Несколько дней спустя хвостатый ухажер додумался наконец поручить кормление домашней любимицы кому-то из подчиненных, и Ольге стали исправно приносить завтрак и обед, что не могло не радовать. Ходить весь день голодной и наедаться впрок на ночь глядя не только вредно для здоровья, но и неприятно. Да и неловко как-то: сидишь с кавалером за ужином и светской беседой, а у самой рот постоянно набит и все мысли о том, как бы со стола чего стянуть и в комод заначить. Неблагородно совсем получается и неизящно, пусть даже кавалер и сам трескает мясо вместе с костями и бокалами закусывает.

К ежедневным визитам демона и его странному поведению Ольга уже привыкла настолько, что, когда он однажды не явился, даже забеспокоилась – не случилось ли с ним чего? Всю ночь, как дура, переживала, а наутро принялась донимать расспросами того самого охранника – «египтянина», который честно принес ей завтрак и ни слова из ее пламенных речей не понял. Однако важностью вопроса проникся и, видать, доложил кому следует – с обедом к Ольге явился другой солдат, постарше, который успел худо-бедно выучить несколько местных фраз и объяснил, мешая два языка пополам с жестами, что господин наместник уехал по делам на несколько дней. Всего-то. А она уж чего только не навыдумывала себе! Подумаешь, не предупредил и не попрощался! Она ж ему не жена и не любовница… хотя такой товарищ и с женой бы не особо прощался. В его сердце есть место только для обожаемого наставника, уродского извращенца, а все остальные – домашняя утварь и личный зверинец… И попробуй этакого твердолобого прошибить хоть чем-нибудь. Неужели король в самом деле знает, как это сделать?

Вспомнив про короля, Ольга на всякий случай попыталась передать ему записку, но дисциплинированный солдат наотрез отказался, хотя ничего, кроме невинной просьбы о встрече, в записке не было. Но отпускать просто так единственного понимающего собеседника было бы неразумно, поэтому, послушно порвав записку на его глазах, Ольга попросила принести ей каких-нибудь книг. Сидеть целыми днями без дела – так и умом тронуться можно, а безуспешное шитье давно ей надоело. Кроме того, оно пагубно влияло на самооценку, и без того обрушенную до уровня пола.

Видимо, о ее странной причуде охранники доложили лично советнику Шеллару, так как, увидев принесенные книги, Ольга немедленно поняла, кто их подбирал. «Теоретическая демонология», «Легенды о необычайных приключениях вора-мага Марсиуса, полудемона и трансформера», «Ведьма-куртизанка», «Очерки психологии разумных рас»… Повышай, неразумная дева, свой образовательный уровень, чтобы хоть представление иметь, с чем тебя нелегкая столкнула.

Ольга прилежно последовала этому невысказанному совету и три дня исправно постигала тонкости загадочной демонской души господина наместника, а заодно и всех его известных и неизвестных сородичей. К вечеру третьего дня явился и он сам, так же неожиданно и безмятежно, как и пропал. Усталый, запыленный и довольный, словно вернувшийся из успешного набега варвар. Вечно торчащий «ирокез» был примят и валился набок, на нагруднике виднелась пара свежих вмятин, на щеке красовалась изрядная ссадина, а в руках демон торжественно держал какую-то золоченую палку.

– Ой, какая прелесть! – поспешила восхититься Ольга на случай, если вдруг этот странный предмет предназначался ей в подарок. А если и нет, путешественнику и самому будет приятно обладать «прелестью».

Наместник растерянно огляделся, словно только что проснулся и не может понять, где находится, и удивленно произнес:

– Надо же было так умахаться, чтобы ориентиры перепутать…

– Ну что ж, бывает, – утешила его Ольга. – Зато я теперь буду знать, что вы вернулись и с вами все в порядке. Добрый вечер. Ужинать будете или сначала пойдете к себе, умоетесь?

– Да, пожалуй… – невпопад ответил демон и положил свое сокровище на комод, так и не объяснив, для чего же оно предназначалось. – Я сейчас вернусь, вели подавать ужин.

