— Карты относительно безопасных пространств Туманности Смерти и графики их появления будут предоставлены немедленно, — изрек Временный Распорядитель. — Но в количественном отношении подобных ограниченно агрессивных мест совсем мало, и облетать их не имеет смысла даже с лоцманом. В вашем распоряжении будет самая подробная информация.

— Возможно, Синод не понял меня, — едва заметно улыбнулся Оператор. — Мы совершим облет некоторой части пространства Риулов. Необходимо уточнить обстановку в захваченных противником мирах, заодно кое-кого поискать… — он на мгновение задумался и уклончиво добавил: — Вдруг повезет. — И тут же бросил суровый взгляд на ближайшего Жреца: — Нет, дотрагиваться до Чебурашки не рекомендую. Он не испытывает энтузиазма от тактильного контакта с незнакомыми существами.

Ошарашенный Жрец виновато почесал бок и смущенно произнес фразу принесения извинений. Еаурурис спрятал улыбку. Похоже, кто-то все же не столь внимательно читал его доклад. Оператору невозможно солгать, Оператора невозможно обмануть, Оператора невозможно застать врасплох. Ибо Дитя Истины бдит, и от его мысленного взора не скроется даже тень эмоции. Даже сам Незримый Враг опасается Дитя Истины! Волею Создателей, сегодняшний день стал эпохальным для народа Риулов! Даже если всему Союзу суждено погибнуть в борьбе с Идеальным, сердца идущих в последний бой братьев и сестер будут пылать неукротимым пламенем надежды!

— Я не ослышался?! — изумился Временный Распорядитель. — Ты желаешь покинуть Туманность Смерти и посетить кишащие врагами миры Риулов? Это самоубийство!

— Поверь мне на слово, мой рогатый друг, — на этот раз Оператор улыбнулся одними глазами, — если бы у меня имелась склонность к суициду, я бы не дожил до сегодняшнего дня. Потому что ситуаций, гораздо мрачнее текущей, в моей жизни случалось чуть более, чем очень много. Пусть в масштабах Галактики они и не были столь значительны. Мы проведем разведку боем и несколько спецмероприятий, после чего вернемся. Мне необходима свежая информация о противнике. Поэтому все же прошу придать мне офицеров-консультантов. Одного-двух будет достаточно. Боевую поддержку оказывать не надо, во всем флоте Риулов на данный момент есть только одна машина, которая не будет нам обузой в бою, но разведчики у нас есть свои. Эскадра Содружества выдвигается за пределы Туманности Смерти завтра, в это же время. Так что прошу к утру предоставить все необходимые данные и специалистов, подробный запрос Хранителем уже получен. — Оператор обвел Жрецов Синода пристальным взглядом и спросил: — Еще вопросы есть?

— Наблюдаю увеличение количества разведкораблей противника, — изображение командира эскадрильи разведчиков слегка мерцало, свидетельствуя об активированной технологии ЗАС-связи. — Десять секунд назад с планеты стартовали еще две формации.

— Удержитесь в системе? — Тринадцатый бросил на него вопросительный взгляд. — Чем больше их уйдет, тем проще.

— Удержимся, — уверенно ответил офицер. — Они ищут нас в противоположном секторе. Мы трижды меняли позицию, и дважды они проходили мимо нас в непосредственной близости. Сейчас мы у них в тылу, и они уверены, что в этой части солнечной системы чисто. Вот и ищут нас в других секторах.

— Что с эскадрой Гредринианцев? — поинтересовался Алекс. — Они закончили перегруппировку?

— Закончили, но медлят, — доложил разведчик. — Думаю, опасаются союзников. В случае своего вылета, оставшиеся силы Гредрини будут по количеству приблизительно равны флоту Т’Хассмоа. Судя по данным радиоперехвата, этот факт их порядком нервирует.

— Позволено ли мне изречь? — офицер-консультант Риулов издал короткий носовой звук.

— Я слушаю тебя, адмирал, — Тринадцатый утвердительно кивнул. — Есть специфическая информация по этому поводу?

