- «Напалм-1», я - «Тоблерон», - Рафтулах вышел на связь не столько по необходимости, сколько желая убедиться, что его не бросили одного на этой жуткой планете. - Снизился до высоты сто метров! Наблюдаю частичные разрушения в лагерях военнопленных, вижу следы боя, но трупов нигде нет, живых тоже. Продолжаю разведку! Как приняли меня?
- Принимаем тебя нормально, - откликнулся крейсер. - Видим картинку с твоих сенсоров отчетливо. Переходи на тепловое видение, поищи внутри построек. С орбиты мы ничего не фиксируем, либо далеко слишком, либо активность отсутствует. Работай внимательно, в случае чего мы будем у тебя в течение двадцати секунд. Приём!
- Я прекрасно понял вас, господин майор! - отрапортовал Рафтулах и активировал систему теплового сканирования. Упоминание о надежном прикрытии придало ему уверенности, и настроение начинающего ученого улучшилось. Он даже отважился снизиться еще на два десятка метров.
Обзорный экран вспыхнул отметками теплового режима, подсвечивая красным цветом обнаруженные живые формы, и Рафтулах удивленно затрещал. Ничего себе! Что это они делают?! Спят, что ли… Инфракрасное видение показывало тысячи едва розовеющих отметок, проносящихся под летящим штурмовиком. Все они находились внутри поврежденных строений и не шевелились, причем интенсивность свечения была явно недостаточна для активной жизнедеятельности организмов. Лагерь военнопленных остался позади, и Рафтулах, сверившись с заранее проложенным курсом, направил машину к следующему. Дэльфи располагали пункты содержания пленных на расстоянии тысячи километров друг от друга, и будущее светило Гредринианской науки прибавил скорость. Каменистая поверхность мертвой планеты замелькала под плоскостями штурмовика, и ему стало гораздо спокойнее. Не так уж всё и страшно, никто не собирается на него нападать, хотя, конечно, странно тут как-то… Все спят и никак не реагируют на появление корабля. А как же мятеж?
- «Тоблерон», я - «Напалм-4», - раздалось в эфире, - сбрось скорость и пройди еще раз над крайним десятком километров! Похоже, твое оборудование засекло на грунте фрагменты скафандра, надо проверить. Держи машину ровнее, идешь с дифферентом на правый борт в четыре градуса, картинка выходит неравномерной.
- Вас понял! - Рафтулах заложил вираж, ложась на обратный курс, и тщательно выровнял штурмовик, сверяясь с приборами. Еще пара-другая полетов, и он вообще будет идеально держать машину на курсе! Просто в городе Лемов он летать опасается, еще заденешь чего-нибудь, там столько всего выстроено… стоит только зацепить, как Лемы начинают над ним смеяться. Они, между прочим, хоть и маленькие, но очень обидно дразнятся. Как только увидят его, сразу начинают насмешливо пищать, летать криво и демонстративно врезаются во всё подряд, прозрачно намекая на ошибки в его пилотаже.
А где ему еще тренироваться? За городом Незримый Враг может сожрать его мозг! Не очень-то, знаете ли, хочется такого финала. Надо бы упросить Человеческого Командующего, чтобы тот приказал Лемам сопровождать Рафтулаха в полетах за городом, там-то места сколько угодно, безграничные болота. Вот только Командующий такой страшный, что даже подходить к нему по собственной воле жутко. Если сегодняшний эксперимент пройдет удачно, Рафтулах попросит об этом Великого Наставника…
- Вот оно! - тщательно всматривающийся в показания анализатора структур будущий Гредринианский гений заметил спектры искусственно синтезированных веществ и остановил штурмовик. - Это ползун! Дохлый, кажется! Нору отрыл! Мне приземляться?
- Снижайтесь до пяти метров и отстреливайте автоматический модуль, хорунжий! Он соберет образцы и предпримет все необходимые действия, - ответил ему голос Великого Наставника. Видимо, «Напалмы» организовали прямую связь с Росом. Значит, в операции задействованы и Дэльфи, не будут же Люди выставлять корабли-шпионы в пространство союзников! Круто! Теперь все узнают, что Рафтулах проводит настоящий научный эксперимент, надо будет потом попросить себе какое-нибудь научное звание, а то «хорунжий» это как-то слишком не по-научному.
