— Наверняка ведь что-то простое и очевидное! Ясно только, что узы связаны с вирусом, — подвёл итог их размышлениям Кендалл.

— Это с самого начала было ясно, — заметил Эйдан, — раз Платт специально брал омег с узами у Марстона. Тут и думать нечего.

— Он даже альф хотел к ним провести.

— Зачем?

— Скорее всего, чтобы попробовать второй раз, возобновить связь. Он лечил омег «Трисгемом», SA распадался, а с ним и узы…

— Интересно, почему раньше не замечали, что связь после «Трисгема» ослабевает? — подумал Эйдан.

— На фоне того, что омега несколько дней болтается между жизнью и смертью, а потом полгода едва ходит, наверное, это не очень заметно, — хмыкнул Кендалл. — Но Платт был готов ждать несколько месяцев, пока омеги поправится, а потом устроить им встречу с альфами, чтобы SA-фактор «перезаписался» заново.

— С его подходом, — едко заметил Эйдан, — Платт мог и не ждать. С него бы сталось сунуть альфе полуживого подопытного сразу после «Трисгема».

— Бесполезно, — пожал плечами Кендалл. — Узам не на что будет записываться: сразу после «Трисгема» змеевидного фактора просто нет.

— Ну ладно, через пару недель, наверное, уже есть. Хватит для опытов.

— Знаешь, о чём мы не подумали? — медленно, почти по слогам сказал Кендалл. — О том, что это происходит постоянно, и без «Трисгема». Организм постоянно вырабатывает новые клетки крови взамен погибших и с ними вместе новый SA. Чистый.

Он посмотрел на Эйдана, и по застывшему выражению его лица догадался — тот тоже понял.

***

Ближе к вечеру за Кендаллом пришли двое незнакомых омег и Сид. Они должны были показать тропу, которая вела к ранчо в обход проезжих дорог. Попрощаться с мужем так, как хотелось бы, под внимательными взглядами троих омег не получилось, и Эйдан просто торопливо обнял Кендалла и смущённо отошёл в сторону.

Сид лично довёл Кендалла до тропы и объяснил, как идти дальше. Альфа поблагодарил его, а потом крепко схватил за руку, так что Сид перепугано отшатнулся, и взгляд стал испуганным, просящим. Кендалл усмехнулся: то, что вбили в голову в распределительном центре, не скоро забудется…

— Скажу тебе одну вещь на прощание, Сид. Я улажу дела и вернусь за Эйданом. Только не вздумай меня шантажировать, понял? — глаза Кендалла опасно сощурились.

— С чего ты взял, что… — попробовал возразить Сид.

— Ты трус, Сид, но не дурак. Вам нужны еда, оружие, лекарства, много чего… Тебе должна была прийти в голову такая мысль.

— Нам, правда, много чего нужно, — твёрдо сказал Сид, давая понять, что он свой шанс упускать не намерен.

— Вам явно кто-то помогает, беты с ранчо, так? Может, даже альфы… У вас есть чем расплатиться с ними, да вам и самим это нужно во время течки. Но я могу достать то, что эти пастухи не смогут, например, препараты для хелирования. Но в ответ ты тоже должен играть честно. Если нет — готовься к неприятностям. Я видел ваши тропы, и я знаю, что вы зависимы от людей из чистых земель. Без их помощи вам не выжить, я прав? Вы берёте большую часть продуктов у них. У вас есть телефоны и, по крайней мере, один ноутбук, значит, есть генераторы, значит, вам нужно топливо. У вас не будет ничего, если ты не вернёшь мне Эйдана. Запомни.

— Он пострадает первым, — зло заявил Сид.

— И что, ты обречёшь на смерть всю вашу колонию из одного только удовольствия убить моего омегу? Мы с ним не выжили бы без ваших знаков и без помощи Дэрила, и я вам благодарен. Я буду ещё более благодарен, если вы позаботитесь об Эйдане. Так что давай расстанемся друзьями.

— Это не дружба, это шантаж, — сказал Сид.

— Взаимный шантаж, что полностью меняет дело. У вас мой омега, у меня ваша тайна.

— Я могу взять и пристрелить тебя сейчас.

— Зачем? Моя смерть не даст тебе ничего, — ничуть не испугался угрозы Кендалл.

***

Дэрил отвёл Эйдана в главное убежище омег, бывший склад неподалёку от шахт. Внутри он был подновлен, вычищен и разгорожен на маленькие помещения. Эйдан понял, почему омеги поселились именно здесь: почти сразу за задней стеной склада находилось забранное решёткой отверстие вентиляционного ствола шахты. Вниз, в непроглядную темноту спускались металлические скобы-ступени. Металл блестел — значит, ступени были новыми.

