— Как я смею? — испуганно воскликнула я и приложила руки к груди, взглядом умоляя смилостивиться и поведать, где Ларион.

— Ступай к Аните, ей скоро понадобится твоя помощь. У невесты перед свадьбой много забот.

Его величество махнул рукой, давая понять, что аудиенция закончена.

— Свадьба? — Свалившиеся новости меня оглушили. — Так скоро? Еще же ничего не решено…

— Не стоит надолго оставлять свою госпожу, тогда и удивляться не придется.

Пока я размышляла, стоит ли оправдываться и называть причину, по которой я оставила Аниту, маленькая служка наклонилась к самому уху короля и что-то зашептала.

— Ваше величество, а Ларион… — предприняла я последнюю попытку.

— Вижу, ты не хочешь внять советам, — зло проговорил король, наклоняясь вперед так, что я от неожиданности отступила на пару шагов. — Мой внук не свяжет свою жизнь с девкой, не единожды опозорившей свое имя в последнее время.

— К… к… какой внук? — пролепетала я, совершенно переставая понимать, что происходит.

— Его ждет иное предназначение, — не слушая меня, продолжил король. — Как истинный наследник титула нойона Мэнсей, он получит земли и власть, а после женится на Аните! Такова воля Виктории.

Увидев мое замешательство, король рассмеялся, и этот хриплый каркающий смех больно ударил по натянутым нервам.

— Истинный наследник? Но ведь Тумур…

Я перестала понимать, что происходит. Какая Виктория? Какой наследник? Голова кружилась как от чадящих благовоний, так и от открывшихся сведений.

— Тумур никогда не был нойоном! — зло процедил Себастиан. — Он только наместник, который правил на острове Мэнсей в ожидании истинного наследника. И теперь его время пришло.

Взгляд короля стал каким-то безумным, впрочем, как и его слова. Сама того не сознавая, я начала пятиться к двери. Воздух вокруг меня становился все более тяжелым, будто призрачная грозовая туча потихоньку окутывала тело. Все происходящее казалось кошмарным сном.

Внезапно вперед выступила Уля. У девочки светились глаза, притом свет этот полностью скрывал зрачки, делая взгляд совершенно нереальным и страшным. А когда она заговорила, я вздрогнула от зловещего голоса, пробирающего до костей.

— Я всегда к тебе неплохо относилась, Армель. Ты вытащила меня с того проклятого острова, а потом оставила здесь, в королевском дворце, тем самым облегчив задачу. Но сейчас ты слишком много знаешь, чтобы я могла отпустить тебя.

— Кто вы? — только и успела прошептать я, как в меня полетело какое-то заклинание, сорвавшееся с пальцев ребенка. Или уже не ребенка? Теперь я была уверена, что в бывшую служанку кто-то вселился.

Испугаться, правда, не успела. Заклинание, не долетев до меня, застряло в прозрачной толще, похожей на застывшую воду. Видимо, неосознанно опасаясь удара, я стала собирать из воздуха влагу, концентрируя ее вокруг себя, как прозрачный кокон. Теперь ясно, почему мне было трудно дышать.

Существо, вселившееся в Улю, сначала с удивлением наблюдало за переливами магического заклинания, застрявшего будто в желе. Но, осознав неудачу, оно зарычало, глаза полыхнули красным, отчего ребенок приобрел зловещий вид, напугав меня еще сильнее. Некогда беззащитная служанка уже плела новое атакующее заклинание, к которому я была не готова.

На помощь пришла бабушка. Разрушительным тайфуном она ворвалась в кабинет и встала, закрыв меня собой и оценивая обстановку. Король при этом поступил непонятно: подскочив со своего места, он задвинул себе за спину Улю и стал продвигаться в угол комнаты. Девочка же, будучи под прикрытием, с одной руки посылала огненные разряды в Леду, а императрица с легкостью их блокировала, с удивлением рассматривая парочку.

— Армель, закрой дверь. Если набегут зрители, мы с ним не справимся.

Все еще не понимая, что происходит, я выполнила приказ.

— Какой удивительный экземпляр, — промолвила моя защитница, при этом пристально вглядываясь в темный угол, где сейчас, словно загнанный зверь, стоял Себастиан и прикрывал маленькую девочку.

