— Как думаешь, Элли, если я их сейчас выпущу, он оставит меня в живых? — спросила я, некультурно тыкнув пальцем в сторону принца.

Девчушка хихикнула в кулачок и, взмахнув рукой, сняла мою защитную сферу. Вот так! Просто взмахом руки!

— Успокойся, Тиана, он просто испугался за тебя. Вреда не причинит, разве что задушит в объятиях — Элли говорила правильно, как взрослая, вызывая у меня неподдельное удивление, граничащее с шоком.

— Нет, я ее все-таки добью! — раздался рядом разгневанный голос принца.

Элли быстро отскочила от меня и встала чуть в стороне. Я удивленно посмотрела на девчушку и хотела спросить, в чем дело, но Марвиэль подхватил меня на руки и, бережно прижимая к себе, понес в повозку, где аккуратно расположил меня на мягком сидении. Девчонки с тихими всхлипами ринулись ко мне. Быстрым шагом к нам направлялся Владыка. Платиновые волосы развивались за его спиной, даже на таком расстоянии я любовалась блеском яркой бирюзы его глаз.

— Никогда, слышишь? Никогда больше так не делай! — бушевал принц — Я чуть не поседел, пока наблюдал за всем со стороны, понимая, что ничем не могу помочь!

— Милый, тебе это не грозит! — сказала я, хрипло хихикая, намекая на то, что он и так белобрысый.

Марвиэль обиженно засопел и замолк. На лицах девчонок расцвели первые робкие улыбки. Владыка Светлого Леса, молча, с интересом наблюдал за нашей дружеской пикировкой.

— Ей нужна энергия — раздался сзади голос Элли — я не могу ей помочь, но вы-то, можете!

Принц, перестал дуться и вопросительно посмотрел на девчушку, к нему присоединились Аллимиль и Ларс. Элли как-то тяжело вздохнула, по-прежнему не приближаясь к нам, начала пояснять:

— Я знаю, что это может показаться бредом, но я — Эхиноль. То, что Тиана решила дать мне имя, поделиться со мной кровью и дыханием, позволило мне стать не просто демоном-хранителем, но и иметь несколько ипостасей. Сейчас вы видите перед собой одну из них. Еще я могу выглядеть, так как вы привыкли, то есть в виде растения. Третья ипостась — какая-то неведомая зверушка, чей образ постоянно присутствовал в сознании Тианы.

Силуэт Элли подернулся легкой размытой сиреневой дымкой, и перед нами предстала довольно крупная, грациозная сиреневая кошка. Я мгновенно узнала ее, впрочем, Кэтрин с Анютой тоже.

— Бэлла! — их голоса слились в один.

— Кто это? — поинтересовался Владыка.

— Это животное нашего мира — пояснила Марго — мы держим их дома, как домашних животных. Они очень ласковые и дружелюбные. Когда-то у Тианы была любимая кошка — Бэлла. Она долго прожила с нашей семьей, девчонки очень ее любили, но пришло время, и она умерла от старости. По всей видимости, эта проказница до сих пор живет в сердце моей сестры.

— Очень интересно! — подытожил Владыка.

— Помогите Тиане восстановиться! — мяукнула Элли.

Принц с Ларсом хотели поделиться со мной энергией, но Владыка остановил их жестом и сам пристроился на сидении рядом. Он бережно взял мою ладонь, и я почувствовала приятное покалывание. Головокружение давно прошло, но при таком близком соседстве красивого эльфа, вернулось обратно. Он определенно мне нравился! Я даже умудрилась покраснеть, чем вызвала довольный блеск бирюзовых глаз.

— Почему ты не можешь помочь ей, если стала для нее демоном-хранителем? — разрушил очарование мгновения принц, обращаясь к Элли.

Кошка присела, обернув себя пушистым хвостом, и виновато опустила мордочку.

— Я еще не до конца восстановилась. Помочь Тиане — не в моих силах. Сейчас я опасна для вас, поэтому и не подхожу близко.

— Ясно. А много тебе еще надо?

— Много. Я постепенно сама восстановлюсь, просто дайте мне время. На данный момент могу общаться близко только с Тианой, так как я ее демон-хранитель, то причинить ей вреда не смогу.

Я ментально потянулась к Скаю, спросив, может ли он помочь Элли. Получив утвердительный ответ, улыбнулась. Энергетическая подпитка Аллимиля быстро поставила меня на ноги.

— Хватит болтать! — Владыка встал с сидения — Обсудим все дома.

Он ловко соскочил с повозки и подал мне руку. Не могу я противиться его обаянию! Завладев моими пальчиками, Владыка их нежно поцеловал, заглядывая в глаза, и помог мне спуститься. Я немедля высвободила свою ладошку, спрятав довольную улыбку, и поспешила к Элли. Мой новоиспеченный демон-хранитель смотрел на меня преданными глазками.

— Пошли домой! Я так рада, что смогла тебя вытащить с того света! — прошептала на ухо пушистой бестии.

В ответ Элли только лизнула меня в нос, я рассмеялась и шагнула в открытый Марвиэлем портал.