Уже растворившись в телепорте, он, видимо, что-то вспомнил, и из прекрасного далека донеслось:

– Жезл не трогай! Магический!

То ли забыл с устатку, что здесь магические предметы работают только в его руках, то ли этот добытый в драке жезл заряжен какой-то неклассической магией. Как бы то ни было, предупреждение получилось нелишним, а то Ольга только и ждала момента, чтобы сию вещицу пощупать и рассмотреть поближе.

Постучавшись в дверь и с трудом на пальцах растолковав охраннику, что господин наместник вернулся и желает ужинать, она закопала подальше в шкаф учебные пособия по демонологии, открыла на заложенной позавчера странице безобидную с виду «Ведьму-куртизанку» и приготовилась к очередному вечеру воспоминаний. Кажется, в прошлый раз Харган закончил на победоносном штурме какого-то Оазиса, номер которого Ольга не упомнила, да и вообще давно в этих номерах запуталась. Неужто у каппийских конфедератов такая бедная фантазия, что даже названия своим городам придумать не осилили, так и считали по номерам? Ладно, господин наместник, слава богам, не беременный, с памятью у него все в порядке, сам вспомнит.

Харган вернулся, как только подали ужин, будто специально следил за передвижениями блюд по дворцу и подгонял свою помывку под их скорость. «Переодеться» перед визитом к даме в его понимании скорее означало «полураздеться», так как являлся он к Ольге, имея на себе только штаны, тапочки и иногда плащ. Рубашки и прочая верхняя одежда оставались где-то в личных апартаментах, – видать, господина наместника сильно тяготило всякое тряпье, стесняющее крылья. Или просто заметил Ольгин нездоровый к ним интерес и не упускал случая развернуть для пущего впечатления.

– Как съездили? – вежливо поинтересовалась Ольга, присаживаясь напротив. В самом деле, должен же он похвастаться успехами и объяснить, что за дрын приволок к ней в комнату!

Наместник замер, задумался и вытащил изо рта погнутую вилку, которую по рассеянности начал было жевать вместе с салатом.

– Удачно. Только утомительно.

– Я заметила, вы с кем-то сражались, – поощрила рассказчика Ольга, видя, что бедняга слегка тормозит – наверное, правда устал. Или опять по башке схлопотал, как тогда в Мистралии.

– Пришлось. Жезл Весенней Зелени нельзя взять с алтаря, иначе как сразившись со стражем. Причем без магии, что противно. Там место такое, особенное… собственной магией пропитано, и классическая там не работает. Пришлось самым вульгарным образом махаться на топорах с каким-то рыжим дикарем…

– Я и не знала, что вы умеете драться на топорах! – поддержала беседу Ольга, заметив, что демон опять задумался и вот-вот потеряет нить повествования.

– Дикарь я, что ли… – проворчал тот, вернувшись в реальность. – Конечно, не умею.

– Как же вы с ним справились?

– Я сильнее, быстрее и прочнее, – пожал плечами Харган. – И еще я летать умею.

– А зачем вам этот жезл? – продолжала допытываться Ольга.

– Он нужен Повелителю, – кратко пояснил демон.

Дальше можно было не расспрашивать: все, что нужно Повелителю, свято и неоспоримо по умолчанию, просто потому, что так сказал Повелитель. Надо ж так промыть мозги в целом неглупому и сообразительному парню! И как король, интересно, собирается их обратно отмывать?

– А что он делает? – осторожно спросила Ольга, стараясь избежать прямого вопроса: на хрена, собственно, он Повелителю сдался?

– Не знаю, – отмахнулся Харган. Ну да, его дело приволочь, а что с этой фиговиной делать, Повелитель сам знает, велик и мудр потому что. – Смотри не притронься к нему случайно голыми руками.

Верно, сам он волок добычу в перчатках…

– А что тогда будет?

– Я бы на твоем месте не пытался проверять.

– Ой, да ни в коем случае. Я думала, вы так, теоретически знаете.