- Пилот Хассс'Тонар! - на экране системы связи возник Приемщик, и бывший биолог облегченно зашипел. Увидеть хоть сколь-нибудь знакомого Чужого, будучи окруженным смертельно опасными кораблями противника, всё же какая-никакая иллюзия безопасности. - Следуйте за перехватчиком с красной полосой на борту! После приземления выходите из машины в загерметизированном скафандре, бортовая атмосфера содержит кислород. Личное оружие оставьте в истребителе, оно вам не понадобится. Я вас встречу. Возьмите с собой необходимое нам оборудование, - он произнес стандартную фразу оповещения и отключился.
На экране радара от одной из Человеческих эскадр отделилась одинокая точка и стремительным ускорением оказалась возле истребителя Хассс'Тонара. Бывший биолог лишь пощелкал языком. Перехватчик Людей преодолел миллион километров менее чем за секунду. Немыслимо, если бы ему не приходилось наблюдать такое уже не одну сотню раз. И как только Человек не столкнулся с «Охотниками»… Пилот бросил взгляд на обзорные экраны, но «Охотников» на них не оказалось. Он машинально поманипулировал управляющими крюками пилотского поста, пытаясь отследить работающие поля преломления, но результат оказался никаким. Аппаратура считала, что поблизости никого нет, и обманчивая пустота распростершейся вокруг космической бездны лишь усиливала это заблуждение. Любопытно, человеческие «Охотники» в состоянии обнаружить человеческие же «Призраки»? По идее, должны. Хотя, какая разница - технологиям Альянса до подобного уровня слишком далеко. Тут можно победить лишь колоссальным численным превосходством. Перед глазами Хассс'Тонара вновь возник образ Сха'Хаасса, торжествующе взирающей на корчащегося в судорогах старшего офицера, и бывшему биологу опять стало нехорошо.
- Истребитель цивилизации Т'Хассмоа, пилот Хассс'Тонар, следуйте за мной! - вышел на связь Человеческий перехватчик. - Я буду держать приемлемую для вас скорость. Не отставайте.
Хищная машина развернулась и направилась к висящему в одиночестве посреди космоса громадному неуклюжему цилиндру, во весь борт перечеркнутому красной полосой. Вокруг авианосца, как обычно, отрабатывали элементы космического боя две сотни перехватчиков. Хассс'Тонар прилип к своему ведущему и приложил все усилия для того, чтобы синхронно повторять за ним все маневры. Обменный Пункт Обменным Пунктом, а технологии технологиями, но опозориться перед выдающимися летными асами корявым пилотированием на вполне доступных скоростях было бы в высшей степени обидно для бывалого ветерана. В результате на две минуты полета к Человеческому авианосцу Хассс'Тонар выпал из реальности, растворившись в управлении истребителем. Он так увлекся полетом, что даже леденящий ужас, несколько суток витающий над ним в образе Сха'Хаасса, на какое-то время отступил на второй план.
- Вам разрешена посадка, посадочный коридор прямо по курсу, - сообщил пилот перехватчика, подведя истребитель бывшего биолога к распахнутому в борту авианосца посадочному люку. - Хороший пилотаж, пилот! Конец связи. - Изображение Человека погасло, и перехватчик молниеносным ускорением влился в кружащую подле гигантского цилиндра карусель боевых машин.
Хассс'Тонар горделиво раздул спинной капюшон. Ас Древнего Боевого Флота Людей похвалил его пилотирование! Это гораздо ценнее, нежели оценки Аттестационного Ведомства Республиканского Флота, тут можно потешить своё самолюбие с полным правом, так сказать! Осталось только чисто пройти посадочный коридор, ширина которого превышает фронтальные габариты истребителя едва на пару метров. Не хватало ещё царапнуть плоскостью стену и опозориться. И как только Люди стартуют и приземляются здесь на умопомрачительных скоростях?! Ведь габариты их перехватчиков ещё больше… К счастью, доползти до автоматических захватов, доставляющих машину в ангар, удалось без происшествий. Едва его истребитель замер на стояночной платформе, бывший биолог взгромоздил на себя оба термоконтейнера и открыл выходной люк. В отличие от астероида, гравитация внутри Человеческого авианосца была приличной, вероятно, Люди воссоздавали на боевых кораблях условия, аналогичные материнской планете, и выбраться из истребителя под тяжестью солидного груза оказалось задачей непростой.
