права выглядеть плохо. Богатым всегда хорошо – вне зависимости от того, какие новости они принесли клиенту.

– Я вас слушаю, – сказал Влад.

Они сидели под пестрым тентом все того же кафе. С момента их первой – и последней – встречи прошел почти месяц; Влад с Анжелой жили в четвертой по счету гостинице. Влад купил подержанный автомобиль; если бы не оплата нелегкого труда детектива – купил бы новый. Счастье еще, что книги продавались «на ура», и деньги от издательства поступали вовремя.

– Я вас слушаю, – повторил Влад, потому что Богорад вовсе не собирался рассказывать, а только хмурился, покусывал губу и явно не знал, с чего начать, чтобы не травмировать Влада раньше времени.

– Скажите, – так и есть, Богорад решил ходить кругами, как акула вокруг тонущего матроса, – скажите, господин Палий… А почему вы решили обратиться к мне? У вас были причины… не доверять этой женщине?

– Да, – сказал Влад, не вдаваясь в объяснения.

– Понятно, – Богорад вздохнул. – Видите ли, господин Палий. У меня есть основания предполагать, что вы ходите по лезвию бритвы… Вы в опасности. Понимаете?

Влад кивнул:

– Конкретно?

Богорад некоторое время его разглядывал. Кажется, Владово хладнокровие удивляло его. И вызывало, похоже, уважение.

– Конкретно… Она действительно родилась в Опильне, действительно рано осиротела, действительно работала одно время на деревообрабатывающем заводе… Кстати, хозяин завода умер скоропостижно и неожиданно для всех. Правда, это было уже после того, как госпожа Анжела Стах покинула родной поселок… Действительно, в медицинском училище номер двадцать три училась – была зачислена на первый курс – эта самая Стах… Но она не проучилась и года. А вот вся история с «проектом» продюсера Дария Дия – вымышленная. Такой продюсер действительно был, его действительно убили – однако юная госпожа Стах даже не была знакома с ним. Покойный Дий ни разу не «раскручивал» поющих девочек – все его «проекты» были юными существами мужского пола.

– Значит, это вранье? – спросил Влад, непроизвольно подбирая пальцы ног в ботинках.

Детектив кивнул:

– Это фантазия… Творческий полет мысли. Но это самая невинная информация из всего, что я намерен… Мда. Вам знакомо такое имя – Оскар Снег?

– Да, – медленно сказал Влад.

– Возможно, вы читали его на упаковках с витаминами, леденцами от боли в горле, благотворно влияющими на потенцию микстурами и прочим. Оскар Снег – фармацевтический, можно сказать, король. Очень богат. Вдовец. Дочь и двое взрослых внуков. Все они вовсе не были в восторге, когда отец-дедушка женился снова, причем на молодой, безродной, решительной женщине… короче, на нашей с вами Анжеле Стах. Это случилось четыре года назад…

– Понимаю, – сказал Влад.

– Скажу сразу, что все опасения дочери и внуков оправдались с лихвой. Эта женщина вышла за Снега замуж только ради денег. И она говорила об этом безо всякого стеснения, чуть ли не в лицо мужу и новым родственникам. Она ни в грош не ставила его чувства, буквально вытирала об него ноги… Я переговорил с несколькими свидетелями, все они единодушно удивлялись поведению старого магната, который никогда в жизни не был сентиментальным, малодушным, нерешительным… А эта женщина свила из него веревку! Она то уходила, то возвращалась, а он был совершенно сломлен и прощал ей все. Кошмар – а все свидетели, с которыми я беседовал, не сговариваясь называли этот брак кошмаром – продолжался три с половиной года; потом Снег ни с того ни с сего изменил завещание в пользу жены. Дочь и внуки пришли в ужас… а через несколько дней старик умер! Упал на утренней пробежке. Внезапная остановка сердца. Ему было за семьдесят, но он был здоров, занимался спортом… Последовали разбирательства. Сперва дочь Снега настаивала на том, что молодая корыстная жена каким-то образом убила старика. Доказать это ей не удалось. Потом завещание в суде оспаривалось завещание. У родственников покойного был немалый шанс отсудить свое наследство обратно, прецеденты бывали, и не раз… Однако в самый торжественный момент, когда дело было практически выиграно – родственники отказались от претензий. Знаете, почему?

