От нервов ли, может от нетерпения, сделал робкий шаг внутрь, потом еще один и еще. Глаза уже немного привыкли к полутьме, и я смог разглядеть открытый в полу люк, с уходящими вниз деревянными ступенями. В тот же миг тяжелой поступью из зева подвала показался Гратон.

Лицо его было обезображено оспинами, глаза желто-красные разъехались в разные стороны и подергивались, казалось, сами по себе. Синие вены на лбу и шее слегка шевелились, разбитые губы едва скрывали от чего-то уже гнилые осколки зубов и воспаленных десен. Шумное со свистом дыхание заставило меня сильно засомневаться в правильности такого вторжения, и я отступил спиной ко входу. Гратон меня будто не видел.

— Эхе-хе-хе! — неожиданный низкий скрипучий смех спровоцировал меня подпрыгнуть на месте. — Что же это такое? Новые работнички? Или… ужин?

Из-за спины мертвого гиганта показалась мерзкая горбатая старуха с крючковатым носом и подслеповатым взглядом. Она нехорошо улыбалась редкими желтыми зубами и потирала ладони.

— Помощничек мой. — старуха погладила по руке Гратона. — Тебе же было не просто сегодня столько дров наколоть? — она достала из недр своих потрепанных одеяний какой-то амулет с камнем на веревочке. — Давай сделаем тебе друга?

— Кайзер! — послышался сбившийся голос Йоланы со спины.

— В сторону! — не растерялся я.

— Что? Что это!? — взвизгнула девушка.

— Взять! — гаркнула старуха.

Завертелось все неожиданно — Гратон выхватил из-за пояса булаву и коротким тычком в грудь отправил меня в полет с крыльца, Йол зашипела как кошка, отпрыгнула в сторону, разрывая дистанцию. Здоровяк еще пару раз попытался меня прибить своей колотушкой, но я вовремя перекатывался, все-таки он оказался жутко не расторопным. В это время старуха хохотала на крыльце, не выпуская из рук медальон, который светился ярким кислотно-зеленым светом.

Мне удалось встать на ноги и рывком уйти от следующего вертикального удара верзилы. Как же он подставляется. Воспользовавшись моментом, уколол мертвеца в предплечье, где не было пластин брони. Удар вышел слабым, показалась полоска здоровья над его головой, просевшая процентов на пять. Не поверив такому мизерному урону, я замешкался и получил с разворота тяжелым навершием. Неаккуратный блок принял на себя малую часть урона, лязгнула сталь, мое тщедушное по сравнению с Гратоном тело отлетело метра на полтора и шмякнулось оземь.

Неожиданно все замерцало красным. Взглянул на свои показатели — здоровье 12/103.

Боли почти не было, по крайней мере двигаться я мог, как обычно. Близость смерти, пусть и виртуальной, хорошо подстегивала драться особенно яростно.

Выждал пока Гратон подойдет и как следует замахнется. Выпад! Клинок на добрую ладонь входит в щеку противника, его руки, занесенные над головой для сокрушительного удара, роняют булаву. Здоровяк протяжно ревёт и зажимает рану, словно баюкая её. Полоска здоровья проседает на треть, что все еще недостаточно для победы, он сейчас оправится.

— Нет! — рычит старуха. — Бейся, безмозглое поганище! — амулет в её руках засветился еще ярче.

— Кайзер! Быстро сюда! — Йол тревожно указывала пальцем на моё здоровье.

Как только я подбежал, девушка восстановила мне двадцать единиц. Гратон в это время пришел в себя, рыча и брызжа слюной шел к нам.

— Не подходи, он убьёт тебя с одного удара. — бросил я и помчался на встречу противнику.

Булавы у него не было, но и кулаками в латных рукавицах он меня размажет. Уклонившись от захвата его огромных лап, ударил наотмашь, затем еще и еще. Ни один удар не прошел — панцирь не пробить. Извернувшись ужом в очередной раз, смог достать его. Рассек наплечник, вмял металл, сопровождая прием безумным криком. Кровь брызнула из-под лат, но здоровяк лишь пошатнулся, потеряв еще пяток процентов здоровья.

— Нет! Так не годится! — бесновалась старуха. — Попробуй-ка подраться без своей железяки!

