— Он видел, — Командующий указал на восседающего у себя на плече Чебурашку. Тот солидно пискнул в знак подтверждения. — Я их чувствовал и слышал. Вики — сложнейшая энергетическая форма жизни, человеческий организм не имеет органов чувств, которые могли бы позволить ему напрямую увидеть представителя расы Вики. Мне это удалось благодаря симбионтам. В то время я не обнародовал информацию о встрече с ними, так как ничего особо хорошего про Людей на ней не прозвучало.

— То есть Создатели предвидели и эту войну, и возможность полного поражения, и даже гибели Человечества как разумного вида? — воскликнул академик. — Поэтому они создали для вас Дэю? Чтобы соблюсти свой принцип сохранения всякой жизни?

— Нет, — Тринадцатый отрицательно покачал головой. — Всё было иначе. В день окончания Войны Пришедших После я сказал, что вошел в «Центр» След и получил управление им, так как человечество является потенциальными потомками Создателей. В действительности произошло несколько по-другому. Когда я проник в Центр «След», он сообщил об этом Создателям немедленно. Искусственный Интеллект «Следа» создан Вики и далеко не глуп. Он прекрасно разбирается в нюансах и легко определил, что «Русский» попал в систему Мерхна не силой человеческой науки. Так как мы отвечаем Критерию Создателей, вход в Центр для нас открыт. Но мы не прошли интеллектуальный ценз, и потому управление им нам не положено. Тем не менее я был уже внутри. Искусственный Интеллект счел ситуацию нестандартной и связался с Вики. В тот момент и состоялся первый разговор, по итогам которого мне было разрешено пройти курс обучения управления «Следом» и сделать выбор.

— Простите… — Талле явно пылал решимостью узнать всё. — Но о каком выборе идет речь?

Борис Фатно мысленно вздохнул, не накликал бы беды на свою голову. Судя по началу разговора, Командующий точно собрался найти виноватых. А для чего их ищут, как не для примерного наказания? Однако Тринадцатый был спокоен.

— О том, какая именно часть человечества должна погибнуть, — невозмутимо ответил он.

Сказать, что эти слова шокировали Совет, было бы явным преуменьшением. Фатно был уверен, что в шоке сейчас находится все уцелевшее население Содружества.

— Я объясню. — Командующий не стал тянуть время или ожидать уговоров. — Проблема в том, что человеческая генетика двойственна. Наш вид единственный из всех, где лучшая часть популяции составляет ее меньшинство. Большинство же никчемно. Цивилизацию движет вверх совсем небольшой процент Людей, остальные просто существуют в свое удовольствие, и их мало интересует всё, что не касается их напрямую. Иными словами, ущербность человеческого вида можно выразить так: большинство паразитирует на плодах труда меньшинства. Если движущая сила лучших — это жажда познания, свершений, открытий, научно-технического прогресса — словом, достижение вполне конкретных высот, то большинством движет то, что выражается старой поговоркой: что бы ни делать — лишь бы ничего не делать. Но и первые, и вторые — Люди. Таким образом, внутри одного нашего вида скрыты два разных, причем баланс катастрофически нарушен в пользу социальных паразитов. И Создатели посчитали, что представитель Людей должен принять решение самостоятельно, без их участия. Они прямо заявили, что если прекратить войну, то Человечество очень быстро разжиреет, генетический дефект, порождающий социальных паразитов, окажется в максимально благоприятных условиях, и вскоре деятельное эволюционно-ценное меньшинство популяции сократится до незначительных размеров. И даже если в конечном итоге оно не исчезнет целиком, его процентное соотношение будет столь мало, что не сможет ни повлиять на судьбу цивилизации, ни, тем более, ее защитить. А ведь в отличие от нас, эволюция во Вселенной не стоит на месте. Другие виды прогрессируют и развиваются, не говоря уж о существовании врагов, уже представляющих для нас высокую степень опасности. Рано или поздно падет любой Барьер, кто бы его ни возвел. Ничто не вечно во Вселенной, кроме Истины, и этот постулат, лежащий в основе религии Риулов, действительно дошел до них от Создателей, пусть и через десятые руки. Даже если бы «След» убил всех Чужих, а это, кстати, противоречит постулатам Вики, со временем в космос выйдут новые расы. И с удовольствием сожрут большую кучу жирных и ленивых червей, не способных ни на какие сражения, кроме словесных.

