— Всем перейти на ЗАС-связь! — приказал он и, активировав особый канал, продолжил: — Теперь внимание! Всё происходящее здесь закрывается грифом «государственная тайна», высший уровень секретности. Ваша группа получает задачу обеспечить ее соблюдение. Всю информацию о линкоре закрыть и убрать из общедоступной сети Дэи. Линкор оказался разрушенным, ценности не представлял и был оставлен в том месте космоса, где был найден еще до отбытия Дэи в пространство Союза. Никто ничего не находил и не видел. И понятия не имеет, о чем вообще идет речь. Доступ к линкору временно закрыть, в этом отсеке нести постоянное дежурство. Всех, кто занимался досмотровыми мероприятиями здесь, срочно оповестить о введенном режиме. Списки тех, кто будет заниматься линкором дальше, получите от меня лично к исходу стандартных суток. Капитан Иевлев, немедленно отправляйтесь на Землю, в колонию Лемов. Рядом с ней развернута походная лаборатория, в ней найдете смотрителя заповедника, академика-ксенобиолога Серебрякова Петра Петровича. Срочно доставить его сюда. Ничего не объяснять. Действуйте.

Тихий шепот Гласа Предков зазвучал в подсознании, выдергивая Еауруриса из объятий сна, и Хранитель открыл глаза. Вокруг все было без изменений, он по-прежнему находился в своем кубрике на базе Древнего Боевого Флота Людей. После того как планета Дэя прибыла в систему Солнца, Оператор Священного Следа позволил Риулам разместиться на ней, и маленькому экипажу квадратного кораблика были выделены персональные кубрики, в любом из которых запросто мог поместиться и сам корабль. С тех пор Еаурурис каждую секунду своего пребывания на искусственной планете ощущал почти восторженное, благоговейное наслаждение. Жить в стенах, изготовленных самими Создателями! Разве возможно как-то более приобщиться к величайшим во Вселенной Творцам?! Ступать по полу и осязать ладонью стены из неизвестного материала, дышать чистейшим метаном, которым величественная Дэя наполняла отведенное Риулам жилье, чувствовать в кубрике гравитацию родного Оззириза и испытывать почти детский восторг, пользуясь загадочной системой перемещения?! В каждой пяди пространства Дэи заключалась мудрость и безграничное величие Создателей! Что может быть большим счастьем для Жреца, как не лицезреть воплощение хранимой им веры? И Еаурурис наслаждался столь невероятной возможностью, стараясь не упускать ни секунды свободного времени. Но сейчас Глас Предков был тревожен. Хранитель привел себя в порядок, облачился в жреческий скафандр и подумал о своем корабле. Великая, загадочная и непостижимая Дэя тут же зажгла пред ним божественное сияние, открывая путь. Еаурурис сделал шаг и оказался на борту разведывательного корабля.

— Истина — вечна, Хранитель! — приветствовал его пилот. Он, конечно же, был тут и, конечно же, был с головой погружен в изучение новой начинки своей боевой машины. Его глаза светились почти детским восторгом, обозревая десятка полтора технических человеческих справочников, выведенных на обзорные экраны. Воин, не сводя с них взгляда, хрустел управляющими пирамидками, щелкал какими-то устройствами, появившимися вместе с оборудованием Людей и носившими донельзя странное название «кнопки», тут же всматривался в диагностические мониторы и вновь возвращался к справочникам. Если окажется, что пилот проводит на корабле девяносто процентов суток, Еауруриса это не удивит. А уж в том, что у воина случится коллапс мозга и обоих сердец, если у него отберут новое оборудование, можно было и вовсе не сомневаться.

— Истина — вечна, воин! — ответствовал Жрец. — Активируй системы дальней связи, нас ждет послание с Родины. Я чувствую печаль и тревогу.

Пилот немедленно свернул свою возню и принялся манипулировать пирамидками пультов и панелей управления. Несколько секунд он молча возился с аппаратурой, после чего сообщил:

— Ничего нет, Хранитель! — Воин виновато почесал бок. — Уверены ли вы… — на экране дальней связи вспыхнули символы, и он перебил сам себя: — Поступает входящее сообщение! Тайный канал! Послание засекречено криптографией Синода! Начинаю дешифровку!

