— Капитан Вальро, вы здесь? — негромко поинтересовалась я.

— Да, маленькая Льдинка, — раздалось из-за борта.

Перегнувшись через поручень, я увидела, как на бурлящей волне, словно на пьедестале, стоит высокий мужчина. Стоило нашим глазам встретиться, как морская вода зашумела сильнее и стала потихоньку поднимать капитана ввысь.

— Посмотрите, это то, что вы искали? — Я протянула руки вперед.

— Да, Армель, это камень Мудрости.

Я ожидала, что капитан возьмет его вместе с тем проклятием, что преследует обладателя артефакта, и оставит наше судно в покое. Но Вальро молчал, изучая меня с какой-то затаенной грустью.

— Вы же заберете его? Пока у нас вся команда не погибла.

В нетерпении я переминалась с ноги на ногу.

— Надень его мне на шею…

Это было неожиданное предложение. Во-первых, за нами наблюдал Ларион. Сложно было предугадать его реакцию на то, что я не только взяла опасную вещь в руки, так еще и полезла с ней к незнакомому мужчине. Я оглянулась, чтобы проверить, на месте ли мой защитник. Льер Идамас не сводил с меня пристального сурового взгляда и был готов при первом же намеке на опасность кинуться на помощь.

Во-вторых, артефакт действительно непредсказуемо коварен, и мысль подержать его в руках не вызывала бурных восторгов. Эти глаза напротив…

— Не бойся, Льдинка, — словно прочитав мои страхи, промолвил Андре Вальро, — он тебе не повредит, и это единственный способ для меня завладеть артефактом, чтобы вернуть истинному хозяину.

Посомневавшись еще немного, я набрала в грудь побольше воздуха и, повесив тряпицу на фальшборт, обеими руками взялась за ремешок, на котором болталась эта дрейфующая неприятность.

Процедура не заняла много времени и от волнения совершенно не сохранилась у меня в памяти. Только по рассказам Лариона я потом узнала, что долго стояла в одиночестве у борта, а передо мной бушевала стихия и крутились в причудливых вихрях волны. А затем я взяла подвеску и как будто надела ее на… воду? Или что-то невидимое. После передо мной вздыбилась бьющая о борт волна, будто крылья прекрасного лебедя, и когда одно из них окатило меня брызгами, капитан «Алаты» не выдержал и кинулся на помощь.

Это неожиданное омовение привело меня в чувство, и я поняла, что нахожусь на руках у любимого мужчины, в крепких надежных объятиях. Вот только второй капитан все еще не покинул нас.

— Теперь я твой должник, — донесся шепот волн.

— Не стоит благодарности, — не сдержала я улыбки. — Если легенда не врет, то эту вещь давно пора вернуть законному владельцу.

— Не стоит отказываться от помощи, когда ее предлагают бескорыстно и от чистого сердца. Просто пришли мне весточку, когда понадобится помощь, — и я верну долг.

— С кем же я могу ее прислать, если вас никто не видит, кроме меня?

— Ты передай ее с таким же скитальцем, как и я, вечно ищущим приключения. — Заметив мое непонимание, капитан сжалился. — Я говорю о ветре. Выйди к воде и, «поймав» попутный ветер, прокричи мое имя. А теперь — прощай.

И нас с Ларионом снова накрыл фонтан брызг.

После всего, что произошло за сегодняшний день, каюта больше не казалась мне ненавистной тюрьмой. Особенно ее украшало присутствие Лариона, вытирающего полотенцем мои волосы. Прощальный жест капитана Андре оказался несколько мокрее, чем хотелось бы, и в результате мне пришлось сменить платье, да и волосы нуждались в дополнительном уходе. Но ради того, чтобы окунуться в трогательную заботу и нежность, я готова была «искупаться» еще раз.

— О чем ты думаешь, родная? — Вопрос заставил вздрогнуть, возвращая в реальность.

— О том, что теперь у меня есть должник…

— Ты про капитана «Скитальца»?

После того как «Алата» избавилась от опасного раритета, я посчитала возможным хотя бы в общих чертах рассказать любимому, что происходило.

— Ну да, про него. Вот скажи, теперь, когда у него есть возможность избавиться от проклятия, он же наверняка это сделает в ближайшее время?

— Хотелось бы верить.

Тар закончил заниматься моими волосами, и мы присели к столу.

