— Но почему тогда Идеальный не уничтожит, например, человеческое сердце? — поинтересовался Император Оээаоо. — Оно состоит из гораздо менее сложных клеток. Таким способом можно уничтожить всех неподконтрольных.

— Это будет уже убийство, неприкрытое вторжение в хозяйство Вики. — Тринадцатый отрицательно покачал головой. — Мы тут, в своем сегменте Вселенной, можем сколько угодно резать друг дружку, хоть звезды в пыль стирай. Чем, собственно, Вузэй и занимались. Это, так или иначе, умещалось в рамки естественного отбора. Создатели пошли на предоставление мне управления Центром только потому, что Вузэй продемонстрировали свою паразитарность. Они паразитировали на других, не создавая ничего существенного, помимо океанов разнообразной болтовни, и при этом еще уничтожали неугодных. Даже Вики при всей своей любви ко всякой жизни считают паразитизм преступлением. Именно за это были наказаны Вузэй. С Идеальным же случай другой. Наш приятель энергоглист изначально настроен пообедать всем, что найдет, и путь ему в миры, созданные Вики, был запрещен с момента их основания. Так что, думается мне, он просто не может убить тут кого-то сам. Если такое произойдет, сюда явится Мерхн со всеми вытекающими для Идеального неидеальными последствиями. Иначе зачем ему устраивать все эти сложности с внедрением в мозги лидеров, организацией крестовых походов и прочее? Я уверен, он давно бы уже всех сожрал, если б мог. Хотя это все равно не объясняет, как он сюда пролез. Андрей, ты нашел в мозгах этих товарищей хоть какие-то следы его трупа или что там у него вместо этого?

— А! — воскликнул голос Серебрякова-младшего. — Вот тут скрывается еще один немаловажный момент! «Трупа», как вы выразились, не было. И причина проста: ОН не умер. Умер лишь носитель, лишившийся части мозга и физических полей Идеального, которые удерживали изъеденную мозговую ткань в рабочем состоянии! Полагаю, энергопаразит просто покинул носитель, когда понял, что вы пленили тело и иных шансов не попасть на лабораторный стол у него нет. Вот почему никто из захваченных особей противника не выжил. Они и так фактически были мертвы, как я уже сказал.

— И куда же ОН делся? — Алекс хмуро потер бровь. — И каким образом? У нас что, по Галактике не спеша прогуливаются толпы элементарных частиц энергоглиста? Что-то не вяжется или Мерхн все-таки мышей не ловит? — Чебурашка возмущенно зашевелился на груди, и Тринадцатый добавил: — Это не про тебя, команданте, я в курсе, что тебя такой мелочью не возьмешь.

— На этот вопрос точного ответа у меня пока нет, — признался Серебряков-младший. — Но я найду. В принципе, белое пятно в моей теории — это уловка, благодаря которой Идеальный получил возможность проходить через кордоны Мерхна. В остальном все более-менее ясно. Передвигается ОН через космическое пространство свободно и достаточно быстро. Его микрочастицы, если можно так выразиться об энергетической форме жизни, по моим расчетам, могут лететь со скоростью света или около того. Но тут, думаю, все зависит от его размеров. Чем он больше, тем сильней и, соответственно, быстрей. Это может означать два варианта. Первый: Идеальный покидает носитель и летит куда-то к себе, что маловероятно в силу своей неэффективности. И второй: он переходит в мозг любого подходящего разумного существа, имеющегося поблизости. Это, кстати, объясняет отсутствие реакции Мерхна. Двигаясь со скоростью света, Идеальный находит себе носителя прежде, чем кто-либо из Мерхна успевает либо обнаружить, либо настичь его.

Чебурашка немедленно прислал образ: крупный Воин Инсектората выскакивает из жестокой рукопашной схватки в командном центре вражеской базы в системе Имии Эээа и быстро скрывается в полуразрушенном тоннеле.

— Ты прав, Че! — согласился с Другом Тринадцатый и пояснил остальным: — Когда брали Владетелей, один из паучьих Воинов внезапно вышел из боя и убежал. Никто не ожидал такого от Инса, в результате его упустили.

— Воины Инсектората эволюционно не знают чувства страха, — задумчиво произнес Дэльфийский Император. — Они могут отступить по приказу командования, но не бежать. Этот случай может быть рассмотрен как доказательство теории Андрея Андреевича, по крайней мере косвенное.

