Одна из отметок «Вампиров» на тактическом анализаторе запульсировала розовым цветом.
— Я — «Коробочка-4»! — зазвучал голос пилота. — Защита пробита, получаю множественные повреждения, потеря скорости двадцать процентов! На борту трое «трехсотых»!
— Всем «Коробочкам»! — Тринадцатый немедленно вышел в эфир. — Разворот! Взять поврежденную машину на гравитационную…
Отметка четвертой «Коробочки» полыхнула ярко-розовым и исчезла. Система биологического мониторинга замерцала красными строками, сообщая о боевых потерях. Тут же последовал доклад:
— Я — «Коробочка-5»! — Голос пилота был спокоен и сосредоточен. — «Коробочка-4» уничтожена! Спасательных капсул не наблюдаю. Отстреливаю сборщиков ЭСС-модулей. Истребители противника ведут по ним огонь! Мы не успеем подобрать всё!
— Успеем, — Алекс зло поморщился. Вновь потери. Потери, потери, потери… в этом война никогда не меняется. Всегда гибнут лучшие, и зачастую никто не может честно ответить на вопрос, ради чего? Но только не в этот раз. Сейчас все будет несколько иначе. — Всем «Коробочкам» произвести отстрел сборщиков. Успеем, — уверенно повторил он.
Сфероид тактического анализатора изменил бледно-зеленые отметки на ярко-зеленые, и на обзорных экранах стали возникать серые шары ударных крейсеров экспедиционной эскадры. Маневренные группы сворачивали поля преломления и срывались с места в атаку, обгоняя неуклюже накренившиеся цилиндры авианосцев. Над бросившимися на врага человеческими кораблями уже расходился широким фронтом поток Серебряных Слез, выпущенных линкором «Александэр». Абордажников противника, высадившихся на его борту в начале операции, ожидал неприятный сюрприз: линкор был заранее подготовлен к их появлению. Превращенные в смертельные ловушки коридоры и шлюзы «Александэра» были для вражеских десантников первым, что они увидели внутри без пяти минут захваченного корабля. Вакуумные мины и термобарические гранаты мгновенно проредили ряды атакующих наполовину, резко понизив уровень энтузиазма Чужих. К этому моменту связи с флагманом Господина Ваау уже не было, и это усилило эффект. Не получив от начальства ответа на запрос дополнительных сил, командиры абордажников повели своих бойцов дальше, углубляясь внутрь корабля и теряя личный состав в нашпигованных ловушками переходах. Последним зрелищем для тех, кому удалось выйти из них живыми, стал холодный блеск плазменных клинков человеческого спецназа. С того момента затаившаяся эскадра ждала выхода «Вампиров» из опасной зоны, чтобы нанести удар.
Поток антивещества ударил в скопление противника, мгновенно разнося на атомы сотни кораблей, и маневренные группы, сблизившись с вражескими эскадрами, открыли огонь. Место для этой засады выбиралось заранее, и эскадра Боевого Флота, тщательно маскируясь, долго ползла под самый нос карательных сил Господина Ваау, но риск стоил того. Частица Идеального была захвачена, и на этот раз Незримый Враг не уйдет незамеченным. Он все-таки клюнул на приманку. Вряд ли его интересовали Серебряные Слезы, хотя, если он поумнел, то и они тоже. Но главной целью Идеального, конечно же, была Скрижаль. Он упустил ее в первый раз и желал заполучить в этот. Она делала Хранителя неподвластным его силам, чувствовала присутствие Незримого Врага в Галактике и могла встраиваться в коммутационные линии Мерхна. А значит, представляла опасность для Идеального. И он это понимал. Потому и пошел лично вылавливать Скрижаль, на что мы и сделали ставку. Прямо скажем, до самого появления флота Ваау вокруг «Александэра» никто не был твердо уверен, что Идеальный заглотит приманку. Поэтому спектакль разыгрывался по всем правилам и стоил Риулам пяти тысяч кораблей. Для этих целей отобрали наиболее поврежденные в боях и устаревшие модели, наскоро оборудовали их дистанционным управлением и бросили под удары плазмоизлучателей эскадры и поток Серебряных Слез. Даже чип, чтобы не рисковать, не стали снабжать маячком. Он действительно был настроен на посох Хранителя и ничего больше. Место нахождения Ваау отслеживали по этому Гредринианскому юному балбесу, которому вместе с запасом дыхания вкололи мультиизотопный импульсный маяк, излучающий в предельно узком диапазоне. Впрочем, из-за этого теперь приходится тащить с собой это треугольное недоразумение, в ужасе забившееся в дальний угол десантного отсека. Не отдавать же секретную разведывательную технологию в руки врага.
