— Окружить! Обездвижить! Расстрелять двигатели! — во вражеском эфире сыпался град команд, и чернильная темнота космоса вокруг мчащегося «Призрака» превратилась в бесконечный фейерверк разрывов и бьющих мимо зарядов.

— Где у него двигатели?! — шипел командир корвета Т’Хассмоа, идущего Алисе наперерез во главе доброй сотни кораблей. — Конструкция этого корабля неизвестна! Требуется РЭБ-удар! Мы проигрываем в скорости!

Радиоэфир зашипел помехами, реагируя на применение РЭБ-оружия, и индикаторное пространство замерцало данными о получаемых импульсах помех, множественных попытках перегрузить маршевые контуры силовой установки и вирусных пакетов дестабилизации двигателей. Но пробить защиту «Призрака», специально созданного для противостояния РЭБ-системам, было не так легко. Если мощные заряды энергии, разогнанные до сверхскоростей потоки элементарных частиц и боеголовки гиперскоростных снарядов представляли для разведкорабля смертельную угрозу, то в сражении электронных вихрей и колебательных ураганов он был в своей стихии. Преодолеть анти-РЭБ защиту Серебрякова Чужим никак не удавалось. «Андрей у нас умница», привычно подумала Алиса, бросая машину в сто пятидесятый маневр уклонения. «Призрак» вертелся юлой, вился спиралями, вращался в радиальных ускорениях немыслимой сложности и хаотично менял траекторию под острыми углами, буквально прошивая облака противника. Вспышки, взрывы, прочерки летящих мимо снарядов, кривые разряды импульсных пушек — все смешалось в одно ослепительно яркое сияние. Противник мазал, его корабли мешали друг другу, несколько раз случились столкновения не успевших среагировать на смену курса кораблей с теми, кто пытался висеть на хвосте у Человека, от собственных залпов враги потеряли уже больше десятка машин, случайно попавших под удар, и эфир плавился от пышущих яростью окриков начальства. Но достать маленький человеческий кораблик, неожиданно оказавшийся необъяснимо недосягаемым, так и не удавалось.

— Господин! — голос «Курьера» совсем не театрально звенел от высочайшей степени концентрации и напряжения. — Я окружена! Корабли противника повсюду! Их сотни! Не могу прорваться!

— Сожри тебя Инс! — в бешенстве зарычал «Вождь». — Передавай мне послание по закрытому каналу!

— Но, господин! — «Курьер» говорил отрывисто, с большими паузами и без интонаций. — Это документ высшей степени секретности. Я обязана передать вам его лично в руки!

— Тебя сейчас сожгут, — взревел «Вождь», — и я не получу ничего! Передавай сейчас же! Послание закрыто шифром Совета Глав! Его никто не сможет прочесть! Быстрее же!

— Перехватить! — визг хайтоп-менеджера заглушил гвалт на частотах вражеского эфира. — Записывать всем, кто слышит! Не сбивать Человека! Огонь не прекращать! Ждать команды!

— Передаю! — произнес «Курьер», и что-то громко щелкнуло в эфире. — Пакет данных отправлен!

— Данные перехвачены! — завопил кто-то из Чужих. — Сто процентов пакета записано!

— Уничтожить Человека! — Господин Ваау не скрывал удовлетворения. — Хорошая работа!

— Пакет принят, — сообщил «Вождь», и его голос вдруг стал совсем другим, глухим, далеким, непроницаемо спокойным и лишенным эмоций. — «Курьер», уходи оттуда. Конец связи.

Игра со смертью на бешеных скоростях продолжалась еще три минуты. Количество кораблей противника возросло на порядок, плотность огня увеличилась настолько, что индикаторы защитных полей тревожно мерцали кроваво-красными цифрами. Щиты, не получившие ни одного прямого удара, едва справлялись с бушевавшими вокруг потоками энергии. Величина остаточного поражения стремительно росла, угрожая вскоре расплавить маленький дерзкий кораблик, отчаянно борющийся за свою жизнь.

Прямо по курсу вздыбилось огромное облако взрыва, и сотня истребителей противника, мчащаяся в лоб разведкораблю, шарахнулась в стороны, спасаясь от поражения. Сейчас! Алиса бросила машину прямо в центр вскипающего огня, и волна осколков и энергетических возмущений ударила в корабль. Датчики взвыли тревожными трелями, показывая ресурс щита в четыре и три десятых процента, и Алиса утопила кнопку форсажа. Мгновенно перешедший на сверхсветовую скорость разведывательный корабль прошил пространство в узком коридоре, на долю секунды освобожденном вражескими истребителями, и оказался в зоне гиперпереходов. Прежде чем противник успел обнаружить точку выхода Человека из форсажного ускорения, маленький кораблик совершил гиперпрыжок и покинул систему Гиззаза.

