Талай был этому несказанно рад. Он еще седмицу назад подготовил лошадей для путешествия в снежную пустыню, двух для себя и двух для Ксандра. Степняк все предусмотрел, все перепроверил по несколько раз и теперь сгорал от нетерпения.

Но молодой вождь каждый день откладывал день отъезда. Умом дайхуд понимал, что тот делает это не просто так — слишком много забот с этим отплытием. А вот душой Талай уже летел по следам уходящего племени. Он представлял, как во главе рода встанет его воспитанник Айхил, как он объявит о том, что у них будет своя собственная степь. Пусть илергеты потерпели поражение, но это уже в прошлом. Сейчас нужно думать о будущем. И сегодня его ожидания были вознаграждены. Ксандр объявил своим ближникам, что уходит. Завтра утром — в путь…

Сборы были недолгими. Две сумы с припасами. Оружие. Доспех. Рюкзак с походными принадлежностями. Небольшая двухместная палатка. До конечного пункта назначения, со слов Талая, еще дней восемь скакать, так что собираться надо вдумчиво.

Сверток с зимней одеждой, что лежал в трюме на корабле, все-таки пригодился. Еще в Хирмальме, когда собирались в поход, каждый воин взял с собой комплект зимней одежды. Планировали ведь до самого вулкана плыть. Но так вышло, что понадобились эти вещи только Ксандру и Талаю.

Во время подготовки к походу случился один казус. Как ни странно, из-за волков. Звери напрочь отказывались воспринимать Ксандра, сидящего верхом на лошади. Что характерно, Талая и его лошадей они полностью игнорировали. Ездовые животные, сперва очень возбужденно воспринявшие хищников, постепенно привыкли. А вот как только Саша запрыгивал в седло, с ра-ханами и лошадьми происходило что-то странное. Внятных объяснений от у-дур парень так и не смог добиться. Волки делились какими-то чувствами, но принц не понимал их. Тут было намешано всего понемногу: и странная злость, и ревность, и непонимание поведения вожака. Они фыркали, глухо рычали, шерсть на загривках вставала дыбом. Эти необычные знаки внимания не прошли не замеченными лошадьми. Животные нервничали, тряслись от страха и постоянно норовили сбросить с себя необычного ездока.

Саша прекрасно понимал: пешком по снежной степи он не нагуляется, такой поход грозил затянуться надолго. А потом ему пришла в голову одна идея. Правильней сказать, она уже давно прорабатывалась, но испытания планировались на более поздний срок. Рано или поздно это все равно нужно было сделать и посмотреть, что получится.

Под задумчивым взглядом Талая Ксандр поднялся на корабль. Порывшись там минут пять, он спрыгнул на землю, неся за спиной какое-то странное кожаное изделие. По мере приближения парня дайхуд узнавал очертания седла. Необычного седла странной конструкции.

— Если ты думаешь, что дело в седле, — обратился он к принцу, — то ты ошибаешься. Волков нервирует что-то другое. Скажу больше: это седло не подойдет твоей лошади. Обхват подпруги не тот. Да и вообще все не то…

Ксандр невесело усмехнулся:

— Ты верно заметил, дайхуд. Это седло не подойдет моей лошади. Оно вообще не для лошадей сделано.

Под удивленным взглядом степняка Ксандр подозвал к себе Бандита. Тот охотно подошел к вожаку и подставил свою спину. Видя, как округляются глаза Талая, Саша усмехнулся. Дайхуд же не знал, что, пока шили седло для Бандита, сняли около сотни мерок. О том, сколько раз ра-хан примерял странную кожаную штуку, даже говорить не стоит.

Ксандр плавно провел рукой по спине волка, делясь с ним небольшим сгустком Силы. Затем накинул что-то вроде вальтрапа, сделанного из толстого войлока. Это Нарима постаралась, сама смастерила.

Проверив, нет ли комков и складок, чтобы при скачке ра-хану не натерло спину, Ксандр аккуратно набросил седло. Затянув подпругу на брюхе зверя, а затем и вторую вспомогательную на груди, принц высвободил еще один энергосгусток. Бандит был в восторге. Уздечки, естественно, не предусматривалось, Саня хотел бы взглянуть на того смельчака, который попытался бы всунуть удила в саблезубую пасть. Закончив с ремешками, он сделал шаг назад, придирчиво оглядывая необычную конструкцию.