Четверка «Вампиров» смешалась с атакующей противника встречным курсом маневренной группой, и Тринадцатый вновь посмотрел на мышонка: «Как он, Че?» Команданте ответил, что пленный в норме, без изменений, и он, Чебурашка, за ним следит. Так что Друг может быть спокоен, на этот раз враг не уйдет. Алекс улыбнулся и послал мышонку образ: огромный Чебурашка в виде слона и с хоботом сидит на превратившемся в лепешку Ваарси. В ответ команданте заявил, что так и будет, и вообще, он может выловить всех марионеток Идеального, если они ему попадутся, и изобразил, как восседает на добром десятке сложенных в кучу Ваарси. Командующий похвалил Друга и сверился с тактическим анализатором. Ядро карательного флота противника, в четырех местах глубоко прорезанное потоками Серебряных Слез, увязло в бою с маневренными группами. Не в силах противопоставить Людям в бою на дистанции клинча ничего существенного, формации Чужих несли большие потери, но рисковать, затягивая бой, не стоило. Полмиллиона вымпелов и втрое больше истребителей против эскадры в триста кораблей, пусть даже и таких мощных, слишком огромный перевес в силах. И командиры врага это понимали. Лишившись центрального руководства, формации противника перешли под командование своих военачальников, и среди них обнаружились руководители, явно смыслящие в военном деле побольше Идеального. Чужие уже оттягивали дивизионы тяжелых кораблей в тыл, стремясь организовать массированный удар главным калибром с безопасного расстояния, в то же время их штурмовые силы быстро уплотняли собой буфер между человеческой эскадрой и отходящими на дистанцию удара линкорами. Пора уходить, пока инициатива еще принадлежит нам.
— Внимание эскадре! — Командующий вышел в эфир на частоте управления. — «Закат»! Повторяю. Всем маневренным группам — «Закат»! Тридцатисекундная готовность к прыжку!
Грызущее корабли противника облако перехватчиков вышло из боя и четкими, тысячекратно отработанными маневрами быстро распределилось по авианосцам. Серые цилиндры, приняв на борт эскадрильи, один за другим форсажным ускорением уходили на безопасную дистанцию. Вслед за ними мчались линкоры Ударной группы и разведывательные корабли, на ходу перестраиваясь в походный ордер. Тяжелые крейсера сомкнули ряды, и не отстрелявшаяся маневренная группа одновременно развела магнитные ловушки, испуская во все стороны густой фронт антивещества. В рядах противника возникло замешательство, вражеские формации поспешно рванулись в стороны, пытаясь уклониться от всепожирающих волн Серебряных Слез. В рядах противника заполыхали взрывы, выкашивая корабли Чужих, в бесконечность ледяного космоса ударили фонтаны обломков, и крейсера заложили разворот, пользуясь замешательством врага. Исполинские «Обереги», защиту которых было не так просто пробить, уходили в гиперпространство прямо из боя, не тратя времени на отступление. Прежде чем изрядно потрепанный карательный флот Чужих успел перейти в контратаку, экспедиционная эскадра Содружества совершила прыжок, оставляя после себя лишь обломки вражеских кораблей среди быстро остывающих облаков раскаленного газа. В самом центре произведенных Людьми разрушений, лишившись хода, беспомощно болтался в безразличной ко всему космической пустоте одинокий плавник флагманского линкора Миноритарного Акционера.
На этот раз до Туманности Смерти удалось добраться без происшествий. Двухдневный гиперпереход и пятнадцатичасовой дрейф в Преддверии, в ожидании открытия безопасного окна внутри Туманности, прошли спокойно. Один раз в сотне миллионов километров от эскадры в реальный космос вышел объединенный патруль Т’Хассмоа и Гредрини, но системы дальнего обнаружения засекли их приближение заранее, и авианосная маневренная группа выдвинулась на упреждение. Патрульный дивизион противника сожгли чисто, не упустив ни одного корабля. Бой проходил без участия Командующего, всё это время Тринадцатый с Чебурашкой не отходили от находящегося в коме Господина Ваау. Его тело подключили к аппаратуре жизнеобеспечения, поместили под эмиттеры генераторов стазис-поля, но спокойно вздохнуть Алекс смог лишь тогда, когда малый десантный корабль вошел в приемный док Дэи.