Сумасшедшая феерия смерти на обзорных экранах сменилась серым ничто гиперпространства, и Алиса устало обмякла в пилотском кресле. Все тело тихо дрожало. Она нахмурилась, вытянула руки перед собой и посмотрела на кончики пальцев. Все в норме, замерли в воздухе, как влитые. Тогда почему ее так трясет? Стиснувшая нервы предельная концентрация начала понемногу отпускать, и Алиса поняла, в чем дело. Это работали климатические поля гермокомбинезона, убирая с тела испарину. Она коснулась рукой предплечья и вывела на обзор датчики систем жизнеобеспечения. На переднем плане пульсировало экстренное сообщение. Теперь понятно, почему так хочется пить. И шоколадку. Грамм эдак тысячу. Минус семь килограмм за девять минут. Она вяло улыбнулась, чувствуя, как слипаются веки. Это была славная операция! Экспертный Отдел Флота сможет почерпнуть из телеметрии по этому бою много полезного. Только она вряд ли узнает о результатах, потому что Алекс ее точно убьет, когда увидит… додумать мысль она не успела, предельно вымотанное сознание провалилось в сон и отключилось.

— Горстка отважных братьев и сестер наших еще держится на Оттумизе! — Старый Жрец, убеленный седым, как лунь, шерстяным покровом, потрясал посохом. — Военная польза от их действий ничтожна, но политическую переоценить трудно! Мы обязаны оказать им помощь! Необходимо снарядить к Оттумизу тайный караван и доставить храбрецам средства дальней связи, медикаменты и источники энергопитания! Пусть передают в Туманность Смерти записи своих нападений на оккупантов! Это весьма важно для нашего народа!

— Регулярные сеансы дальней связи быстро выдадут врагам укрытия партизан! — возражал ему другой Жрец. — Доблестные герои будут неизбежно обнаружены и жестоко умерщвлены! Мы должны выслать помощь, но требовать от них регулярных трансляций недопустимо!

— Есть и другие варианты! — Кто-то из Синода пошевелил мощным пальцем по управляющей области своего посоха, и тот высветил голограмму, заполненную научными схемами и цифровыми выкладками. — По моему заданию Епархия Коммуникаций произвела расчет…

Встреча с Синодом близилась к завершению, и Тринадцатый молча обдумывал текущую ситуацию, не вмешиваясь в разговор Жрецов. Дэя была единственным местом, где они имели возможность встретиться друг с другом лично и принять необходимые решения посредством обычного общения, но не сложной системы анонимных электронных сигналов. Пусть совещаются, это сэкономит им время. Пока планета Боевого Флота находится в Туманности Смерти, собирать Синод здесь вполне разумно. Само появление Одной-Из-Детей перед расой Риулов произвело мощнейший эмоциональный эффект. Несмотря на то, что фактически особой помощи представители Содружества оказать своим новым союзникам еще не успели, результаты уже были впечатляющими. Народ Риулов бурлил, словно готовый к извержению вулкан. Тоскливые и безнадежные настроения сменились небывалым подъемом боевого духа и резким всплеском активности. Риулы трудились сутками напролет, перестраивая производственные линии под полученные от Людей технологии, и первая партия модернизированных боевых кораблей уже готовилась сойти со стапелей. Параллельно шел процесс переподготовки личного состава вооруженных сил и внедрение сотрудников Отряда Координации и Управления в командные звенья армии. По центральным каналам вещания ежечасно крутились видеоматериалы о Дэе, отснятые Жрецами Синода с разрешения Командующего, к которым со вчерашнего дня присоединились кадры, привезенные из недавнего рейда. Превосходящие силы противника исчезали в смертельном зареве вспышек, захлестнутые потоками Серебряных Слез, избежавшие удара антивеществом эскадры врага, охваченные паникой, обращались в бегство перед вдесятеро уступающей в численности эскадрой Содружества. Видеоряды были дополнены едкими замечаниями и весьма кровожадными призывами Риульских военачальников, что еще более усиливало веру народа в победу. А изображение паладин-майора, возглавляющего отряд сопротивления на погребенном под нескончаемыми снегопадами из золы и пепла Оттумизе, мгновенно стало одним из символов мужества и веры в победу.