Яркая вспышка взрыва, сверкнувшая в далекой космической темноте, прервала его мысли. Зазвучал сигнал тревоги, и система оповещения вспыхнула кроваво-красными пиктограммами индикаторов.

- Внимание! - зазвучал голос бортового искусственного интеллекта. - Обнаружены корабли противника! Дистанция двести тридцать семь тысяч километров! Рекомендую немедленную эвакуацию! Повторяю…

- Руководитель Мийлл! - система связи понизила громкость предупреждения и вывела входящий вызов на передний план. - Вы меня слышите? - голос секторального диспетчера с трудом пробивался через шипение помех. - Срочно возвращайтесь на комплекс! На нас напали! Немедленно направляйтесь в док! Вы находитесь ближе всех к агрессорам!

Мийлл, не теряя времени, направил катер к Строительно-Монтажному Комплексу, на ходу отдавая команды сборочным механизмам. Необходимо укрыть их внутри недостроенной крепости, если строительное оборудование погибнет, сроки монтажа затянутся! Мимо него серебристыми росчерками пронеслось несколько эскадрилий Патруля, спешащих преградить врагам путь в систему. Эфир шипел и трещал, понять что-либо не получалось, лишь на подернутых рябью экранах радаров сотни крохотных точек, окружавших стройку, торопливо плыли к громаде Комплекса: строители спешили укрыться от опасности. В чернильной дали вновь засверкали вспышки, и Руководитель подал на слабенькие двигатели Координационного катера максимальную нагрузку. Автопилот совершит посадку чисто, но потратит на полет слишком много времени, лучше вести вручную, так хоть и опаснее, но спокойнее!

Машина развила слишком большое ускорение на малом участке пути, и ему пришлось перегрузить реверсивные контуры двигателей, чтобы не проскочить мимо Комплекса. Искусственный Интеллект чем-то звякнул, обиженно сообщая о выходе из строя одного из них, но в целом посадка прошла успешно. Едва катер оказался в доке, к нему устремились ремонтные модули и потащили поврежденную машину в ангар.

- Мийлл! - Человек тридцать коллег, добравшихся до Комплекса раньше него, встречали своих товарищей у выхода с медицинской гравиплатформой. - Ты цел? Диспетчер выдал сигнал о повреждении твоего катера!

- Я не пострадал, - отмахнулся Инженер, нетерпеливо переводя взгляд с одного человека на другого. - Боевой Флот сейчас у Альфы Центавра, ближайшая база Сил Прикрытия недоступна из-за помех! Как Чужие оказались здесь незамеченными, мы же следим за гиперпространством?! Сколько их? Что там сейчас происходит?

- Патруль засек шпионский корабль Т'Хассмоа, - объяснили ему, - но когда «Титаны» пошли на сближение, из невидимости вышла целая эскадра Инсов! Их не больше тысячи, потому и не заметили! Наверняка шли в гипере на самом малом ходу и в реальное пространство выходили за пределами нашей системы! По окраинам ползли!

- Пожри их черная дыра! - в сердцах выругался Мийлл. - Они специально ждали вспышек на Сириусе, чтобы приблизиться к нам! Знали, что будут перебои со связью и мы не сможем быстро вызвать помощь! В нашем секторе всего четыре сотни патрульных «Титанов»! Это слишком мало, их сожгут до подхода Сил Прикрытия, мы в самом дальнем участке системы! Необходимо помочь Патрулю! У нас остались вооруженные корабли?

- Есть семь или восемь катеров для работ в условиях метеоритных поясов, - ответил кто-то из космомонтажников. - На них установлены плазмоизлучатели, но это несерьезно, мало мощности.

- Тогда надо отправить ремонтно-строительных роботов! - предложил Мийлл. - У них резаки!

- Бесполезно, - с досадой поморщился один из собравшихся, - их отключит РЭБ-атакой даже истребитель! Надо отстыковать Комплекс и выдвинуться туда! У нас мощные щиты и противометеоритная защита! Против боевых кораблей надолго не хватит, но «Титаны» смогут укрываться за нами для регенерации энергощитов! Мы сможем осуществлять мелкий и средний ремонт! Надо продержаться лишь немного, через одиннадцать минут развернется ретранслятор, и мы сможем послать сигнал о помощи! Дэльфийская эскадра в четырехстах миллионах километров от нас, в секторе учебных стрельб, они ближе всех! Сигнал своего ретранслятора на таком расстоянии они получат даже через помехи!