Пока пилот обрабатывал послание, Еаурурис прислушивался к Гласу. Ощущение беды и опасности нарастало, становясь всё сильнее, и Жрец уже знал, что не увидит в послании добрых вестей. Его народ несет тяжелые потери, надежда на победу давно иссякла, и Риулы сражаются с маниакальностью смертников. Лишь упорство и упрямство владеют теперь их душами. Синод взывает к Хранителю с просьбой предстать перед соплеменниками и выставить Скрижаль на всеобщее обозрение хотя бы на краткий срок. Расе как никогда требуется духовная опора и символ веры, священный артефакт Предков, единственная опора Риулов во времена безнадежной печали и непроницаемого мрака.

— Дешифровка завершена! — доложил пилот и коротко хрустнул одной из пирамидок, отправляя поток полученных данных на приемные контуры жреческого посоха.

Еаурурис молча прочел послание Синода. Глас Предков никогда не ошибается, но не обязательно сообщает обо всем. Так случилось и сейчас, ибо положение дел оказалось еще хуже. Мгновение Хранитель стоял, закрыв глаза, и пытался получить совет у Предков, после чего посмотрел на пилота.

— Воин! Установи связь с Великим! — повелел Жрец. — Мы должны вернуться домой, наш народ гибнет под ударами врагов. Наше место среди сражающихся братьев и сестер.

При этих словах радостный огонь в глазах пилота погас, его взгляд сделался жестким, подобно клинковой стали. Еще недавно пылающее энтузиазмом увлеченного юноши лицо приобрело угрюмые и решительные черты, и перед Жрецом вновь предстал немолодой и опытный ветеран. Он решительно тряхнул остро отточенными клинками рогов и изрек, как и подобает воину:

— Корабль готов к прыжку, Хранитель! Мы можем начать путь домой через четыреста секунд! Да восславятся битвы во имя будущего великой расы Риулов! Нет большей чести, нежели погибнуть за Родину и свой народ! — Он вышел на связь с оперативным дежурным Древнего Боевого Флота Людей и несколько секунд вел переговоры.

— Тринадцатый на связи, — на экране вспыхнуло лицо Великого с неизменным Дитя Истины на могучем плече.

— Оператор! — Еаурурис слегка склонил голову в знак уважения перед собеседником. — Я позволил себе отвлечь тебя от важных деяний, ибо должен сообщить, что покидаю пространство наших доблестных союзников! Только что пришло послание от Синода. Мой народ гибнет в неравных битвах с полчищами врагов, ряды Жрецов оскудели, Риулы отчаянно нуждаются в символе надежды и веры. Синод просит представить священную Скрижаль на всеобщее обозрение, дабы воодушевить соплеменников и вдохнуть в них новые силы! Я должен вылететь немедленно! И потому перед отправлением прошу тебя подтвердить, что обещанная народу Риулов помощь все-таки придет, рано или поздно! Возможно, к тому часу некоторые из моих братьев и сестер еще уцелеют и будут продолжать сражаться!

— Всё настолько плохо? — Оператор был как всегда спокоен. — Ты можешь отложить вылет на трое суток? Такая задержка повлияет на что-либо существенно?

— Марионетки Незримого Врага начали применять гиперпространственные брандеры, укомплектованные кварковыми зарядами! — мрачный голос Хранителя вибрировал ненавистью. — Они наносят удары наугад, но смертоносная мощь кварковой реакции невообразима! Вчера погиб целый подземный город, сто семьдесят миллионов Риулов! Каждый день имеет значение! Народ теряет надежду, его дух надломлен! Мой долг хранить Скрижаль, но для чего она, если Риулы погибнут? Я должен лететь немедленно! Ты дашь слово моему народу, Оператор?

— Нет, — Человек коротко покачал головой.

— Но почему… — растерянно вопросил Жрец. — Понимаю… как лидер, ты должен в первую очередь заботиться о своем народе. Это мудро, и я понимаю тебя и не виню…

— Не в этом дело, — прервал его Древний. — Не вижу смысла в словах. В подобной ситуации требуется что-нибудь гораздо существеннее обещаний. Сколько дней ты будешь добираться до Туманности Смерти, Хранитель?