- Мне не нужна оплата, - заявил он Человеку. - Я отказываюсь возвращаться! Там творится нечто немыслимое! Это ужасающее безумие, абсурд, не поддающийся логическому объяснению жуткий кошмар, повальное маниакальное сумасшествие! Я туда не полечу! Я требую политического убежища! - Бывший биолог нервно защелкал хвостом по полу. - Или хотя бы какого-нибудь убежища, мне уже всё равно. Но обратно я точно не полечу, я не хочу, чтобы со мной произошло то, что случилось с теми, кого я видел! Я с места не сдвинусь, это моя окончательная позиция!

Мгновение Приёмщик смотрел на него ничего не выражающим взглядом, после чего его голова окуталась мутной дымкой защитной сферы секретного канала связи. Как ни странно, но разговор его не был долгим. Человек закончил общение и указал Хассс'Тонару на выход.

- Меняйте свою окончательную позицию, пилот, - невозмутимо изрёк Человек, - и сдвигайтесь с места в сторону ангара. На выходе из стартового коридора вас будет ожидать перехватчик с зеленой бортовой полосой. Он проводит вас к остальным, это недалеко. По прибытии на место вас встретит наш гражданский персонал. Предупреждаю, - затянутый в жуткую броню Приёмщик вперил в бывшего биолога тяжелый взгляд, и Хассс'Тонар невольно съёжился. - Вас встретят невоенные специалисты. Поэтому будьте с ними вежливы и выбирайте выражения. Эти Люди испытали много горя от представителей Альянса, и МЫ, - он подчеркнуто выделил это «МЫ» голосом, - очень огорчимся, если кто-либо из вас причинит им боль, пусть даже и душевную. А к вопросу о вашем вознаграждении мы вернемся после войны. Вам всё понятно, пилот Хассс'Тонар?

Бывший биолог подскочил с места, торопливо забрасывая за спину пустые термоконтейнеры.

- Я буду на короткой орбите Приёмного Пункта через пять, нет, через четыре минуты после запуска двигателей! - заявил он и, не теряя времени, направился за Приёмщиком к открывающимся люковым створам межуровневого лифта.

Верещание тревожной сирены было столь пронзительным, что от её истошного фальцета у Младшего Менедж-офицера в ушных впадинах пульсировала резкая боль. Он нетерпеливым движением откинул защитный колпачок на боковой панели управления скафандром и до предела утопил пальцем регулирующую мембрану, поднимая на максимум мощность звуковых фильтров, и коротко бросил в десантный эфир:

- Солдаты! Всем установить звуковой барьер на предельное значение! Все переговоры вести только посредством системы связи и только на частотах отряда! Без моего приказа барьер не отключать! - Он окинул взглядом своих десантников и убедился, что его слова расслышали все.

Звуковой барьер скоро нам очень понадобится, мрачно подумал Младший Менедж-офицер. Если сражение обернется, как тогда, восемь месяцев назад, боевым соприкосновением с Человеческим спецназом, это будет единственное, что сулит хотя бы призрачный шанс выжить. Он вспомнил матовый отсвет жуткой узловатой брони, сопровождающийся острыми приступами ужаса, бешеное мелькание плазменных клинков и зловещее шипение зарядов, радиоэфир, забитый предсмертными хрипами и воплями ужаса. Задымленные коридоры охваченной боем космической крепости были густо усеяны трупами, утопающими в потоках крови, повсюду пылали пожары, гремели взрывы, надрывно свистел выдавливаемый декомпрессией воздух, волочащий в своих потоках обломки, тела и брошенное оружие. Над всем этим кошмаром хаотично металась серая молния, и всепоглощающая боль безжалостно терзала тело, словно каждая его клетка разрывалась на куски под действием убийственных ультра-и инфразвуковых колебаний…