Время до вечера пронеслось так быстро, что я почти не успевала переодеться, несмотря на то, что носилась по комнате со скоростью света. Хотя так вышло потому, что я позволила себе вздремнуть пару часиков, а тревожить меня никто не осмелился, так как возле меня сидел пушистый страж — Элли, и недвусмысленно скалился. Магическое истощение сильно сказывалось, и мой новый Хранитель знал это как никто другой. Хорошо, что на помощь пришли феечки. Сначала они были очень огорчены утратой своего священного растения, которое теперь клацало зубами в тщетной попытке ухватить хоть одну из них за крыло, а потом решили, что в таком виде Эхиноль им нравится больше. Лесные феи пестрой толпой сновали между мной, сестрой и Кэтрин, успевая везде и всюду. На спинке кресла, в образе сиреневой кошки, размерами с упитанную рысь, восседала Элли, со снисхождением наблюдая за нашей восторженной и торопливой возней. Похоже, мой второй Хранитель выбрал себе окончательную ипостась, и расставаться с ней не собирался. В комнате было шумно, только когда отворилась дверь, и в помещение заглянул Марвиэль, я поняла, что он до этого долго стучал.

— Девушки! Вы потрясающе выглядите! Нам уже пора, но есть небольшая новость для вас! — Марвиэль сделал паузу, наблюдая за нашими личиками, на которых сквозило любопытство.

— Ну, же Мар, не томи! — я надула губки.

— Мой отец решил, что простой бал — это не так интересно и шикарно, поэтому нас ждет бал-маскарад! Так как ваши наряды я уже видел, то взял на себя смелость заказать вам маски — Марвиэль протянул нам небольшую коробку, которую вертел до сих пор в руках, но на нее никто не обращал внимания.

Мы сообща распотрошили неожиданный подарок и с восхищением замерли, разглядывая шикарные маски, изготовленные из атласного материала, и расшитые большим количеством сверкающих камешков и цветными перьями. Кому, какая маска предназначается, гадать не пришлось, так как они были того же цвета, что и наряды. Все-таки каждая девушка мечтает попасть на бал. Кэтрин буквально светилась предвкушением. Малышки феи постарались на славу, у каждой из нас были сделаны невероятной сложности прически, с вкраплением множества сверкающих камней, которые в волосах были похожи на росинки. Даже я поддалась общему восторженному настроению и мурлыкала себе под нос песенку про черного кота.

— Элли, а ты идешь с нами? — поинтересовалась Кэтрин.

— Нет, малыш — проурчала демоница, грациозно выгибая пушистую спинку и выпуская весьма внушительные когти — я буду ждать вас тут. Но если маме будет грозить опасность, то я почувствую и явлюсь, где бы она ни находилась.

Пришли Ларс и Анюта. Поахав над нарядами, друг друга, специально поддразнивая мужчин, не отличавшихся терпением, мы отправились во дворец Владыки Светлого Леса. Дворец Владыки находился на окраине Эммина, принц показывал нам его во время нашей прогулки, так что попасть в него мы смогли, только пройдя через портал. Зал поражал воображение своими размерами, мозаичными сводами и витражными окнами. Эльфы любили торжественность и помпезность, поэтому создали атмосферу, вызывающую восторг и ожидания чуда, таинственную и загадочную. По краям зала царил приятный, мерцающий неяркими огоньками полумрак. Я даже немного взгрустнула, вспомнив наши предновогодние приготовления, мандариновое настроение и веру в то, что чудеса обязательно произойдут в Новогоднюю ночь. Такого многообразия расцветок, цветов, масок, перьев и тканей я не видела за всю свою жизнь. Едва мы оказались на пороге, музыка стихла, и я поежилась, оказавшись под прицелом сотен глаз. Эльфы, не скрывая любопытства, пристально разглядывая нас, расступились, открывая высокий трон, на котором восседал Аллимиль. Владыка поднялся со своего места и пошел нам на встречу, его белоснежные одеяния, вышитые золотыми нитками, развивались и создавали впечатление, что Владыка летит. Марвиэль слегка подтолкнул меня под зад. Я выпрямила спину, прицепила вежливую улыбку и пошла, покорять эльфийский мир. Решила не тратить свое внимание на окружающих, все равно их лица были спрятаны под масками, и смотрела прямо в глаза Владыки. Несмотря на белоснежную маску, скрывающую его лицо полностью, я не могла ни заметить, что он тоже не отрывал от меня взгляда, в котором явно сквозило восхищение. Встретились мы на середине зала, и тогда я отметила, что остальные не пошли за мной, а остались на прежнем месте, слегка смутилась и опустила глаза. Было непривычно остаться без друзей и родных, но, сделав учтивый книксен, я подняла глаза на Аллимиля и ослепительно ему улыбнулась. Что-то неуловимо изменилось в поведении Владыки. Может, мне померещилось? Или в его взгляде действительно сквозила теплота? Ох, держите меня семеро! Только бы не влюбиться! Где-то в ментале хмыкнул Скай. Полилась медленная умопомрачительная музыка, которая вызвала у меня толпу мурашек. Или это от прикосновения теплых рук эльфа? Заметив мой испуганный взгляд, Владыка правильно его истолковал и, слегка склонив голову, прошептал: