- Не забывайте, что Идеальный Паразит имеет высочайшую скорость эволюции! - вмешался виртуальный учёный. - Нам известно, что первоначально его атаки не могли быть массированными. Таким способом не уничтожить всю расу целиком, ведь в единицу времени Мерхн позволяет существовать только одной нескрытой частице Паразита. Чтобы умертвить одной частицей сотни миллиардов особей, которые ещё и размножаются, потребуется огромное количество времени! А если скорость уничтожения не превысит скорость размножения, то это станет и вовсе невозможным. Ещё год назад всё так и было, но сейчас мы видим, что способности Паразита к порабощению многократно возросли. Это наводит на мысль о том, что он вновь эволюционировал и научился неким образом оптимизировать процесс порабощения. Как известно, мы пришли к выводу, что Идеальный стал рассылать свои частицы одну за другой непрерывно. Едва одна покинула открытое пространство и оказалась внутри жертвы, немедленно высылается другая, Паразит уже не дожидается окончания порабощения, как прежде. А учитывая движение частиц со скоростью света, ежесекундно таким образом можно начинать порабощение очень многих особей! Иными словами, мы в смертельной опасности, и время тут играет против нас, рано или поздно он эволюционирует вновь, и можно только гадать, какие способности обретет в результате этого. Единственное слабое место Идеального Паразита во всём этом - это его крайняя нетерпеливость. Им движет голод, и долгосрочные перспективы он стремится свести к минимуму. Анализ его действий показывает, что ждать он никогда не любил, не любит и сейчас. В этом его ошибка, которую мы и предлагаем использовать!

- Надо ли понимать ваше объяснение следующим образом, - уточнил Глава Фатно: - Мерхны позволяют Паразиту оперировать в нашей Галактике неделимой частицей, замаскированной внутри фотона, потому что рано или поздно надеются на положительный симбиоз?

- Не думаю, что они способны питать иллюзии, - усмехнулся Тринадцатый. - Но в их программу Создатели заложили главный постулат: каждое разумное существо имеет право на развитие и самосовершенствование. Энергоглист не исключение. Хотя тот факт, что после порабощения его жертву невозможно отличить от живой особи, сомнению не подлежит. Поэтому Мерхн уничтожает то, что видит. В результате более одной частицы Паразита одновременно в нашем пространстве существовать не может, но на уже порабощенных существ механоиды не реагируют.

- То есть вы хотите сказать, что Мерхн в любом случае не позволил бы нашей Галактике погибнуть так, как погибла Галактика Вузэй? - присоединился к обсуждению кто-то из Глав.

- Мерхн - раса, имеющая высочайший уровень развития, - устало ответил Тринадцатый. - Нам со своими стереотипами и примитивными взглядами на то, что такое «хорошо», «плохо», «нравственно» и так далее, до них ещё развиваться и развиваться. Не забывайте, что мы не управляем «Следом» именно в силу своей примитивности, как технологической, так и духовной. Механоиды умеют делать выводы. В Галактике Вузэй один паразит спаразитировал на другом паразите, что в конечном итоге привело к гибели не только всего живого, но и твердого вещества вообще. Вики создали наш сегмент Галактик, способный порождать бесконечное многообразие жизни, явно не для этого. Напрямую Мерхн мне этого не сообщал, но косвенно можно сделать уверенный вывод: сожрать Галактику энергоглисту они не дадут. Но нам это мало поможет. Живые планеты Мерхн защитит только после того, как их обитатели окажутся не в силах это сделать. Ибо колыбель жизни неизмеримо дороже самой жизни, так как в случае гибели одной она рано или поздно создаст другую. Так было и так будет до тех пор, пока очередная жизнь не окажется совершенной или не добьется достижения совершенства со временем.