Выжить в том бою ему удалось, скорее всего, просто случайно. Он отстреливался до последнего, но Людей было не остановить. Младший Менедж-офицер даже, изо всех сил превозмогая страх, схватился с одним из черных монстров врукопашную, но получил мощнейший удар в грудь. Человек легко отбил удар его виброножа и мгновенно контратаковал. Черный монстр провел атаку в доли секунды, неимоверно быстро, с разворота, локтём, подсаживаясь в движении в такт удару, что многократно увеличило силу и без того страшного воздействия. Младшего Менедж-офицера отбросило в кучу обломков, и он потерял сознание. Защита едва удержала огромный импульс кинетической энергии, полученной в результате атаки, грудная кость и несколько ребер оказались сломаны, мозг получил сильнейший ушиб, одно из легких лопнуло, не выдержав атаки. Позже медики заявили ему, что он не умер исключительно благодаря повышенной от природы живучести и крепости здоровья. Обычному Ваарси подобный удар шансов не оставлял. В тот день он пролежал без чувств почти тридцать минут, после чего медицинскому блоку скафандра удалось вернуть ему сознание. Страдая от сильной боли, которую не смогло погасить полностью даже введение анестетиков, Младший Менедж-офицер дополз до платформы аварийных капсул. Их оказалось в избытке - гарнизон крепости почти полностью погиб, а от самого строения остался лишь изуродованный до неузнаваемости остов. Как капсула покидала уничтоженную крепость, как уходила в прыжок и шла в гипере, он не помнил. Очнулся уже в лазарете, в ближайшей солнечной системе, где имелась база Альянса. Позже выжившие рассказывали о том, как Люди дали уйти всем спасательным капсулам и кораблям, находящимся в аварийном состоянии. В обмен на жизнь предлагалось выслушать некое послание, они готовы были платить военнослужащим Альянса деньги за какое-то оборудование, но что именно имелось в виду, Младший Менедж-офицер так и не понял. В момент Человеческой трансляции он находился без сознания, а потом АБШ тщательно вычистила всё, что касалось той передачи.

И вот теперь ему предстоит вновь столкнуться в бою с Древними Людьми. Кто знает, будет ли его везение вечным… Младший Менедж-офицер прослужил в Концерне Боевого Космофлота всю жизнь и, будучи военным профессионалом, понимал всё происходящее сейчас слишком хорошо. Он участвовал в войне с Дэльфийско-Человеческим Союзом с первого дня вторжения. Поначалу всё шло превосходно. Его десантный отряд штурмовал кислородные планеты Чужих, часто находясь в первой волне атакующих. Но зачастую потерь не было вообще либо они сводились к минимуму. Люди оказались слабы, трусливы и неумелы. Они в страхе бежали от доблестных солдат Альянса куда глаза глядят, пытались прятаться, забиваясь в дома и строения, слезно умоляли о пощаде, когда их толпами сгоняли в центры заморозки. Изредка кто-то из них, осознав свою обреченность, пытался сопротивляться, защищая собственную жизнь или семью, но особой опасности эти храбрецы не представляли. Несмотря на угрожающие размеры, Люди были легкими противниками для хорошо подготовленных десантников Ваарси. Немудрено, ведь наша выучка ковалась в боях за Единство Расы, когда величайший из сынов Гегемонии, Генеральный Учредитель Ивва, бросил всеобщий клич о возрождении былого величия цивилизации Ваарси. У Человеческих одиночек, решивших схватиться с опытными десантниками, не имелось ничего, кроме отчаяния и надежды, что один только факт наличия оружия и теоретической информации о правилах его применения позволит им спасти себя или своих близких. Отряд Младшего Менедж-офицера стирал подобных героев в пыль в считаные секунды. Сам офицер быстро потерял первоначальный охотничий азарт, до того неинтересно было воевать с трясущимися от страха жирными мягкотелыми слизняками.

Но всё изменилось едва ли не за день до полной и окончательной победы. У Людей внезапно появилось то, что позже назвали Древним Боевым Флотом. Откуда он возник - до сих пор загадка. Кто-то говорит, что эти Человеческие Воины спали двенадцать веков, с самой Войны Пришедших После, под воздействием неких невиданных технологий, переданных им едва ли не самими Создателями. Другие утверждают, что они - суть новый вид Людей, бойцовские особи, подобно Воинам Инсектората, и появились на свет в момент начала Вторжения, а вот теперь подросли и приступили к исполнению своей эволюционной функции. Версий понастроено сотни. А смысл один: Древние непобедимы и безжалостно жестоки. Они убивают всё на своем пути, они пожирают пленных прямо со снаряжением, их невозможно убить, их миллионы, их оружие ничем не удержать, их командующий способен видеть сквозь стены и космос и отпочковывать от себя сотни сверхбыстрых существ, поражающих все вокруг потоками кислоты и смертельного звука… Что тут правда, что вымысел - вряд ли теперь уже важно. Единственный вопрос, являющийся сейчас актуальным, - как выжить? Впервые Младший Менедж-офицер столкнулся с Древними во время заключительной, как тогда казалось, атаки на материнский мир Людей. Человеческая оборона была сметена, остатки подразделений защитников окружены и обречены, и десантная формация, в составе которой находился его отряд, уже сосредотачивалась на орбите Земли, готовясь к высадке.