При этих словах двухметровая фигура Хранителя, высеченным из куска скалы изваянием застывшая внутри демосферы системы связи, воздела вверх руки и что-то провозгласила, потрясая посохом. Но так как звук был заранее отключен, фраза осталась неуслышанной. Борис Фатно слегка наклонился к академику Талле и едва слышно произнес:

— Готов спорить на энергощит своего скафандра, Еаурурис заявил, что «Истина — вечна!».

— Согласен, — так же тихо ответил тот. — Вот вам и дремучая религия… как иногда бывает полезно хранить свою историю. Наш с вами вид, уважаемый коллега, с этим не справляется хронически.

— Но, — продолжил Командующий, — если нажать на кнопочку всемогущего Центра и промыть всем мозги, направив их в нужное русло, мы повторим методы моего приятеля Арториуса. Это, по сути, будет один большой морализатор. Ибо избавившись от социальных паразитов, мы лишимся всего лишь одного. А именно — искусства. Ведь профессиональное занятие искусством — это, с точки зрения научно-технического прогресса цивилизации, тоже паразитирование. Художник, композитор или поэт не сможет ни провести сложную операцию, ни вырастить пищу, ни создать космический корабль, ни противостоять тщательно подготовленному солдату противника. Но без искусства жизнь того же ученого, монтажника или воина станет блеклой, однобокой и монотонной. Психическое развитие получит серьезный дисбаланс в сторону прагматики, что лишит Людей ряда уникальных морально-психологических качеств. Но, самое главное, в произведениях искусства нуждается тот самый Критерий, которым мы обладаем. Создатели заявили, что без культурной составляющей мы обречены на гибель, так как именно Критерий есть главный ее потребитель, хоть многим это на первый взгляд незаметно. — Тринадцатый повернул голову и посмотрел в поблескивающее облако висящих в воздухе микрокамер. — Сразу хочу уточнить для всех! — грозно заявил он, глядя прямо в глаза зрителям, — речь идет о настоящем искусстве, а не о том компосте, который вы развели! — Командующий вернулся к Совету: — Наш вид неотделим от этого чувства, без него мы обречены на медленную деградацию и вырождение.

— Прошу прощения, — подал голос Глава Нерлло, — что такое «компост»?

Тринадцатый молча обернулся к сенсорному интерфейсу и быстрыми движениями пальцев набросал короткую фразу. Командующий коснулся сенсора ввода, и Нерлло получил его сообщение. Он скользнул по тексту глазами, и его брови ошарашенно поползли вверх. Борис Фатно скосил глаза, пытаясь прочесть текст, и это ему удалось. Сообщение Командующего гласило: «Компост — древнее органическое удобрение. Получается путем разложения различной органики. Основные материалы: навоз, фекалии, навозная жижа, птичий помёт, торф…» Фатно почувствовал, как к горлу подступает неприятный комок, и поспешно отвел глаза.

— Еще вопросы есть? — поинтересовался Тринадцатый. — Я могу продолжать?

— Да-да, — торопливо закивал головой Нерлло, — пожалуйста, Уважаемый Командующий…

— С точки зрения Создателей, — Тринадцатый окинул Совет взглядом, — выбор любого из вариантов в той или иной степени приводил к гибели наш вид в будущем, пусть даже и не уничтожая его в настоящем. А так как собственноручно уничтожать какую бы то ни было жизнь не в их правилах, они возложили эту почетную обязанность на меня.

— И вы выбрали первый вариант? — предположил академик Талле, — прекратили войны навсегда? То есть на длительное время?

— Я ничего не выбирал, — поморщился Командующий. — Понадеялся на то, что со временем Люди смогут измениться. Что здравый смысл возобладает над сытым паразитированием, тем более в те времена, когда Содружество состояло из граждан, преисполненных жаждой деятельности. Я выставил Барьеры. Мне казалось, что это все-таки лучше, чем промывание мозгов, пусть даже и в самых благих целях. Но логика подсказывала, что Создатели вряд ли могут ошибаться в таких вопросах, иначе они не были бы Создателями. Поэтому позже у нас состоялась еще одна встреча с Вики, о которой все наслышаны. Тогда я принял некоторые меры в качестве страховки. На всякий случай.