- Позвольте, я помогу вам, пилот! - Приемщик, как и в первый раз, встречал его возле машины. Он подхватил один из контейнеров и легким, практически невесомым движением снял его со спины Хассс'Тонара. - Я вижу, на этот раз вы серьезно подготовились к нашей встрече. - Он жестом указал на распахнутые створы межуровневого подъемника, видневшегося в конце ангара. - Нам туда, как вы наверняка помните.
- Пришлось немало потрудиться, - согласился бывший биолог, пристраиваясь рядом с Приёмщиком и с невольной опаской косясь на замерших вдоль ангара, словно высеченные из чернильно-черного обсидиана статуи, Человеческих Воинов. Их боевое снаряжение за это время добрее не стало, и приступы страха, усиливающиеся при каждом приближении пилота к очередному часовому, выбивали Хассс'Тонара из и без того хлипкого душевного равновесия. - Признаюсь, это было нелегко… - он собрал волю в кулак, - весьма. С некоторых пор выбраться из своего гарнизона без надзора стало, по сути, неосуществимой задачей… - Зрелище содрогающихся в конвульсиях соплеменников, вновь пришедшее на память, заставило его умолкнуть.
- Понимаю, - лаконично ответил Человек, пропуская его вперед себя в просторную кабину подъемника. - В крайние несколько месяцев поток поставщиков серьёзно сократился. Поэтому нам пришлось принять меры для некоторого облегчения пути своим партнёрам.
- Ваша ловушка у автоматического маяка оказалась как нельзя кстати, надо признать! - бывший биолог рефлекторно зашипел, вспоминая, как чуть было не погиб от рук АБШ. - Когда я вышел в реальное пространство чуть ли не посреди флота Агентства, шансов выжить у меня оставалось совсем немного. Можно только гадать, сколь много таких, как я, погибло в том месте…
- Двое, - невозмутимо ответил Приёмщик, нажимая на сенсор управления подъемником. - После этого мы приняли меры и периодически чистим район маяка от флотов АБШ. Кстати, этот маяк давно устарел и не используется в программе Обмена. Мы не отключаем его на всякий случай, вроде вашего. В сообщениях, транслируемых нами отступающему противнику, передаются другие координаты. Вероятно, вы долгое время не принимали участия в активных боевых действиях.
- Да уж, чаша сия обошла меня стороной, - невесело щелкнул языком бывший биолог. - Повезло… Наверное. - Он вновь замолчал.
Приёмщик бросил на него задумчивый взгляд, но ничего не ответил, и в центральное помещение Обменного Пункта они вошли в тишине, нарушаемой лишь шорохом пилотского хвоста.
- С вашего позволения, пилот! - Приёмщик забрал у Хассс'Тонара второй термоконтейнер и поставил обе ёмкости в приемное устройство некоего аппарата. Загадочное оборудование поглотило контейнеры и спустя десяток секунд вернуло их опорожнёнными. Пилот молча ожидал реакции Человека. Тот с минуту вглядывался в высветившиеся на огромном экране данные, время от времени вводя какие-то уточняющие запросы, после чего обернулся к бывшему биологу.
- Итак, вы доставили нам в общей сложности сто пятьдесят девять ЭСС-модулей, - подытожил Приёмщик. - Из них шестьдесят одно Дэльфийское устройство и девяносто восемь Человеческих, из которых, в свою очередь, тридцать семь ЭСС-модулей принадлежат сотрудникам Экстренной Команды Центроспаса. Как уже было сказано ранее, эти устройства представляют для нас особую ценность, и вы получите за них оплату в тройном размере. Более того, Содружество Людей благодарно вам за оказанную помощь, пилот Хассс'Тонар. И потому мы организуем для вас операцию прикрытия, чтобы ваше возвращение к месту службы выглядело правдоподобным и не повлекло за собой подозрений и обвинений. В связи с этим я должен оставить вас на некоторое время для согласования деталей, вы же пока можете выбрать для себя варианты вознаграждения.
Он сделал жест рукой в сторону затянутых прозрачными силовыми полями стеллажей с образцами доступной оплаты, но бывший биолог не сдвинулся с места. Хассс'Тонар отодвинул от себя пустые термоконтейнеры и демонстративно опустился на хвост, занимая сидячее положение.
