– Скажи: «Кто там?» – попросил сову Молодой.

– Ваша? – спросил старик.

– Моя, – ответил Мора.

– Чего хочет?

– Тушенки. Я разберусь.

Мора скинул рюкзак, достал банку, открыл и поставил у крыльца. Сова, благодарно ухнув, слетела на землю. Сталкеры вслед за дедом Степаном вошли в дом. Внутри пахло совсем по-домашнему, посреди большой светлой комнаты с бревенчатыми стенами стоял широкий стол, на столе – кастрюля, доверху наполненная картошкой, самовар, блюдо с солеными огурцами и шесть тарелок с вилками.

Старик бросил кепку на вешалку, повесил телогрейку, поставил в угол ружье. Сталкеры, поколебавшись, тоже сложили оружие, скинули рюкзаки, повесили шлемы рядом с дедовой кепкой.

Противоположная стена горницы практически вся была занята беленой кирпичной печью, слева от нее располагалась низкая дверь. Из этой двери появилась высокая стройная старуха – точнее, пожилая женщина, потому что «старуха» к ней не подходило, – одетая в светло-серое платье. Поздоровалась, откинув за спину длинную седую косу – голос у нее оказался совсем не старый, звонкий и веселый.

– Жена моя, Хильда, – представил старик, и зачем-то пояснил: – Она немка.

Сталкеры, смущаясь, расселись вокруг стола, но никто не осмеливался взять вилку. Заметив их нерешительность, Хильда сама начала раскладывать картошку по тарелкам. Первым сорвался Шаман – он запихнул в рот целую картофелину. Сработал инстинкт: остальные сталкеры, испугавшись, что им ничего не достанется, набросились на еду. Тарелки опустели минуты за две. Расправившись с картошкой, друзья похватали огурцы – комната наполнилась сочным хрустом.

– Куда они? – спросила Хильда деда.

– К Кристаллу, – ответил тот.

Сталкеры перестали жевать.

– Дойдут?

– У них «ключ» есть. И сосед твой уже был там.

Хильда покосилась на Молодого, сидящего слева от нее. Молодой перевел круглые от изумления глаза с хозяйки на Мору. Мора настороженно уставился на деда Степана. Тот невозмутимо ел.

– Дойдут? – снова спросила Хильда.

– Не уверен, – вздохнул дед. – Но попробовать стоит. Да, ребята?

– А вы откуда знаете? – спросил Мора.

– Земля слухами полнится, – ответил дед.

– И все-таки не ходили бы вы лучше, – покачала головой Хильда.

– Это почему еще? – возмутился дед.

– Какой смысл?

– Ну уж побольше смысла, чем рисковать, лазая здесь по аномалиям.

Хозяйка покачала головой и, поднявшись, принялась собирать тарелки. Дед Степан разлил по стаканам заварку и ткнул пальцем в самовар.

– Пейте чай.

– И все-таки, откуда вы про Кристалл знаете? – спросил Шаман.

– Не спрашивайте его, – откликнулась от печки Хильда. – Он все равно не скажет. Я с ним так всю жизнь живу.

– Пошли на улицу, там чай попьем и покурим.

Сталкеры вышли вслед за дедом, расположились – кто на ступеньках, кто на земле, – закурили. Мора поискал глазами сову: птица нашлась на ветке дуба, сидела нахохлившись – довольная.

– Вон там, – дед ткнул пальцем куда-то за дуб, – тропинка есть. Аккурат к мосту выведет. Только через Ельск сегодня не ходите.

– Почему?

– Выброс ночью. Она перед Выбросом очень активная.

– Кто?

– Не знаю, как называется. В тоннеле за мостом живет. Чай-то пейте, остынет.

– Дать вам чего-нибудь с собой? – выглянула из двери хозяйка.

– Нет-нет, спасибо, – быстро проговорил Мора.

– У них и так рюкзаки перегружены, – поддержал дед Степан.

– Ну как знаете, – ответила Хильда и ушла в дом.

Чай допили в молчании. Потом сталкеры пошли за вещами, дед остался сидеть на крыльце, попыхивая трубкой. Попрощались с хозяйкой, разобрали шмотки, вышли на улицу.

– Ружье мое захвати, – попросил дед Молодого.

Вслед за стариком пересекли поляну. На опушке дед указал на еле приметную тропку, уходящую в чащу. Сталкеры по очереди пожали хозяину руку – рука у деда была твердая, рукопожатие сильным.

