И, тем не менее, генеральное сражение состоится именно там, у Угасающей звезды, и Глас Предков единодушен в этом с Оператором.

А раз так, то Риулы будут биться с Марионетками Незримого Врага, не жалея жизней своих. Сама Дэя, Одна-Из-Детей, будет взирать на их героизм во время битвы! Но помимо этого теперь у его народа есть на то ещё одна причина! Еаурурис открыл глаза и торжественно объявил:

- Я отсутствовал все эти месяцы, ибо исполнял великую миссию огромной важности! Дело сие для расы Риулов значение имеет столь неоценимое, что я не посмел рисковать и потому сознательно не известил о своем отлете никого, и даже Синод! Никто не должен был знать о том, что узнал я! И вот я здесь! Величайшее деяние исполнено, и сердце мое переполняется радостью и счастьем от сознания того, что мне посчастливится сейчас открыть братьям и сестрам нашим! Смотрите же, о Жрецы Священного Синода Риулов! И пусть день этот навечно останется в сердцах ваших и памяти народа нашего!

С этими словами Хранитель отпустил свой посох, и тот немедленно завис подле владельца. Несколько мгновений Еаурурис манипулировал с системами защиты укрепленного на животе контейнера, снимая энергетические поля и проводя ДНК-идентификацию. Наконец крышка контейнера плавно поползла вверх, и могучий Хранитель опустил в него обе руки. Огромные глаза его пылали неистовым огнем, и казалось, что в это краткое мгновение он словно стал ещё более огромен. Секунду Еаурурис не шевелился, после чего вынул руки сжатыми в кулаки и торжественно протянул их к Синоду, раскрывая ладони. В следующий миг Залу Воззрения сотряс мощный рёв дружного изумления, ибо Жрецы были не в силах сдержать эмоций. На мощных ладонях Еауруриса, мягко озаряясь тусклым светло-зеленым свечением, лежали две Скрижали. Хранитель выдержал небольшую паузу, давая Синоду возможность убедиться в том, что глаза не обманывают их, и величественно возвестил:

- Сегодня великий день в истории нашей цивилизации, подобного которому не было со времен Возрождения Истинной Веры! Первая Священная Скрижаль Риулов вернулась к своему народу!

Нейтральное пространство у границ Содружества, система звезды Угасающая, 19 декабря 3266 года п.в.к., 11.30 по единому времени Союза. Десять минут до выхода в реальный космос передовой ударной волны армады противника.

Император Оээаоо, облаченный в боевой скафандр, стоял на капитанском мостике Дэльфийского флагмана и взирал на тактическую карту системы Угасающей. Сфероид карты был развернут на максимум, занимая едва ли не половину свободного объема огромного Командного Отсека. Только что его адмиралы доложили о полной готовности войск, и отметки эскадронов и дивизионов Имперских флотилий одна за другой меняли оттенок с яркого на полупрозрачный, сообщая об установке полей преломления. Восьмидесятимиллионная армия, сосредоточенная в виде полусферы вокруг лобовой части обороны «Свободы-1», представляла собой грозное зрелище. Подобную мощь Империя не собирала ещё никогда за всю свою историю. Имей отец такие силы в первый день Вторжения, агрессия Альянса вряд ли бы привела к столь катастрофическим для расы последствиям… Но что было, то было, прошлое незыблемо высечено в беспристрастном течении времени, и сейчас более важно настоящее. И первое, что есть в текущем настоящем, это построенные на данных разведки и рассказах перебежчиков расчеты аналитиков, гласящие, что через несколько минут нам предстоит вступить в бой с армадой Чужих, состоящей из двух миллиардов кораблей. Выстоять против такой армии невозможно, но Древний Командующий Людей невозмутим и спокоен, словно приближающееся сражение не более чем обычная войсковая операция. Значит, он что-то задумал, и лишним подтверждением тому являлась строго секретная шифрограмма под кодовым обозначением «Сейф», поступившая две минуты назад командирам всех подразделений союзников. Ключ, закрывающий её содержимое, будет передан с борта «Русского» вместе с приказом на ознакомление с текстом «Сейфа». И хотя у Людей гарантированно имеется способ продублировать трансляцию данного ключа в экстренном случае, хочется, чтобы «Русский» дожил до момента передачи. Ибо в том, что противник бросит на уничтожение Человеческого флагмана огромные силы, сомневаться не приходилось.