Дальнейшее повергло меня в шок, и я могла только молча наблюдать за происходящим. Король и защищаемый им ребенок будто начали иссыхать на глазах. По тому, как внезапно посерела и натянулась их кожа, я поняла, что бабушка забирает из них воду. Сопротивление Ули слабело. Она пыталась что-то противопоставить водной магии, но не могла.

— Армель, детка, не теряйся. Вспомни, как я тебя учила концентрировать воду и замораживать ее. Быстро пеленай это маленькое исчадие ада.

Видимо, происходящее так на меня подействовало, что не было сил ни спорить, ни раздумывать. Из подсознания всплывали наказы родственницы, и я воплощала их в жизнь. К тому моменту, как тело короля рухнуло на пол, моя протеже застыла в некоем подобии глыбы льда, как насекомое в смоле. Глаза ее перестали светиться, и внезапно взгляд обрел осмысленность.

— Ну что ж, давай знакомиться, — устало произнесла императрица, враз постарев. — Не ожидала я увидеть здесь подселенную душу, да еще с даром разрушения.

Я переводила растерянный взгляд с одного действующего лица на другое. А тем временем над закованной в ледяные оковы фигуркой появилось золотое свечение, затем оно обрело форму облака, состоящего из мерцающих дымчатых частиц.

— Как ты посмела помешать мне? — раздался противный скрипучий голос прямо у меня в голове. Судя по тому, как поморщилась императрица, у нее тоже.

— А ты думала, я позволю тебе причинить вред моей внучке? — усмехнулась Леда, а затем многозначительно добавила: — Я готовлю для нее великое будущее.

— Откуда во дворце америйского короля маг с силой первородной стихии? — Голос в голове заставил стиснуть зубы. — Я бы успела тебя блокировать, если бы знала, кто ты!

— Тут мы были на равных, — усмехнулась императрица. — Кто ты такая?

— Виктория — никому не нужная принцесса, которую отдали на откуп дикарям! Но даже им было на меня наплевать! Конечно, раз Себастиану Златому не нужна, то им и подавно!

— К-к-как Виктория? — Я даже заикаться начала от неожиданности. — Она же умерла.

— Умирает тело, но не душа, — снизошла пленница до ответа. — Матушка пыталась все исправить, нашла подходящий сосуд… Только не рассчитала, что жажда мести окажется слишком сладкой.

Внезапная вспышка боли пронзила голову, отчего я упала на колени, а на пол скатилось несколько черных оксов.

— Дух, знай свое место! — резко проговорила бабушка и добавила слова на неизвестном мне языке.

Сущность начала втягиваться обратно в тело Ули, и головная боль отступила.

— Нам надо привести в чувство короля, — родственница опустилась рядом с Себастианом, — пока не сбежалась стража.

— А ему точно еще можно помочь? — почему-то шепотом спросила я. Дыхание сбивалось от недавней боли.

— Конечно, можно, — устало произнесла Леда. — Тебя-то я спасла.

Больше вопросов я не задавала, только следила за движениями подсвеченных магией рук. Одну бабушка положила на лоб неподвижного тела, а второй водила над грудью и животом.

Через несколько минут я с облегчением заметила, что к правителю Америи возвращается нормальный цвет кожи, пропадают признаки иссушенности. Еще пару мгновений спустя Себастиан Златой открыл глаза и мутным, непонимающим взглядом обвел помещение.

— Ваше величество, позвольте помочь вам сесть.

Я подошла ближе, но, прежде чем заняться королем, подала руку бабушке, помогая дойти до кресла. Все-таки сил она потратила с избытком, возвращая к жизни америйского правителя.

— Что тут произошло?

Голос Себастиана был тихим и хриплым, но я смогла разобрать вопрос. Однако ответить на него не успела — король закашлялся и продолжил:

— Где стража? Почему я в таком состоянии и до сих пор не вызвали лекаря?

— Лекаря обязательно вызовут, но пока предлагаю пообщаться в приватной обстановке. — Бабушка взяла переговоры на себя. — Нас не успели представить друг другу, впрочем, это неудивительно. Я здесь с неофициальным визитом и не планировала вмешиваться в дела чужого государства.