Богорад сделал эффектную паузу. Влад терпеливо ждал.

– Потому что госпожа Стах пригрозила им, – негромко сказал детектив. – На мое счастье, дом у Снегов большой, полно прислуги… любопытной, как водится. И я смог узнать, о чем говорили родственники покойного магната с его вдовой за день до того, как дело о пересмотре завещания было прекращено. Она им пригрозила. Она сказала примерно следующее: если вы не уберетесь с моего пути, я сделаю с вами то же самое, что сделала с Оскаром. Вы будете мне задницу лизать столько, сколько я захочу. А когда мне надоест, вы сдохнете… Вот такими примерно словами.

– И они поверили?! – не выдержал Влад. – Взрослые люди, оскорбленные, ограбленные… поверили?

– Поверили, – сказал Богорад, и его серые глаза ввинтились во Владово лицо двумя цепкими шурупами. – Они – поверили… Они ее боялись. Давно. Они уверены, что она ведьма.

Влад расхохотался.

В этом смехе потонули напряжение последних месяцев, самосвал с оранжевой кабиной, осознание унизительного рабства на всю оставшуюся жизнь. Владу было по-настоящему смешно. Он смеялся искренне и бесхитростно, как ребенок в цирке.

Богорад смотрел на него со странным выражением. По меньшей мере обеспокоено.

– Извините, – сказал Влад, вытирая слезу. – Но это действительно очень смешно. Значит, она ведьма?

– Я не все рассказал, – замогильным голосом признался Богорад. – Да, удивительно, что взрослые, как вы говорите, и весьма немалодушные люди купились на такую детскую, как нам кажется, угрозу. Но тем не менее они боятся госпожу Стах. Так сильно боятся, что согласны отказаться от целого состояния!

– Невероятно, – сказал Влад безо всякого удивления в голосе.

Богорад нахмурился:

– Это только начало… Я стал копать дальше. До того, как выйти замуж за Оскара Снега, наша фигурантка некоторое время была «гражданской» супругой Егора Елистая… Помните, был такой телеведущий? Очень популярный лет шесть назад?

– Он, кажется, покончил с собой? – спросил Влад, снова поджимая пальцы в ботинках. – Ходили такие слухи…

Богорад кивнул:

– Да. Он выпрыгнул с пятнадцатого этажа через несколько дней после того, как в последний раз поссорился со своей женщиной… с госпожой Анжелой Стах.

Влад прикрыл глаза.

…Отрывок из телерепортажа пятилетней давности. Влад редко смотрел телевизор, но субботнюю программу с Егором Елистаем старался не пропускать. Подтянутый моложавый мужчина, очень обаятельный, очень острый на язык, нахальный, как все журналисты его класса, и бесстрашный до потери инстинкта самосохранения. Светловолосый. Со щеточкой усов над верхней губой.

Поздно ночью в информационном сообщении показали только тело на асфальте – под простыней – и тонкую руку без колец и браслетов, белую руку, лежащую на разлинованных мелом детских «классиках». Прямо на цифре «три»…

– Что с вами? – быстро спросил Богорад. Видимо, он привык считать своего собеседника хладнокровным и мужественным человеком, и внезапная Владова бледность удивила его.

– Очень жаль, – глухо сказал Влад. – Кто еще?

– Вы уже догадались? – быстро спросил Богорад. – То есть вы действительно предполагали…

– Нет, – честно признался Влад. – В такой степени – я не предполагал.

К их столику подошла официантка. Вежливо спросила, не желают ли посетители чего-нибудь еще; Влад заказал двести грамм коньяка. Богорад посмотрел на него – и заказал мороженое.