Дэльфийский монарх вновь обратил взор на одинокую точку, замершую вдали от Имперских позиций. «Русский» висел высоко над плоскостью эклиптики, хорошо заметный из любого сектора этой небольшой солнечной системы. Противник обнаружит и идентифицирует его в первые же минуты нападения и сразу же примет меры к уничтожению. Разумеется, Люди выставили свой флагман в качестве приманки, и, хотя Дэльфийские системы слежения не могли обнаружить затаившийся в режиме невидимости Человеческий флот, из плана операции Оээаоо знал, что где-то на пути к «Русскому» Чужих ожидает неприятный сюрприз - боевые порядки Древних. И сюрприз этот будет неприятен вдвойне, так как даже если военачальники врага и предугадают засаду, то избежать её все равно не смогут - их технологии обнаружения не лучше Дэльфийских. Противник уверен в своем численном превосходстве и попросту проигнорирует опасность, бросив на «Русский» неисчислимые формации, которые должны будут разметать на молекулы и засаду, и Человеческий флагман. Но Люди, похоже, готовились именно к этому. И эта часть стратегического замысла Командующего Тринадцатого была, прямо сказать, не совсем ясна.

Планета Дэя расположилась позади «Свободы-1» и окуталась мощной гравитационной аномалией, надежно защищая К-генератор с тыла. С остальных сторон задней полусферы подступы к каменному планетоиду закрывали минные поля с установленными в их центрах кварковыми зарядами. Заметить океаны мин, накрытые полями преломления, противник не сможет, но кварковое излучение засечет очень быстро и будет искать пути обхода. И найдет, их специально сделали максимально заметными, и без неприятных моментов там пройти не удастся. В радиусе действия К-генератора врагов встретит флот Риулов при поддержке почти двадцатимиллионной формации перебежчиков Альянса. Тяжелых кораблей среди них мало, в основном фрегаты, штурмовики и истребители - всё то, на чем беглецы смогли скрыться от своих порабощенных Незримым Врагом начальников. Но в качестве поддержки такое количество легких машин весьма полезно, Риулы выставили для сражения более миллиона крупнотоннажных кораблей, и в совокупности получилась грозная сила. Переднюю полусферу «Свободы-1» защищает Имперский флот, минных полей тут немало, но кварковых фугасов нет, позиции расположены слишком близко к планете, и физика пространства не позволит начать кварковую реакцию. Значит, для противника разумнее всего ударить сюда. И засаду было бы логично сделать где-то на этой прямой, однако Люди разместили «Русский» совершенно в другом секторе, да ещё и довольно высоко. Подразделения противника, направленные на его уничтожение, пройдут мимо Имперских позиций вне досягаемости ракетных систем, и поддержать Древних огнем мы не сможем. Так для чего надо было устраивать засаду так далеко? Или Командующий Тринадцатый рассчитывает на высокую форсажную скорость своих кораблей? Но это не отвечает на вопрос…

Откуда-то снизу раздался негромкий писк, ему ответил другой, и тактическое изображение поплыло в сторону, заставляя Императора разворачиваться следом за собой. Оээаоо поискал взглядом медузу тактической демосферы. На её спине обнаружились несколько Лемов из Группы Охраны. Согласно новому боевому расписанию, уровень воды в линкорах Дэльфи, в которых находились охраняющие высших офицеров Лемы, поддерживался на метровой отметке, что облегчало функционирование биологической аппаратуры и одновременно не стесняло движений летучим мышам. Быстро выяснилось, что кататься на тихоходных медузах-трансляторах Лемам нравится почти так же, как наблюдать за работающей в момент гиперперехода Актинией. И теперь маленькие ушастые комочки то и дело норовили оседлать ту или иную демосферу. Иногда в результате подобных катаний экипажи крупных линкоров находили медуз в самых неожиданных местах корабля… Император улыбнулся и жестом остановил генерал-адъютантов, бросившихся возвращать уплывающую тактическую карту.