— Истинно! — провозгласил Риул. — Цивилизация Гредрини большею частью своей суть аграрная. Их технологии ощутимо отстают от уровня Т’Хассмоа, и потому Гредринианцы уравновешивают сие пагубное обстоятельство многократным превосходством. Их население превышает Т’Хассмоа втрое, а армия — вчетверо. И потому численное равновесие в случае битвы означает для Гредрини неминуемое поражение. С тех пор как враги начали захват наших миров, меж ними беспрестанно идут конфликты за право обладания большей долей. Каждый считает себя более достойным претендентом на добычу. Нередко доходит до вооруженных столкновений, но военачальники Инсектората и Гегемонии Ваарси всегда пресекают подобное. Ни Т’Хассмоа, ни Гредрини не осмеливаются им перечить. Иначе бы давно перегрызли друг другу дыхательные пути! И я с нетерпением ожидаю этого часа, дабы насладиться зрелищем!

Это очень похоже на правду, отметил Тринадцатый, разглядывая поступающие по ЗАС-связи данные. Полчаса назад экспедиционная эскадра Боевого Флота прервала гиперпереход на расстоянии в два световых месяца от одной из солнечных систем Риулов, занятой противником. Маневр был заранее тщательно рассчитан: эскадра шла в гиперпространстве курсом на захваченный врагами мир полным ходом, что гарантированно исключало даже минимальные шансы не быть обнаруженными следящими комплексами захватчиков. Как и предполагалось, противник заблаговременно заметил приближающуюся атаку и сконцентрировал в солнечной системе крупные силы. Но выходить в реальный космос под прицельные залпы вражеских флотов в планы Командующего не входило. Поэтому капитан каждого корабля в момент подготовки операции получил приказ прервать гиперпрыжок в строго оговоренное время. В результате эскадра не дошла до цели просчитанное загодя расстояние, что вызвало недоумение у ожидающего нападения противника. В солнечную систему врага была выслана эскадрилья разведчиков, которая активировала поля преломления в следующую секунду после выхода в реальное пространство и на предельно допустимой в режиме невидимости скорости начала запутывать следы. Некоторое время противник ожидал выхода из гиперпространства основных сил нападающих, после чего понял, что, кроме нескольких разведкораблей, иных гостей не будет, и немедленно бросился разыскивать человеческую эскадру. Флоты, сконцентрированные для уничтожения сил вторжения прямо в момент их выхода в реальный космос, срочно сворачивали позиции и уходили в гиперпрыжок. Тем временем несколько сот разведчиков врага запоздало принялись прочесывать пространство в поисках человеческих шпионов. И первое, и второе противнику пока удавалось неважно. Технологии полей преломления Боевого Флота Содружества оказались недоступны для обнаружения имеющимися на вооружении врага средствами, а разыскиваемая человеческая эскадра за потерянные полчаса успела уйти довольно далеко от точки выхода. Захватчики спешно проводили расчеты, пытаясь определить возможное местонахождение Людей, и многочисленные эскадры одна за другой совершали короткие гиперпрыжки, надеясь нащупать беглецов.

На фоне царящей в стане врага суеты была хорошо видна нервозность военачальников цивилизации Гредрини, вынужденных распылять свои силы. Но по иронии судьбы именно им приходилось отправлять на поиски впятеро больше кораблей, нежели их союзникам Т’Хассмоа, ведь они имели гораздо большее количество личного состава. С каждой новой отправкой Гредринианцы действовали все медленнее и неохотнее, их эскадры совершали массу ненужных перестроений, уточняли порядок взаимодействия, заходили в прыжковую зону глубже, чем этого требовала физика доступного к гиперпрыжку пространства, словом, всячески тянули время. Командующий силами Т’Хассмоа в оккупированной солнечной системе, и это сразу бросалось в глаза, прекрасно понимал ход мыслей и терзающие Гредринианцев опасения и весьма бойко пытался извлечь из этого выгоду. Его флот под предлогом малой собственной численности отправлял на поиски Людей гораздо меньшее количество кораблей, большая же часть флота Т’Хассмоа под видом внутрисистемного патрулирования занимала выгодные позиции вокруг метановой планеты, оставленные уходящими кораблями Гредринианцев. По этому поводу между флагманами обоих флотов шел интенсивный радиообмен, сводящийся к обильному потоку взаимных упреков и нот протеста.