- Иными словами, спасение утопающих - дело рук самих утопающих? - грустно улыбнулся Борис Фатно. - Так, кажется, говорили в ваши времена, Уважаемый Командующий? Из воды нас доставать не будут, но спасательный круг бросят…

- Я бы это охарактеризовал как «всё в наших руках», - пожал плечами Тринадцатый. - Если мы считаем себя формой жизни, достойной существования и способной на развитие вплоть до неограниченных высот, необходимо соответствовать заявке. И, я считаю, у нас для этого есть все возможности: наш вид сплотился, вокруг нас объединились наши друзья, и, несмотря на потери, мы всё ещё живы. И не просто доживаем крайние месяцы. Мы создали К-генератор, срочно готовим сильную армию, нас услышали даже представители Альянса, и теперь их, кстати, девать некуда. «Свобода-1» заселена до отказа, вчера Вспомогательным Силам пришлось приступить к строительству второй очереди орбитальных станций, чтобы было где расселять постоянно прибывающих беженцев. Это сейчас главное.

- Вы хотите сказать, что если они примут участие в сражении против Идеального Паразита, это побудит Мерхн занять в этой битве нашу сторону? - мгновенно догадался Борис Фатно.

- Не уверен, что всё будет столь просто, - покачал головой Тринадцатый. - Но однозначно в этом случае Мерхн примет некие конкретные действия. Только для этого участия в битве трех с половиной Чужих будет явно недостаточно. Это должно быть очень большое количество, соизмеримое с большинством ещё не порабощенных особей.

- Этот факт крайне обнадёживает! - лицо Главы Талле просветлело. - Скажите, уважаемый Глава Тихонов, сколько представителей рас Альянса сейчас на нашей стороне?

- Сутки назад их было три миллиона, - доселе молчавший Олег Тихонов быстро вывел на центральную демосферу Совета обширный массив данных. - После нашей вчерашней победы у Эпсилона Индейца поток беженцев резко возрос, и на текущий момент их количество увеличилось вчетверо и продолжает расти. «Свобода-1» небольшой планетоид, и очень скоро мы начнем испытывать трудности с размещением вновь прибывающих.

- Быть может, имеет смысл смонтировать рядом со «Свободой-1» второй К-генератор? - предложил Глава Нерло. - Если поток беженцев будет увеличиваться, их нужно где-то размещать!

- Наших ресурсов, в первую очередь научных, недостаточно для строительства четвертого К-генератора, - возразил Серебряков-младший. - Как известно Совету, ещё две планеты строятся в системе Дээ Ии и в Туманности Смерти. Если перенести их строительство к «Свободе-1», то…

- Ничего переносить мы не будем, - прервал ученого Тринадцатый. - Столичные миры союзников должны быть надежно защищены от ударов Идеального Паразита и его порабощенных. Для воплощения нашего плана хватит и «Свободы-1».

- Что предлагает Боевой Флот? - спросил Глава Фатно, и взгляды Совета Глав устремились на затянутого в зловеще-жуткую черную узловатую броню Древнего Командующего.

- Мы дадим армадам Идеального Паразита генеральное сражение, - невозмутимо ответил тот. - Одновременно на всех фронтах и как можно быстрее. Для этого мы атаковали крупнейшую базу Альянса в нашем пространстве, в сражении у Эпсилона Индейца весь его сорокамиллионный гарнизон был уничтожен полностью, включая всю космическую инфраструктуру, плюс почти в четыре раза больше истребителей. Но самое главное, мы во всеуслышание заявили о разоблачении Паразита, создании К-генератора, от него защищающего, и сообщили координаты «Свободы-1» всем заинтересованным представителям Альянса. К «Свободе-1» ежеминутно прибывают беженцы, причем, чем дальше, тем больше. Энергоглист не сможет не отреагировать на это. Он бросит на нас всё, что у него есть на текущий момент, точнее, уже бросил.

- Вы уверены в этом? - Борис Фатно с тревогой перевел взгляд с Глав Совета на Командующего.

- Абсолютно, - подтвердил Тринадцатый. - Ему необходимо покарать предателей, удержать армию от развала и дезертирства и, самое главное, уничтожить всех нас до того, как эти самые К-генераторы не окажутся повсюду, в каждом закутке Галактики. Это устройство явилось для него сюрпризом. Вряд ли он вообще сейчас понимает, что с ним делать. Поэтому первым желанием энергоглиста станет уничтожение всех неподвластных. Сил у него для этого уже достаточно. И он наверняка уже бросил на нас всё, что имеет, причем на все наши миры сразу. Вскоре мы сможем в этом убедиться, осталось лишь внимательно следить за гиперпространством.