– Спасибо, – ответил Дрейкос. – Хотя странно, мне ведь всегда казалось, что это так, для себя. Никогда бы не подумал, что это когда-нибудь может принести пользу.

– А со мной все наоборот, – сказал Джек. – Всему, что я делал во время представления, я учился специально, чтобы попрошайничать, или воровать, или мошенничать. Никогда не думал, что таким образом можно просто развлекать людей.

Следующий квартал они прошли молча.

– Мне кажется, у детей твоего народа не очень счастливое детство, – наконец сказал Дрейкос.

Джек вздохнул.

– С моим народом все в порядке, – ответил он. – Это просто у меня было не очень счастливое детство. Мои родители умерли, когда мне было три года. Кажется, какой-то несчастный случай на шахте.

– Кажется? Ты точно не знаешь?

– Мне было всего три года, – терпеливо повторил Джек. – О родителях я помню только то, что они носили какие-то смешные шляпы, и еще помню, что там произошел сильный взрыв. Больше ничего не помню. Я даже не знал бы, что они были шахтерами, если бы дядя Вирджил мне не сказал.

– Он сказал тебе это после того, как усыновил?

– Вроде бы как усыновил, – поправил Джек. – Насколько я знаю, никаких формальностей не проделывалось. Он явился после того несчастного случая и забрал меня на борт своего корабля.

– И сделал тебя помощником в своем нечестном деле.

– В общем, да, – признал Джек. – Но пойми меня правильно. Он один был моей семьей и заботился обо мне. И я действительно по нему скучаю. Но… Да, в основном я был только его помощником.

– Прости. Я сожалею о твоих бедах.

– Не напрягайся, – ответил Джек. Он не привык к извинениям, и тем более не привык, чтобы его жалели. – Я не нуждаюсь в твоем сочувствии.

– Ты вообще ни в ком не нуждаешься?

– Я прекрасно справлялся с делами и до твоего появления, – сказал Джек упрямо. – И прекрасно буду справляться после того, когда ты уйдешь.

– Когда я уйду?

– Проехали, – отмахнулся Джек.

Теперь, когда они разрешили проблему исчезнувшего груза, дядя Вирдж, вероятно, будет подталкивать его к тому, чтобы спихнуть Дрейкоса на кого-нибудь другого, потому что за тем охотятся валагуа. Но Джек не собирался сообщать это Дрейкосу.

– Ну, и где же твой брат? – спросил он. – Летит с основным флотом?

– С флотом летят сестры, – тихо проговорил Дрейкос. – Мой брат погиб. Он погиб в бою с валагуа.

– Прости. – Джек нахмурился.

– Не нужно извиняться, – заверил Дрейкос. – Это было давно, и его оплакали должным образом.

– М-м-м. – Джек не знал, что еще сказать. – Значит, ты хочешь спасти флот не только потому, что это твоя воинская обязанность. Тут и личное.

Дракон слегка приподнял голову.

– К'да и шонтины – мой народ, – сказал он, – и я охотно умру, чтобы защитить любого из них. Но и личное здесь тоже присутствует.

Джек задумался. А отдаст ли Дрейкос так же охотно жизнь своего нынешнего компаньона, чтобы защитить бесчисленные миллионы своих соплеменников? Вот в чем необходимо разобраться в первую очередь.

Джек пытался придумать, как бы ему повежливее задать вопрос, когда от ближайшей стены отделилась тень и прижала к его боку лазерный пистолет.

– Приятный вечерок, Морган, верно? – выдохнул знакомый голос ему в ухо.

Джек почувствовал, как у него перехватило дыхание. О нет!

– Неужели лейтенант Рейвн? – сказал он как можно спокойнее. – Рад видеть вас снова!

– Взаимно, – сказал Рейвн. – Теперь так. Мы можем сделать это легким способом, а можем тяжелым. Выбирай.

Джек почувствовал под рубашкой, как Дрейкос легонько шевельнулся, изготовившись к прыжку.

– Не надо, – предупреждающе пробормотал он себе под нос.

– Что – “не надо”? – спросил Рейвн. – “Не надо” в пользу легкого способа?