— Вроде бы все, — пробормотал он себе под нос. — Дело осталось за малым…

Аккуратно подойдя к ра-хану, он успокаивающе погладил мягкую шерсть на загривке.

— Скоро я вступлю в бой. Может быть, в последний в моей жизни. Наш путь будет долгим. Солнце много раз взойдет и опустится. Мне понадобятся силы, много сил. Поэтому я хотел ехать на этих животных.

Свою речь Ксандр сопровождал мыслеобразами. Волк, похоже, понял.

— Да. Перед важным боем я всегда отлеживаюсь несколько восходов солнца. В бою нужно много сил. Если хочешь, я сам повезу тебя. Так ты отдохнешь и победишь.

Ксандр закрыл глаза. Как от сердца отлегло.

— Хорошо. Я принимаю твою помощь.

Дабы закончить начатое, он легко запрыгнул на широкую спину ра-хана. Тот даже не шелохнулся. Казалось, зверь не почувствовал веса человека.

Необычное чувство. Саша уже ездил верхом. Эту науку вдалбливали ему еще на Земле. Но одно дело — лошадь, и совершенно другое — легендарный хищник Дорна. Еще Саша осознал, что тот волчонок, которого он встретил в лесу, уже давно вырос в здоровенную мощную зверюгу. Только сейчас, сидя на спине ра-хана, он понял, сколько силы в этом гигантском теле. Тут же вспомнилась мать-волчица, чуть было не прикончившая принца в тот далекий первый день в этом мире. В ра-ханах гармонично сочетались мощь и грация. Невозможно не любоваться этими животными и одновременно нельзя не бояться их.

Так как ни о какой уздечке не могло быть и речи, на седле были сделаны специальные ручки из клыков морского тигра. Держась за них, а также обхватив ногами брюхо зверя, всадник мог избежать падения во время скачки.

Устроившись поудобней, Ксандр попросил ра-хана не спеша пройтись вдоль шатров и палаток. Чем раньше он почувствует моторику зверя, тем быстрее они смогут двинуться в путь.

Необычный всадник тут же привлек всеобщее внимание. Люди бросали работу и молча выходили смотреть на очередной спектакль молодого ярла. На лицах зрителей читались удивление и восторг. Бандит тоже чувствовал настроение людей и, казалось, старался показать себя во всей красе.

Сделав круг, Ксандр приблизился к Талаю. Тот молча наблюдал за грозно дефилирующим человеком на волке.

— Что скажешь? — улыбнувшись, спросил Ксандр.

— До встречи с тобой я думал, что видел почти все в своей жизни, — глухо ответил Талай. — Как же я ошибался…

Прощание с друзьями вышло каким-то скомканным. Коротким. Будто бы на охоту отправляют, зная, что вернется к вечеру. Ну, самое позднее, к завтрашнему утру. Хотя все понимали: принц задержится надолго.

В плохое никто не верил. Асвер так и сказал: мол, не может с Белым ничего случиться. Судя по пророчеству, ему еще рай лоримский искать. Так что никто особо не раскисал. В такие моменты, как никогда, всякие предсказания и пророчества поддерживают дух людей. Дьярви сказал: была б его воля — так вообще никуда бы не отпускал. Но все прекрасно понимали, что жрецам пора отвечать за свои поступки. Как ни странно, в бой никто особо не рвался. Соваться в степь даже таким большим отрядом — прямая дорога в мир усопших. Степняков много, очень много. План Ксандра мог сработать. Должен сработать.

Выйти решили до рассвета. Нечего людей беспокоить, пусть все думают, что так и надо. В поступках вождя должна чувствоваться уверенность.

Посовещавшись, решили взять только три лошади. Две заводные, одна под седлом. Ксандру заводные не понадобились. Видя, как вожак ездит на Бандите, Звездочка тоже решила поучаствовать, так что все вещи Ксандра она сейчас тащила на себе.

Пока двигались через лес, принц постепенно приноравливался к волчьему бегу. Оказалось, это не так уж и сложно. Главное — поддерживать постоянный контакт. Кстати, именно благодаря этой невидимой связи с Бандитом Ксандр выбирал удобный маршрут передвижения. Ра-хану ведь лучше знать, как идти по лесу.