– Вот, дедуля, возьми, – Зубр порылся в рюкзаке и протянул старику горсть патронов к дробовику.

– Спасибо, – дед ссыпал патроны в карман телогрейки.

– Дед Степан, а ты здесь сколько живешь? – спросил Молодой.

– Я, сынок, еще Станцию строил. Так и остался.

– Интересная у тебя была жизнь, – пробормотал Зубр.

– Почему это – была? – засмеялся старик.

– Да, верно, – смутился Зубр.

– А что бы ты пожелал, если бы дошел до Кристалла? – спросил Мора.

– Пока дойдешь, совсем другим человеком сделаешься, – улыбнулся старик. – А тот, другой, может пожелать совсем не того, что ты запланировал.

– Так стоит идти-то? – серьезно спросил Шаман.

– Стоит, пацаны. Без Кристалла тут вообще делать нечего.

– Чего ж ты сам-то не пойдешь? – поинтересовался Мора.

– С чего ты решил, что я не ходил? – хитро прищурился дед.

Сталкеры молча уставились на него. Старик подмигнул Молодому, поправил ремень ружья.

– Бывайте, хлопцы. Если будет кому вернуться, возвращайтесь через меня.

Дед махнул рукой и пошел к дому. У крыльца обернулся, помахал сталкерам. Из кроны дуба вылетела птица и полетела в сторону Станции. Друзья развернулись и вслед за Зубром ушли в лес.

После очередного дорожно-транспортного происшествия, как называл их Клещ, настроение окончательно испортилось. Машина, «уазик», чуть не въехала в аномалию – именно из-за этого чертова щупа, торчащего из бампера: аномалия схватила арматуру, и если бы он, Клещ, не среагировал, вовремя переключив на заднюю и поддав газу, они вполне могли бы сейчас валяться по окрестностям в виде шматков мяса.

Клещ ждал, что Сидорыч после этого происшествия сделает два правильных вывода: во-первых, поймет, что Клещ – отличный водитель и опытный сталкер, которого пора переводить в другой ранг; во-вторых, что гонять по Зоне на автомобиле – занятие для идиотов-самоубийц, и, следовательно, нужно возвращаться, желательно – пешком.

Но Сидорыч, этот жирный хрыч, только выругался и показал, как нужно объехать аномалию. Голова и Макар, сидевшие сзади телохранители, тоже не разделяли пессимизма водителя, наоборот, судя по дебильным шуткам, воспринимали все как приключение, о котором потом с удовольствием будут рассказывать таким же кретинам.

«УАЗ», разбрасывая комья глины, взобрался обратно на насыпь. Клещ вышел, чтобы опустить убранный щуп. Арматурина все еще была горячей.

Он уже давно перестал жалеть, что повелся на рассказы Сидорыча о россыпи артефактов, которые ждут их в Красном лесу после Выброса. Какой толк жалеть, если уже ничего не исправить? И кто знал, что придется ехать на машине?

Сидорыч периодически уходил «по артефакты», как он выражался. Брал с собой ребят, они всегда возвращались довольные: старый барыга прекрасно знал Зону и вел пацанов по самым урожайным местам. Клещ обрадовался, когда в этот раз Сидорыч выбрал в команду его. Надеялся заработать. Но чтобы носиться по аномалиям на «УАЗе» – на это Клещ не подписывался!

– Сидорыч, может, пешком пойдем? – спросил Клещ, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно.

– Садись давай, мясо, – добродушно пробасил шеф.

– Клещ, у тебя что-то штаны сзади обвисли, – заржал Макар.

– Смотри, как бы у тебя чего не обвисло, – огрызнулся Клещ, запрыгивая в машину.

– Тихо, тихо, парень, без нервов, – негромко сказал Сидорыч. – Аномалий тут не много. Доедем.

– Не аномалии, так вояки с «вертушки» расстреляют, – проворчал Клещ, трогаясь.

– Какие тут «вертушки», дурень? – возразил Голова. – Кто на «вертушке» в Зону сунется?

– Да? А те вертолеты, что по всей Зоне валяются, из земли выросли?

– Вот поэтому и не сунутся, – рассудительно возразил Сидорыч. – Закончились у них дураки над Зоной летать.

– Зато еще есть дураки, готовые по Зоне на машинах кататься. С ветерком.

– Да, Клещ, давай-ка, поддай, – согласился Сидорыч. – Плетемся, как зомби.