Переговорив с Торпом, Саша только порадовался, что правильно сделал, доверив тому принимать беженцев. При всей молчаливости и кажущейся нелюдимости рыжий охотник справился с поставленной задачей на «отлично». Организовал временный лагерь на противоположном берегу реки. Послал на охоту людей. Заставил женщин и стариков вкопать вокруг лагеря заточенные колья, на случай внезапного нападения хищников. Короче, напряг всех работой, чтобы лишние мысли в голову не лезли. Эта победа вдохновила отчаявшихся людей. Сотня бойцов разгромила вчетверо превосходящего по численности противника. Ксандр подарил беженцам надежду на то, что еще возможно вернуть их дом и родных…

Так как каждый боец сейчас был на счету, Торпу и его людям было поручено следить за пленниками. И чтоб ни-ни… Саша четко дал понять, что эти степняки ему еще нужны. Причем в целости и сохранности.

— Зачем их держать? Кормить, поить, лечить? — без особого огонька возмущался Дьярви. — Под нож их — и все. Ты рискуешь, Белый, заслужить непонимание со стороны своих воинов.

Ксандр молча обернулся и посмотрел в глаза вальдмару.

— Дело в том, мой друг, — спокойный тон принца мог обмануть кого угодно, но не Дьярви, — что не мне нужно бояться быть непонятым. Это, прежде всего, им нужно четко понимать, как я отнесусь к смерти моих пленников. Поверь мне: то, что их смерть меня очень расстроит, — это еще мягко сказано. Позаботься, пожалуйста, чтобы все горячие головы это уяснили.

Спустя некоторое время после этого разговора воины лоримов стали обходить пленников стороной, лишь изредка бросая на ненавистных захватчиков кровожадные взгляды.

После непродолжительных приготовлений во второй половине дня отряд наконец двинулся вперед.

Поселение балоров можно было назвать городищем только с огромной натяжкой. Правильней сказать: огромная деревня, обнесенная высоким частоколом. Хотя нужно отдать должное Бедвару — сделано на совесть. Лес в радиусе ста шагов вырублен и выжжен. На пустырях раскинулись поля и огороды.

Саша насчитал четыре то ли вышки, то ли башни. Люди, живущие здесь, на славу потрудились, облагораживая и укрепляя это место. А если еще и учесть, что тот, кто начинал и продолжал строительство всего этого, не имел какого-либо специального образования, можно с уверенностью заявить о его продвинутости. Правда, ударь здесь тарки, так, как они ударили по Хирмальму, вряд ли у балоров были бы шансы на выживание.

Ночь в лесу начинается раньше, чем на открытой местности, много разглядеть не удалось. Но понять, что стены поселения никто не охраняет, не составило особого труда. Будто вымерло все. На вышках не видно ни одного караульного, южные ворота раскрыты нараспашку. Не знай Ксандр, что сордоны все еще внутри, он бы подумал, что враг давно оставил это место.

Парень не мог поверить своим глазам. Такая безалаберность со стороны врага просто удача. Сперва он даже опасался, что это хитрая ловушка. Наверное, сордоны все-таки узнали о поражении на берегу реки и пытаются заманить сюда разгоряченных схваткой победителей. Но нет. Сова, хищно улыбаясь, убедил в обратном…

…Сордоны действительно находились внутри, но они не готовили никаких ловушек. В этом Хальви лично убедился. Когда стемнело, он бесшумной тенью пересек поле перед стеной и, крадучись, как ночная кошка, нырнул в открытые створки южных ворот. На него никто не напал, и никто его не окликнул. Если бы не крики и шум, доносившиеся со стороны дома вождя, он бы тоже подумал, что поселение брошено.

Сове хватило наглости не останавливаться на достигнутом. Он, осторожно перебегая от тени к тени, пересек половину поселения. Ему даже удалось взглянуть на то, чем занимались захватчики. Те, как и полагалось, наслаждались своей победой. Пили эль, жарили на кострах мясо, насиловали пленниц и издевались над привязанными к столбам пленниками.

Стараясь сохранять спокойствие после увиденного, Хальви, закусив нижнюю губу, затаился на некоторое время. Он ждал, когда умрет один из пленников. В том, что сордоны издевались над воинами балоров, сомнений быть не могло. Оставалось только дождаться, когда мучители отправятся за следующей жертвой. Его терпение было вознаграждено.

