Она чувствовала, как в ее груди бьется тамтам, и голоса поют: «Убей! Убей! Убей!»

– Его видение нуль-кораблей охраны показывало, как в панике бегут уцелевшие.

«Хорошо. Паника – средство рассеять и ослабить врагов».

– Здесь Баронство.

Айдахо присвоил старое название Харконнена раскинувшемуся городу с его гигантским черным центральным районом из пластистали.

– Мы сядем на северной Площадке.

Он говорил, но его руки отдавали приказы.

«Теперь быстро!»

На короткое время, пока они высаживали войска, нуль-корабли становились видимыми и уязвимыми. Он держал составляющие всех сил подконтрольными его командному пульту, и ответственность была тяжелой.

– Это только отвлекающий маневр. Мы входим и выходим после того, как нанесли серьезный урон. Наша настоящая цель – Узловая.

Прощальное указание Одрейд сохранилось в памяти: «Достопочтенные Матери должны получить урок, какого не имели никогда. Напади на нас, и ты получишь тяжелый удар. Надави на нас, и страдания будут невыносимы. Они слышали о карах бенегессериток. У нас недобрая слава. Несомненно, Королева Пауков слегка хихикнет. Ты должен забить ей это хихиканье в глотку!»

– Покинуть корабль!

Это был уязвимый момент. Пространство вокруг них оставалось свободным от угрозы, но огненные копья тянулись дугой с востока. Его артиллеристы могли удержать их. Он сконцентрировался на вероятности того, что вражеские нулькорабли могут вернуться для самоубийственной – атаки. Проекторы командного узла показывали его тяжелые корабли и транспортеры, выходящие из нижних отсеков. Ударная сила, бронированная элита на суспензорах уже взяла под защиту периметр.

Затем появились переносные ком-камеры для расширения его поля наблюдения и передачи точных деталей вторжения. Коммуникация, ключ к гибкому командованию, но она также показывает и кровавые разрушения.

– Все чисто!

На командном узле прозвучал сигнал.

Он поднялся с Площадки и переместился в зону полной невидимости. Теперь только коммуникационные связи давали защитникам ключ к его позиции, но она был скрыта схемой ловушек.

Проекторы показали чудовищный прямоугольник древнего центра Харконнена. Он был построен в виде квартала из поглощавшего свет металла, чтобы там содержать рабов. Элита жила в особняках среди садов наверху. Достопочтенные Матери вернули ему его прежнее подавляющее назначение.

Три его гигантских ударных корабля появились в поле зрения.

– Очистите высоту от этого! – приказал он. – Сметите все, но постарайтесь как можно меньше разрушить сооружение.

Он знал, что его слова были ненужными, но говорил для облегчения. Любой в атакующих войсках знал, чего он хочет.

– Доложите обстановку! – приказал он.

Из подковы на его плечах начала поступать информация. Он занес ее во вторичную. Система наблюдения показала, как его войска очищают периметр. Сражение в высоте и внизу было выиграно, по крайней мере, на пятьдесят отсчетов времени раньше. Идет куда лучше, чем он ожидал. Значит, Достопочтенные Матери держали свои тяжелые вооружения вне планеты, не ожидая мощной атаки. Знакомая повадка. Он поблагодарил Айдахо за то, что он предугадал это.

«Они ослеплены властью. Они думают, что тяжелое вооружение – для космоса и только легкие войска для планетарных сражений. Тяжелое вооружение можно в случае необходимости вызвать вниз. Нет смысла держать его на планете. Слишком много энергии тратится. Кроме того, сознание того, что вверху все тяжелые войска оказывает успокаивающее действие на порабощенное население».

Концепции Айдахо в смысле вооружения были опустошающими.

«Мы заботимся, чтобы сосредоточить наш ум на том, что мы, по нашим уверениям, знаем. Снаряд есть снаряд, даже если он миниатюризирован для того, чтобы содержать яды или биологические препараты».

Новаторство в орудийном оснащении привело к повышению мобильности. Стало возможным единообразие. И Айдахо вернулся к защитным полям с их устрашающей разрушительной силой, когда в них попадал лазерный луч. Защитные поля на суспензорах, скрытые в том, что казалось солдатами (на самом деле это были накачанные газом униформы), были выдвинуты впереди войск. Лазерный огонь по ним вызывал чистый атомный огонь, очищающий большие районы.

«Неужто Узловая падет так легко?»

Тег сомневался в этом. Необходимость вызывала быстрое приспособление к новым методам.

«Они могут доставить защитные экраны на Узловую в течение двух дней».

И никаких запретов насчет использования их.

Защитные поля победили Древнюю Империю, как ему было известно, из-за странно важного набора слов, называемого «Великой Конвенцией». Честные люди не злоупотребляли оружием своего феодального общества. Если ты не чтил Конвенцию, твои пэры объединялись против тебя. Более того, у них имелось непостижимое «Лицо», которое некоторые называли «Гордостью».

«Лицо! Мое место в стае».

– Это стоило нам очень немногого, – сказала Стрегги.

Она становилась прямо-таки военным аналитиком, причем, на вкус Тега слишком банальным. Стрегги имела в виду, что они потеряли не много людей, но возможно она говорила вернее, чем знала.

«Трудно представить, что дешевые затеи выполнят задание, – говаривал Айдахо, – Но это мощное оружие».

Если твое оружие стоит только малой части энергии, затраченной твоим врагом, ты имеешь мощный рычаг, который может одолеть непреодолимые с виду трудности. Продли столкновение, и ты истощишь резервы врага. Твой враг падет потому, что его контроль над производством и рабочими потерян.

– Можем начать отход, – сказал он, отвернувшись от проекторов, в то время, как его руки повторили приказ. – Я хочу, чтобы как можно скорее доложили о несчастных случаях… – он осекся и повернулся на внезапное движение.

«Мурбелла».

Ее изображение повторялось на всех экранах узла. Изображения грохотали ее голосом:

– Почему вы не обращаете внимания на донесения с периметра? – Она перехватила управление его пультом и проекторы показали полевого командира, захваченного на середине фразы:

– …приказы, мне придется отвергнуть их просьбу.