Он опустил штурмовик ниже, щелкнул тумблером сброса исследовательского модуля и принялся следить за его действиями. Тот быстро опустился на поверхность и принялся проворно отрывать найденный труп. Это действительно оказался воин Т'Хассмоа в скафандре высшей защиты с эмблемой военнопленного на груди и спине. Похоже, он пытался укрыться здесь, для чего выкопал нору, в которой и умер, когда израсходовал весь запас дыхательной смеси. Незадолго до смерти воин обрушил вход в свое убежище, явно хотел остаться ненайденным до самых последних своих мгновений, но, видимо, к тому моменту он был уже слишком слаб, и потому сил не хватило зарыться полностью. Странно, от кого он тут прятался? И для чего надо было уходить от лагеря на столь огромное расстояние, неужели не было места поближе?
Тем временем дистанционный модуль произвел изучение найденного объекта и окружающей его местности, взял нужные пробы и вдруг, к полной неожиданности Рафтулаха, отделил покойнику голову от тела и запихнул её себе в трюм для образцов. Затем модуль подал сигнал об окончании работ и вернулся на борт штурмовика, что привело хорунжего в некоторое замешательство. А вдруг, когда Рафтулах полетит дальше, отрезанная голова Т'Хассмоа оживет и набросится на него сзади?! Нет, такого конечно же быть не может, ну, в нормальной жизни, в смысле… он-то ученый, и ему чужды все эти суеверия дремучих крестьян с окраинных аграрных планет Демократии, но с этим Незримым Врагом чего угодно можно ожидать! Вон, Господин Ваау выглядел совсем как настоящий, не скажешь даже, что перед тобой существо, которому сожрали мозг! Вся надежда на К-генератор! Рафтулах в сотый раз посмотрел на индикаторное пространство аппаратуры Великого Серебрякова, убеждаясь, что оборудование функционирует согласно заявленным характеристикам. По-другому и быть не могло, это же высокотехнологичное, нет, сверхвысокотехнологичное устройство! Сия мысль успокоила хорунжего, и он продолжил полет.
Вскоре выяснилось, что странный воин Т'Хассмоа, погибший при странных обстоятельствах, далеко не нонсенс. По мере приближения ко второму лагерю военнопленных Рафтулах обнаружил не меньше двух десятков подобных тел. Погибшие принадлежали и к Ваарси, и к Т'Хассмоа, и к Гредрини, и даже к Инсам, что удивляло более всего. Конечно, Воинов Инсектората на Уумииту не было, они в плен не сдавались, неразумных Рабочих тоже не захватывали, всё равно без толку, но вот Полезных во время своего возвращения Древние Воины Людей пленили много, и вроде даже несколько Творящих попалось… Поначалу он выпускал исследовательский модуль над каждым найденным трупом, но после облета второго лагеря Великий Наставник разрешил больше этого не делать, что очень обрадовало Рафтулаха. Лететь с кучей отрезанных голов было очень боязно, и чем меньше их будет, тем лучше!
Второй лагерь мало чем отличался от первого. Разве что разрушений было меньше, а тепловых отметок едва живых целей - больше. Пленные точно так же находились где-то глубоко внутри зданий, похоже, в подвальных этажах, и совсем не шевелились. Третий, четвертый и еще добрых два десятка лагерей оказались похожи друг на друга как две капли жидкого аммиака. И каждый раз на подступах к лагерным комплексам на значительном удалении обнаруживались загадочные мертвые беглецы разных рас Альянса. Всех их объединяло два одинаковых момента: они явно стремились оказаться в одиночестве, и они явно сделали всё для того, чтобы от кого-то спрятаться. Кто вырыл нору, кто забился в расщелину между камнями, кто укрылся в оползнях старой метеоритной воронки… Убитых среди них не было, сбежавшие умерли от истощения запасов дыхательной смеси ориентировочно с неделю назад.
К исходу четвертого часа эксперимента Рафтулах уже действовал как заправский ученый. Никто не стремился на него нападать, собранные в качестве образцов головы мертвецов тоже не спешили оживать, и восходящее светило Гредринианской науки бодро пилотировал штурмовик, по-хозяйски останавливаясь в вызывающих у Великого Серебрякова интерес местах планеты и выпуская модуль.