— Запасной выход, — пояснил Дэрил. — В случае опасности можно спуститься туда. Мы храним всё ценное внизу, но жить там никому не хочется.

— Думаете, там вас не найдут?

— Выработка огромная, целый лабиринт, хотя нижние ярусы затоплены. Там полно других выходов или вентиляционных каналов вроде этого.

Дэрил поселил Эйдана в выгороженной неумело сколоченными досками комнатушке рядом со своей.

— Стучи в стену, если что. Обычно я ночую в доме, но сейчас в поселок лучше лишний раз не соваться.

Перед уходом Дэрил сунул Эйдану завёрнутую в конфетный фантик ярко-жёлтую таблетку. Эйдан не принимал таких, но в распределительном центре видел, как другие омеги пили. Это был подавляющий препарат, который давали во время течки.

— Из личных запасов, — сказал Дэрил. — Они тут на вес золота.

— Мне не надо.

— Бери. Ещё передумаешь.

Эйдан таблетку на всякий случай взял.

Ночью он не мог уснуть. Поначалу это напоминало обыкновенную бессонницу, потом перед глазами стали навязчиво мельтешить вполне однозначные образы: лицо Кендалла, его большие ладони, все в ссадинах и в чём-то влажном и тягучем, его мускулистая грудь, блестящая от пота и… ещё образы, ещё жарче, грубее, отчётливее…

Эйдан пытался об этом не думать, но ничего не помогало. Вскоре жар из головы и мыслей перекинулся в пах. Эйдан обхватил возбуждённый член рукой, сделал несколько движений, но даже кончая он понимал, что это не то… Он хотел чувствовать Кендалла внутри. Там была зудящая, ноющая пустота, от которой хотелось выть… А во всём теле творилось что-то такое, от чего хотелось то согнуться, то вытянуться, то опять свернуться в клубок. Эйдану вспомнились слова Кендалла, что во время течки он сам к нему приползёт. Эйдан не думал, что в самом деле дошло бы до такого, будь Кендалл здесь, но он был невероятно близок к тому.

Дыхание стало частым и прерывистым, в суставах появилась слабая ломота, словно их медленно выкручивали, перед глазами всё плыло, и Эйдан понял, что ещё чуть-чуть, и он не сможет сдерживаться — заскулит. Он бы и скулил, если бы в соседних помещениях не спали Дэрил и другие омеги.

Вот что испытывали остальные во время течек… Он не знал. До Кендалла — не знал.

Он нащупал в кармане таблетку и положил на язык. Она была сладковато-кислой с каким-то травянистым привкусом и оставляла на языке лёгкое онемение.

Эйдан вертелся и кусал костяшки пальцев, пока лекарство не начало действовать. Через десять минут пришёл сон — спокойный, химический, глубокий.

Последняя мысль, проплывшая в голове, была о Кендалле — на этот раз не о его руках, губах или члене — а о том, дойдёт ли он, сумеет ли избежать патрулей, вернётся ли за ним…

Август 2049

Вестей от Кендалла не было несколько дней — все телефоны в лагере омег были отключены из-за поисковой операции. На двое суток им даже пришлось спускаться в шахту, так как в посёлок наведывались «спасатели». Они не особо утруждали себя обысками, видимо, прошлись по строениям какими-то сканерами и, ничего не обнаружив, уехали. Если бы они были хотя бы немного внимательнее, то заметили бы следы того, что посёлок был не так уж заброшен, как казалось, но через пять дней после исчезновения никто уже не надеялся всерьёз отыскать Кендалла. Люди, спланировавшие нападение, понимали: Кендалл сейчас или мёртв, или же сумел выбраться за пределы Эльдорадо. Тела наёмников совершенно определённо указывали на правильность второго предположения. Вполне возможно, поиски велись сейчас больше «на публику».

Ещё через пару дней спасательная операция была полностью свёрнута, и Сид разрешил пользоваться телефонами. За эти дни в новостях не появилось почти ничего по-настоящему интересного: местонахождение Кендалла до сих пор не было никому известно, то же самое и с Гленом Стивенсом. Эйдан узнал только, что Джейми каким-то чудом сумел выбраться в Канаду, а оттуда в Германию. Дэйв Кендалл остался в Штатах, но переехал с Тахо в Нью-Йорк. Он, пусть и отошёл от дел, был фигурой известной, и Эйдан сомневался, что после прогремевшей истории с покушением на его внука кто-то решится причинить ему вред: это доказало бы лишь то, что Глен Стивенс к делу непричастен, а Кендаллов хотят убрать по какой-то другой причине.