Один из несчастных, захлебываясь криком, наконец затих. Его окровавленное тело, вернее, то, что от него осталось, отвязали от столба и бросили в пыль, как протухший кусок мяса.

Вдруг одна из женщин каким-то непостижимым образом вырвалась из лап насильников и с криком отчаяния бросилась к лежавшему. Ей не хватило самую малость. Всего несколько шагов. Один из сордонов с проклятиями нагнал ее и сбил с ног. Женщина упала, попыталась встать, но подонок со всей силы ударил ее в бок. А потом еще и еще… Несмотря на избиение, девушка продолжала ползти дальше, и ей все-таки удалось дотянуться дрожащей рукой до окровавленного тела того, кто еще вчера был ее мужем или отцом, а может, женихом или братом… Она дотронулась до него и затихла… Возможно, умерла. Или, что гораздо хуже, потеряла сознание…

Хальви, скрипя зубами, сжимал рукоять ножа. Наблюдая, как сордон продолжает остервенело месить бездыханное хрупкое тело, Сова запоминал лицо степняка. Разрез глаз. Изгиб носа. Искривленный в бешеном припадке рот. Когда придет время — а оно обязательно придет, Сова ни на минуту в этом не сомневался, — он найдет этого сордона… Обязательно найдет…

За главным столом, заставленным разнообразными кувшинами и тарелками, сидел толстый, скорее даже жирный степняк. Видимо, тот самый Фархад — брат Гудая. Он о чем-то увлеченно разговаривал с мелким, похожим на высохший человеческий скелет стариком. Улыбался, важно кивал и периодически прикладывался к огромной чаше. Те, что отвязали мертвого балора от столба, с поклоном застыли перед толстяком. Предводитель, небрежно махнув рукой, продолжил беседу, а воины поспешили в сторону длинного дома.

Сова, все так же оставаясь в тени домов, последовал за ними. Очень хорошо. А вот, скорее всего, и то место, где держат всех пленников. Дом охраняли не в пример добросовестно. Пятеро у дверей. По двое-трое у каждого окна. Боятся, что отошедшие от сон-травы воины попытаются вырваться на свободу и отомстить. Правильно боятся. Скоро, уже очень скоро балорам представится такая возможность… Сова хищно улыбнулся и растворился в тени. Пора назад, сообщить новости повелителю…

…Саша молча выслушал короткий рассказ своего главного разведчика и удовлетворенно кивнул.

— Что ж, — сказал он, зловеще улыбаясь стоявшим вокруг него командирам. — Лучшего момента и быть не может. Раз уж враг оставил ворота открытыми, придется войти.

Воины радовались, словно коты при виде сметаны.

— Сова, снимешь охрану дома, в котором держат пленных, — начал раздавать приказы Саша. — А мы окружим площадь и постараемся подстрелить как можно больше этих уродов. Начинаем только по твоему сигналу. Еще… Как только закончишь, пробегись по домам. Не думаю, что все степняки сейчас собрались в центре поселения.

Саша понимал, что это авантюра чистой воды. Но есть плюсы. Их никто не ждет. Противник пьян и не готов к бою. А завтра уже будет поздно. Надо действовать именно сейчас.

— Ну что? — спросил Ксандр у окруживших его командиров. — Готовы? Тогда вперед!

Первыми до стены добежали легковооруженные разведчики. Три десятка бойцов под прикрытием лучников исчезли в темном зеве южных ворот. Спустя несколько мгновений Ксандр услышал тихий свист.

— Чисто, — прошептал он и первым рванул к воротам.

Рядом с ним легко неслись два огромных белых волка. Сила мягким потоком охватила все тело. У-дур, почувствовав это, глухо рыкнули от нетерпения. Вожак вышел на охоту.

За спиной Саша слышал топот сотни ног и бряцание оружия. Ничего не поделаешь — самая тяжеловооруженная часть его войска не может двигаться совершенно бесшумно.

Поселение балоров встретило темнотой и запустением. На земле тут и там валялись какие-то вещи. Корзины, тряпки, палки, охапки сена, обломки сельскохозяйственных инструментов.