- Имперцы совершили прыжок сегодня утром! - в ангар вбежал Координатор Работ и остановился, оглядывая собравшихся. - Раненых нет? На Сириусе колоссальные возмущения, сигнал не доходит до Сил Прикрытия, я активировал аварийный маяк! Ближе нас к «Титанам» никого нет! Если мы им не поможем, Инсы сожгут их и уйдут восвояси! Или прорвутся в астероидный пояс к шахтерским станциям! Предлагаю произвести расстыковку и вступить в бой!

- Так чего же мы ждем? - воскликнул кто-то. - Дорога каждая секунда, там Патруль гибнет, а нам еще предстоит дойти туда!

- Всем занять места согласно аварийному расписанию! - торопливо подытожил Координатор Работ, и люди бросились к транспортным платформам. - Через тридцать секунд начинаем процедуру расстыковки! Аварийным командам подготовить медицинский отсек к приему пострадавших!

К месту боя неуклюжая махина Строительно-Монтажного Комплекса прибыла спустя две минуты. Всё вокруг кишело рыжими пятнами паучьих истребителей и изогнутыми лентами фрегатов Т'Хассмоа. Чужих оказалось почти вдвое больше ожидаемого количества, и «Титаны» несли потери. Из четырех сотен экзоскелетов треть получила серьезные повреждения, остальные изо всех сил пытались сдерживать противника. Враги начали обстрел Комплекса еще на подходе, и вскоре его щиты начали проседать под кинжальным огнем. В составе диверсионной эскадры Чужих не было крупнотоннажных кораблей, но суммарная мощь выбрасываемой энергии многократно превосходила возможности защиты гражданского корабля. Выживать удавалось благодаря тому, что получившие поддержку «Титаны» перегруппировывались под прикрытием Комплекса и бросались в короткие отчаянные контратаки.

- Пять секунд, - вёл отсчет Мийлл, лихорадочно манипулируя элементами управления, - четыре секунды! Три! Две! Готово, выпускаю! - Он сидел в одном из операторских постов ремонтного ангара, и десяток модулей-ремонтников под его руководством залатывали поврежденный «Титан». - Следующий! - Отремонтированный экзоскелет выскочил с ремонтной площадки, уступая место другому. - Провожу диагностику! - Взгляд Инженера метался по информационным экранам. - Двадцать секунд! - выдал он прогноз на ремонт. - Левый излучатель полностью починить не смогу, мощность упадет на двадцать три процента! Начинаю! Девятнадцать секунд!

«Строительно-Монтажный Комплекс - это, конечно, не Спасательный, - Инженер-Руководитель четкими движениями направлял ремонтную автоматику на устранение наиболее тяжелых повреждений. - Но кое-что мы можем! Так просто вы от нас не отделаетесь!» - Он бросил короткий взгляд на мониторы, демонстрирующие сводку по борьбе за живучесть. Щиты на пятидесяти процентах. Значит, время еще есть. Красную пиктограмму отсутствия связи он предпочитал игнорировать.

Очередной «Титан» выпрыгнул из деловито копошащейся массы ремонтных модулей и скрылся в выходном доке. Внезапно на обзорных экранах совсем близко замелькали рыжие пятна истребителей Инсектората, и внутренняя связь затрещала помехами.

- Всем инженерным постам понизить энергопотребление на пятнадцать процентов! - голос Координатора Работ звучал рвано из-за сбоящей связи. - Враги перенесли атаку на нас! Щиты не справ… - Комплекс несильно вздрогнул, и экран мониторинга борьбы за живучесть полыхнул красным. - Пробоина! Разгерметизация в отсеке 6-1! Аварийный пост, загерметизировать прилегающие отсеки! Не производить ремонт! Энергии не хвата… - На этот раз тряхнуло сильно, и на экране мониторинга вспыхнули сразу три отметки.

Аварийные посты срочно локализовывали поврежденные отсеки, индикаторы щитов пылали красным, основное освещение сменилось на аварийное. Система связи выхватила из общего потока голосов канал командира спасателей:

- Комплекс! Комплекс! Немедленно отступайте! Вы под сосредоточенным огнем! - на обзорных экранах среди вспышек выстрелов и взрывов, расцвечивающих кружащую вокруг метель из сражающихся кораблей, не было видно космоса. - Прекратите ремонт! Всю энергию на щиты! Начинайте ускорение! Отступайте, комплекс! Как принимаете меня?!