– Нет, просто “не надо”, – сказал Джек. Дрейкос утих – очевидно, понял намек. Хотя, если хорошенько подумать, возможно, он должен дать дракону возможность разобраться с этим по-своему…

Секундой позже Джек обрадовался, что удержал Дрейкоса. Они не дошли до конца квартала, как от стен зданий, стоящих одно напротив другого, отделились еще две тени, и в одной из них он узнал массивную тушу бруммги. Даже Дрейкос вряд ли справился бы со всеми тремя, тем более что они находились друг от друга на расстоянии.

– Значит, мелкая шельма, ты и вправду нашел дыру, чтобы спрятаться, а? – презрительно ухмыльнулся Дрэбс, когда они с бруммгой приблизились к Джеку и Рейвну.

– У тебя крупные неприятности, Морган. – Рейвн потянулся к левому боку Джека и вытащил из кобуры его танглер. – Ты это знаешь?

– Кража века, – сказал Дрэбс, все еще ухмыляясь. – Измеритель молекулярного давления, который ты украл, стоит три миллиона долларов.

– Ух ты, – проговорил Джек, разинув от изумления рот. – Эта старая белая дрянь действительно подорожала.

Дрэбс нахмурился.

– Какая старая белая дрянь?

– Сухой лед, – ласково сказал Джек. – Вообразите, девяносто фунтов сухого льда, стоящие целых три миллиона.

Выражение, появившееся на лице Дрэбса, тянуло на сумму гораздо большую.

– Эй, – сказал он. – Лейтенант?

– Он догадался, – прогромыхал бруммга с ненавистью. – Я же говорил, что он догадается!

– Да, да, ты же у нас гений, – сказал Рейвн Джеку с такой же ненавистью, что и бруммга. Он ткнул пистолетом в шею Джека. – Ведь гений, правда?

– Я стараюсь, – скромно ответил Джек.

– А дядя вот улетел. – В голосе Дрэбса появилось беспокойство. – И что нам теперь делать?

– Что нам теперь делать? – отозвался Рейвн. – Найдем что-нибудь еще, что можно будет ему пришить. Вот что.

– Например?

Рейвн вплотную подошел к Джеку и обхватил его шею левой рукой. Затем повернулся, заставив Джека повернуться вместе с собой.

К ним по улице шла пара вистауков, болтая и не обращая внимания на незнакомцев. Усилив хватку, Рейвн отвел ствол пистолета от шеи Джека и направил его на приближающихся чужаков.

У Джека мигом перехватило дыхание, он догадался, что Рейвн собирается сделать. Наплевав на тиски на своей шее, Джек обеими руками попытался вырвать у него пистолет.

Но опоздал на долю секунды. Пистолет Рейвна выбросил вспышку лазерного огня, затем еще одну.

Без звука вистауки скорчились на тротуаре.

– Например, убийство, – спокойно закончил Рейвн.

– Ты ненормальный? – выдохнул Джек, в ужасе глядя на мертвых вистауков. – Что… Зачем ты?..

– А в чем проблема? – проговорил Рейвн, небрежно помахивая лазером перед его лицом. От ствола исходил жар, и легкий запах озона ударял в нос. – Пара чужаков. Невелика беда.

– Ты ненормальный, – выдохнул Джек.

Он начал дрожать всем телом, его глаза наполнились слезами, желудок отчаянно норовил подобраться к горлу. Никогда-никогда, за все годы воровства и мошенничества, он не видел, чтобы кто-нибудь вот так хладнокровно был застрелен у него на глазах!

– Не я, мой друг, – поправил Рейвн. – Это ты их пристрелил. Неужели не помнишь?

– Правильно, – согласился Дрэбс. Он шагнул к Джеку, на лицо ему опять вернулась ухмылка. – Типичная ксенофобия, я полагаю.

Джек сморгнул слезы с глаз. Он не позволит этим убийцам увидеть, как он плачет. Он не позволит!

– Но мы поговорим обо всем этом позже, – сказал Рейвн. – А пока – приятных сновидений.

Что-то холодное прикоснулось к шее Джека как раз в том месте, где была рука Рейвна. Джек ощутил какое-то неприятное дуновение…

Последнее, что он увидел, было лицо Дрэбса. Тот все еще ухмылялся.