— Незримый Враг наносил свои удары в пространстве Риулов многократно! — возвестил Еаурурис. — Он продолжает наносить их и сейчас, внутри Туманности Смерти! Но народ наш неподвластен его порабощению! Куда же делись частицы Врага?

— Значит, Идеальный применяет оба варианта, — заключил Серебряков-младший. — Не исключено, что от пространства Риулов до ближайшей солнечной системы Т’Хассмоа или Гредрини ОН успевает добраться достаточно быстро, не опасаясь реакции Мерхна.

— Или применяет всё ту же неизвестную нам уловку, что позволяет ему обмануть Детей, — добавил Тринадцатый. — Всё это очень полезная информация, но она не дает нам ответа на главный вопрос: как противостоять Идеальному? Чем его можно убить или хотя бы нанести урон такой степени, что заставит его покинуть нашу Галактику?

— Выяснить это можно только получив образец его сущности, — вздохнул голос ученого.

— И как я должен это сделать? — мрачно поинтересовался Тринадцатый. — Стазис-поле его не держит, энергощиты тоже, на стены, металл и прочее он вообще плевать хотел. Риулы предоставили список того, что для него не преграда. Я внимательно его прочел, и возникла мысль, что проще было указать «ЕГО не удерживает ничего, кроме Мерхна, но как им это удается, не знает никто». Сэкономили бы время. Впрочем, Дети что-то халтурят, раз вселенский глист лихо рассекает космос в нашей галактике, как у себя дома.

— Это так, — вздохнул Серебряков-младший. — Но есть одна интересная догадка, которую еще предстоит проверить. Я подозреваю, что есть нечто, создающее Идеальному Паразиту определенные неудобства.

— Святая Скрижаль! — протрубил Еаурурис, поднимая посох. — Она все это время уберегала меня от ударов Незримого Врага! Даже тогда, когда я смотрел ЕМУ в глаза, он оказался не властен надо мной!

— Вполне допускаю, — согласился голос ученого, — но возможности исследовать этот, без сомнения, весьма интересный и уникальный артефакт у меня не было.

— Девятая священная Скрижаль — это всё, что осталось у нашего народа от наследия Предков! — Хранитель рефлекторно закрыл рукой укрепленный на животе небольшой контейнер. — Мы не можем позволить себе столь огромный риск — исследование Скрижали! Вдруг это погубит её?!

— Вы же говорили, что ее невозможно ни разрушить, ни просканировать и так далее, — удивился Серебряков-младший. — Разве мое небольшое исследование сможет ей повредить?

— Я бы на твоем месте не соглашался, — Тринадцатый сделал предельно серьезную физиономию и посмотрел на Еауруриса. — Этот расковыряет все что угодно. Ему волю дай, он мне и Дэю по винтикам разберет.

— Я ничего не сломаю! — торжественно пообещал Серебряков-младший. — Честное компьютерное! И, кстати, у Дэи нет винтиков. Я просто просканирую Скрижаль в различных режимах широким спектром излучений и физических полей. Никаких механических вмешательств!

— Провокация! — мгновенно определил Тринадцатый. — Дружище Еаурурис, не поддавайся. Он уже один раз разобрал корабль Вузэй. Создатели собрать не смогли, пришлось пустить на вторсырье.

— Это клевета! — не сдавался голос ученого. — Не слушайте его, Хранитель, он таким образом шутит! Позвольте мне пронаблюдать Скрижаль некоторое время. Возможно, это поможет нам выяснить, как именно она препятствует планам Идеального.

— Я не могу принять такое решение единолично! — нашелся Риул. — Мне должно испросить мнение Синода и обратиться к Гласу Предков! — Чебурашка слегка шевельнулся на груди и тут же сдал Жреца с потрохами, сообщая, что Хранитель бессовестно врет. На самом деле проконтролировать его никто не может, тем более на таком расстоянии от дома. Он просто боится за Скрижаль. — Это потребует времени! Сейчас у меня нет ответа на твой вопрос, Мудрейший!

— Правильно-правильно, — поддержал Еауруриса Алекс. — Нечего ему потакать, пусть лучше делом занимается. Забот выше головы, столько всего необходимо изобрести к завтрашнему утру, а он снова за старое: всё неймется разобрать чего-нибудь. Не стоит ломать хорошую вещь, которая и без тебя прекрасно работает.