— Вот как тогда он сможет вернуть мне долг? Ведь существуют различные поверья, что если освободить душу, скованную проклятием, то она уходит в лучший мир, где ее ждут объятия Извечных.

Я разлила чай по чашкам и поставила одну перед женихом, а другую пододвинула к себе. Капитан тут же вспомнил, что в этот раз забыл купить с собой пирожных, и сокрушался, что мне придется довольствоваться засахаренными фруктами. Пришлось вернуть его к более интересной теме.

— Боюсь, что, даже если позову его указанным способом, вряд ли он сможет, да и захочет, вырваться из таких приятных объятий.

— Думаю, здесь тебе стоит довериться слову морского волка. Раз он сказал, что отдаст долг, — значит, найдет способ.

— А когда ты выдвигаешься за тетушкой? — без перехода спросила я. — И что мне лучше надеть?

Ларион вышел из-за стола и, подойдя ко мне, приобнял со спины, прошептав на ухо:

— Мне ты больше всего нравишься в экипировке юнги, но я не уверен, что готов позволить и своим ребятам наслаждаться этим зрелищем… еще раз, — добавил он после паузы и нежно укусил меня в основании шеи.

Я тихо млела от прикосновений тара, пока он неожиданно не замер.

— А куда ты, собственно, наряжаешься? — В голосе прорезалась сталь.

— Спасать тетушку. — Ответ получился с придыханием.

— Ты останешься на судне. — Капитан отошел к окну и сурово смотрел вдаль.

Мне оставалось только вздохнуть.

— Кажется, кто-то запамятовал, отчего совершает это непростое путешествие в моей компании. — Теперь была моя очередь обнимать его со спины.

— Мы не знаем, что нас там ожидает. Вдруг шейх поставил к оружию все мужское население своего дворца и только и ждет, как разделаться с врагами.

— Ты считаешь, он способен будет думать о таких глупостях, пока у него гостит тетя Аршисса? — тихонько рассмеялась я.

— Да уж, твоя тетя суровая и решительная женщина, способная навести страху на целый шейханат. Только ты забываешь, что сейчас эта решительность заперта в маленьком пушистом комочке шерсти.

— О том, как этот комочек справляется с ситуацией, мы узнаем, только добравшись до дворца.

— Боюсь, на маговозе нет свободных мест, — все еще раздраженно произнес капитан.

— Значит, кто-нибудь побежит рядом, — тоже раздражаясь, возмутилась я, но хитрые глаза оглянувшегося Лариона заставили быстро уточнить: — И это буду не я!

Развернувшись в кольце моих рук, лучший переговорщик его величества приготовился сыпать новыми аргументами, но я предупредила все высказывания, найдя подходящие слова:

— Ты же понимаешь, что самое безопасное для меня место — рядом с тобой?

Встав на цыпочки, я поцеловала сурово поджатые губы. В ответ капитан с тихим смешком уперся лбом в мой лоб.

— Когда ты рядом, я не могу сосредоточиться на деле. А если учесть, что нам предстоит не увеселительная прогулка, а спасательная миссия… — Он немного помолчал, а затем разорвал объятия и начал, задумавшись, расхаживать по каюте. — Меня не покидает ощущение, что, придя спасать твою родственницу, нам в итоге придется спасать тебя.

— Главное, чтобы нам не пришлось спасать шейха, — рассмеялась я. — А со всем остальным ты справишься.

Выдвигаться решили, как и в прошлый раз, когда стемнеет. Правда, темнота была относительной: в спину нам светила серебряная Аша. В ее волшебном свете играли маленькие блестящие рыбки, выпрыгивающие из воды, чтобы совершить головокружительный пируэт.

И в дальнейшем, когда мы уже летели над землей, преодолевая овраги и барханы, именно ее свет открыл нам красоту пустынных земель, их песчаную зыбкость и кристальную вечность.

Пребывая в каком-то мечтательном настроении, я тесно прижималась к Лариону, не обращая внимания на окружающих нас моряков, и даже не заметила, как мы прибыли на место. Так получилось, что подлетал маговоз со стороны больших резных ворот, и тут творилось нечто странное. Точнее, странным было то, что тут абсолютно ничего не творилось — не было стражи, не было каких-то других людей, и при этом ворота стояли настежь распахнутыми.