Она ощутила, что корабль тянет ее в ловушку. Ближе и ближе к страшной опасности.

«Я сама иду под топор – не он идет ко мне».

Никаких мыслей насчет того, как истребить этого врага. Никаких, до тех пор, пока Рассеяние не увеличит человеческое население насколько возможно. Таково течение на картах Достопочтенной Матери.

Высокое гудение и вспышка оранжевого света, что дала знать о прибытии, вывели ее из покоя. Она выбралась из ремней и, вместе с Там Дортуйлой и Суйпол позади нее, прошла вслед за сопровождающим к транспортному шлюзу, где на присосках был закреплен дальний лихтер. Одрейд посмотрела на огни, видимые на сканнере, укрепленном на переборке. Невероятно мало!

– Сейчас только девятнадцать часов, – сказал Дункан. – Мы приблизились настолько, насколько можем подвести наш нуль-корабль. У них здесь вокруг Узловой наверняка есть гиперпространственные датчики.

Белл, единственный раз, согласилась.

«Не рискуй кораблем. Он здесь, чтобы осуществлять внешнюю защиту и получать твои передачи, а не чтобы выдавать врагу Матерь Настоятельницу».

Лихтер был передовым датчиком нуль-корабля, дающим знать о том, с чем он встречается.

«А я головной датчик, слабое тело с тонкими инструмент томи».

В шлюзе были указательные стрелки. Одрейд пошла впереди. Они прошли небольшую трубу в свободном падении. Она обнаружила, что находится в неожиданно роскошной каюте. Суйпол, тяжело приземлившись после нее, узнала ее и поднялась на очко в оценке Одрейд.

– Это был корабль контрабандистов.

Их ожидала некая личность. По запаху это был мужчина, но колпак пилота, ощетинившийся коннекторами, скрывал его лицо.

– Все пристегнулись?

Мужской голос в передаче этого прибора.

«Его выбрал Тег, он будет лучше всего».

Одрейд скользнула в сиденье позади посадочного борта и нашла бугорчатый выступ, что разматывался в пристегивающуюся сеть. Она услышала, что остальные послушались команды пилота:

– Все пристегнулись? Оставайтесь пристегнутыми, покуда я не скажу. – Его голос исходил из плавающего передатчика позади его сидения у панели управления.

Пупок вдавился внутрь со звуком «Бап!» Одрейд ощутила мягкое движение, но взгляд назад показал, что нуль-корабль удаляется с огромной скоростью. Он мгновенно пропал из виду.

«Отправился по своим делам, прежде, чем кто-нибудь сможет прийти и посмотреть, что там»:

Лихтер двигался удивительно быстро. Сканеры докладывали о планетарных станциях и переходных барьерах на девятнадцать – плюс часов, но мерцающие точки, обозначавшие их, были видны только потому, что они увеличивались. Окошечко сканера говорило о том, что станции можно будет увидеть невооруженным глазом чуть позже двенадцати по здешнему времени.

Ощущение движения внезапно исчезло, и Одрейд больше не ощущала ускорения, о котором говорили ее глаза. «Подвесная каюта. Иксианской технологии для нультранспортировки здесь мало». Где Тег ей овладел?

«Нет необходимости мне знать об этом. Зачем говорить Матери Настоятельнице, где находится каждая дубовая плантация?»

Она наблюдала за началом контактов сенсоров в течение часа и молча возблагодарила проницательность Айдахо.

«Мы начинаем узнавать этих Достопочтенных Матерей».

Защитная схема Узловой была видна даже без сканера.

Перекрывающие планы! Как и предсказывал Тег. Зная, как расположены эти барьеры, люди Тега могли создать другую сферу вокруг планеты.

«Конечно, это не так просто».

Неужели Достопочтенные Матери так доверяют всеобъемлющей власти, что пренебрегают элементарными предосторожностями?

Четвертая Планетарная станция начала вызывать их, когда они были как раз под ней уже три часа.

– Назовите себя!

Одрейд послышалось в этой команде «или прочих».

Ответ пилота явно озадачил наблюдателей.

– Вы находитесь в маленьком корабле контрабандистов?

«Значит, они узнали его. Тег еще раз оказался прав».

– Я чуть не сжег сенсорные устройства во время пути, – заявил пилот.

– Я добавлю для доверия нам. Заставлю их верить, что вы все безопасно пристегнуты.

– Почему вы увеличиваете скорость? – заметила Четвертая.

Одрейд наклонилась вперед.

– Повторите пароль и скажите, что наш отряд слишком устал от долгого пребывания в тесных каютах. Добавьте, что я снабжена из предосторожности датчиком жизненных сигналов, чтобы поднять по тревоге моих людей, если мне придется умереть.

«Они не найдут вживленного датчика! Умница Дункан. И разве Белл не удивило то, что, как она обнаружил ее, он спрятал в корабельных Системах? Еще романтика!»

Пилот передал ее слова. В ответ пришел приказ:

– Снизьте скорость и придерживайтесь для посадки следующих координат. До этой точки мы берем контроль над вашим кораблем в свои руки.

Пилот коснулся желтого поля своего пульта.

– Они поступают как раз так, как предполагал Башар. – В его голосе прозвучало злорадство. Он снял с головы колпак и обернулся. Одрейд была потрясена.

«Киборг!»

Вместо лица была металлическая маска с двумя мерцающими серебристыми шарами вместо глаз.

«Мы становимся на зыбкую почву».

– Они не сказали вам? – спросил он. – Не жалейте понапрасну. Я был мертв, а это дало мне жизнь. Это Клайрби, Матерь Настоятельница. И когда я умру на этот раз, это купит мне жизнь в качестве гхолы.

«Проклятье! Мы меняем монеты на то, что мы можем отбросить. Слишком поздно менять что-либо. И это план Тега. Но… Клайрби?»

Лихтер приземлился с мягкостью, говорившей о превосходном контроле Четвертой. Одрейд уловила этот момент только по тому, что ландшафт на ее сканнере больше не двигался. Нуль-поле было отключено, и она ощутила притяжение. Люк прямо перед ней открылся. Погода была приятно теплой. Снаружи послышался шум. Дети играют в какую-то подвижную игру?

Сзади подплыл багаж. Она вышла на короткую лестницу и увидела, что шум действительно исходил от группы детей, играющих на ближнем поле. Им было уже гораздо больше десяти, и все – девочки. Они гоняли надувной мяч туда и обратно, и во время игры вопили и визжали.

«Сценка для нашего удовольствия?»