Карга взмахнула руками, мой меч вырвался, словно одержимый и полетел стрелой к колдунье, воткнулся в землю да так и остался метрах в трёх от неё.

— Обездвижь его! — надрывалась Йолана. — Подрежь колени! Нож!

Я понял её. Выхватил кинжал, на всякий случай активировал адреналиновый азарт, подняв здоровье и все статы. Спровоцировал Гратона на атаку и кувырком оказался сзади него. Воткнул кинжал, пробив колено насквозь, вытаскивать не стал. Припустил к мечу, крикнув Йолане «За мной!».

— Эхе-хе! Не выйдет! — разразилась новой вспышкой хохота ведьма, бросила медальон и стала выписывать руками в воздухе какие-то фигуры, источающие красноватый дымок.

Йол почти поравнялась со мной, но внезапно застыла. Я тоже встал, понимая, что её заколдовывают. Девушка медленно подняла руку раскрытой ладонью ко мне.

— Беги, дурак!

Дважды повторять не требовалось. Эта тварь каким-то образом контролирует Йол! За спиной раздался хлопок, затем еще один — разрядка статики. Едва я дотронулся до рукояти меча, ведьма снова сотворила свое колдовство, направленное явно на меня.

Контроль тела отражен способностью Адреналиновый азарт!

Едва видимая системная строчка перед глазами здорово обрадовала, губы растянулись в усмешке. А старая на против, скривилась, будто надкусила свежий лимон. Но стоит отдать ей должное — среагировала моментально, попытавшись снова выхватить моё оружие.

— Как же вы все достали! — кричал я, не отпуская беснующийся меч. — Падла! Забирай!

Воспользовавшись секундным ослаблением хватки старухи, метнул в нее такой желанный всеми меч! Попал, но, конечно, почти безрезультатно. Полоска здоровья ведьмы едва дрогнула, а клинок упал в траву у крыльца. Старая охнула и чуть было не отправилась вслед за мечом.

Я, как истинный джентльмен, не мог позволить пожилой даме свалиться, поэтому поддержал её за сухой локоток. Ах, эти полные непонимания подслеповатые глаза, что видели столько боли на своем веку. Чтобы старушка больше не смотрела на все эти ужасы, происходящие вокруг, я медленно погрузил два пальца в её глазницы.

Вопль заглушил ударом кулака в челюсть. Ведьма все же упала с крыльца и, поскуливая и причитая, поползла в сторону леса. От чего-то хотелось её помучить. Подавив это низкое желание, поднял меч и разрубил её голову пополам.

Инвесторы.

7-е Июня 2268 г. Подземный научный комплекс главного офиса Biotech Limited.

По стальной наскоро возведенной смотровой площадке, над строящимся монструозным механизмом с тысячами кабелей повсюду и на вид стеклянной сферой в центре конструкции, медленно шла делегация из двух десятков человек. Все как один стройные, словно идеальные солдаты или же спортсмены, одеты в строгие костюмы, участливые лица не оставляют и тени сомнения в том, что кому-либо из них не интересно.

— Повторюсь, господа, что без вас, еще полгода назад, этот проект так и остался бы на бумаге. — говорил Рубен Галинкаф, шурша полами своего затертого, когда-то белого халата, провожая группу по шатким на первый взгляд строительным лесам. — Сейчас завершается реконструкция главного вычислительного ядра, затем после тестов, в успешном результате которых я не сомневаюсь, мы предоставим вам полный отчет и будем ожидать отмашки на старт.

— Сколько времени это у вас займет? — спросил кто-то из середины группы.

— Ориентировочно через неделю, плюс-минус день, мы запускаем процедуру копирования со старого ядра. — отвечал Рубен, маня группу за собой в один из множества плохо освещенных коридоров без дверей, что уходили в глубины комплекса через каждые метров пять по ходу движения группы. Стук каблуков дорогих туфель эхом отражался от стен огромного помещения.

— Достаточно быстро, не находите? — проскрипел явно прокуренным голосом седой крупный мужчина в военной форме с солидным количеством знаков отличия по всей груди. Обращался он явно ко всем остальным. — Напомните, уважаемый, когда это вы начали строить эту махину?