Выиграть сражение в таких условиях было сомнительно, и Хассс’Тонар, глядя на то, какой непреодолимой силой стали шесть тысяч человеческих кораблей для теперь уже двухмиллионного, не считая истребителей, флота Альянса, с тоской раздумывал, что же будет дальше. Если, например, Люди доведут свой флот до миллиона или хотя бы до ста тысяч единиц. А ведь еще есть Дэльфи, этих много, только тут тысяч пятьсот собралось… В общем, бессмысленное противостояние продолжалось почти сутки, после чего Люди доставили через эти свои Ноль-Врата брандер с кварковым зарядом на борту. Его энергетический отпечаток системы слежения засекли сразу же, едва он оказался в солнечной системе. Что будет дальше, ни у кого не вызывало сомнений. Люди разгонят его до многократно сверхсветовой скорости и направят в одну из эскадр. Сбить его при таком ускорении будет невозможно, и кварковая реакция начнется прямо в центре наших позиций. Одновременно человеческие корабли бросятся в атаку. Тех, кто уцелеет от взрыва, они проутюжат антивеществом и добьют в ближнем бою. И последняя эскадра останется без поддержки перекрестным огнем главного калибра, ибо поддерживать их станет некому. А в одиночку она против объединенных сил Людей и Дэльфи долго не продержится. Не видя смысла в напрасной гибели большого количества боевых кораблей, оба адмирала отдали приказ об отступлении. Силы Альянса совершили прыжок, и таким образом сражение было проиграно.
Едва флот вернулся на базу, Хассс’Тонар озаботился наведением справок об этих странных Древних Людях. Откуда они вообще взялись?! Год война проходила спокойно и предсказуемо, и вдруг на тебе, какой-то необъяснимый нонсенс за считанные дни до полной победы… Он поднял все базы данных, какие смог, и даже связался с братом, отношения с которым были более чем прохладными, но все же еще сохранялись. Собранная информация заставляла серьезно задуматься. Оказывается, когда-то давно, еще до Барьеров, в дни Войны Пришедших После, Люди являлись самыми опасными бойцами в Галактике. Просто в силу их мизерного количества в нашем спиральном рукаве о них толком никто не знал. Но Инсекторат, которого все боялись как огня, регулярно терпел поражения от человеческих подразделений, порой впятеро уступающих паукам в численности. И после установления Барьеров Боевой Флот Людей то ли был изгнан своими же соплеменниками, то ли признан ненужным, это выяснить точно не удалось, короче, воины Людей ушли. Просто собрались все вместе и покинули обитаемое пространство своей расы. Все это время они считались погибшими, но в свете событий последних недель данное утверждение представлялось не совсем точным. Похоже, их потомки унаследовали традиции предков и теперь вернулись, чтобы защитить свой вид. Мгновенно расплодившиеся слухи, один ужаснее другого, и вовсе гласили, будто вернулись те же самые воины, все это время ждавшие своего часа в анабиозе, или что-то в этом роде. Это утверждение казалось сомнительным, хотя как биолог Хассс’Тонар вполне допускал и подобный вариант.
Однако сейчас было не до теоретических тонкостей. Стало ясно, что война из победного марша превращается в тяжелую и кровавую битву, даже более страшную, чем война с Риулами. И шансы обычного пилота-истребителя выжить в ней очень и очень невысоки. Все ждут прибытия огромнейшей армады из пространства Инсектората и родных метрополий, но пока ее нет, воевать будут такие, как он, то есть те, что остались в распоряжении командования здесь, на захваченных территориях. И это очень не радовало бывшего ученого.
Он развил бурную активность, пытаясь увеличить свои шансы, но имеющихся денег не хватило, чтобы подмазать кого надо и получить перевод в тыловые подразделения. Слишком много появилось таких желающих, и негласная такса штабных офицеров возросла до звезд.
Но на модернизацию своего истребителя Хассс’Тонар все же насобирал. Именно тогда, когда перед отправкой на ремонтный завод он выгребал из бортовых ниш личное барахло, и пришлось вытаскивать из машины экранированный контейнер с ЭСС-модулями, бывший ученый решил рискнуть. Награды, которую предлагали Люди за сданные устройства, почти хватало на оплату подпольных услуг кадровой службы. Если человеческое сообщение не обман, он может поискать по сохраненным координатам еще модули, и за два раза точно выручит достаточно средств, чтобы оплатить свой перевод подальше от передовой. Кроме того, научное любопытство настойчиво требовало взглянуть на этих самых полумифических Древних Людей. Насколько они отличны от обычных жирных особей, не вызывающих никаких эмоций, кроме брезгливости? В конце концов, Хассс’Тонар решился окончательно. Он дождался назначения в патруль и под видом стандартного облета ближайших секторов пространства, где могли бы накапливаться вражеские диверсанты или шпионы, покинул свою солнечную систему, тщательно путая следы множеством коротких гиперпрыжков на минимальной скорости.
И вот теперь он здесь, затаился под человеческим полем преломления и принимает сигнал человеческого автоматического маяка, надеясь, что его собственные соплеменники либо не ищут его прямо сейчас, либо не смогут найти. Маяк Людей транслировал координаты, предлагая совершить еще один прыжок. Что ж, логично. Здесь расположена лишь контрольная точка, истинное место назначения находится где-то еще, вполне разумная мера безопасности. Раз уж он все это начал, стоит продолжить. Пилот ввел координаты прыжка и активировал гиперпривод. Уйти удалось тихо, прямо из режима невидимости, и он надеялся, что если агенты АБШ и разыскивали его, то ничего понять не смогли. Спустя два часа гиперперехода истребитель вышел в реальный космос, и Хассс’Тонар торопливо выставил поле преломления, планируя, как и прежде, тихо отойти подальше от места выхода. Обзорные экраны ожили, и холодок страха пробежал по затылку. Вокруг не было видно ни души, зато разодранных в клочья боевых кораблей Альянса оказалось предостаточно. Анализаторы ясно показывали, что тут погибло не менее трех эскадр и выживших нет. Чтобы хоть немного успокоить нервы, пилот принялся медленно пощелкивать кончиком хвоста, отводя истребитель от кладбища обломков. Внезапно система связи ожила сама по себе, и на ее экране появилось изображение Человека в военном снаряжении, явно сидящего в кабине боевой машины.
— Неизвестный истребитель цивилизации Т’Хассмоа, сверните поле преломления и назовите себя! — потребовал он. — В противном случае вы будете уничтожены. За предоставление ложной информации вы будете уничтожены. В случае попытки скрыться вы будете уничтожены. Даю десять секунд на размышление. Девять. Восемь. Семь…
— Пилот Хассс’Тонар, триста восемьдесят седьмая истребительная формация сорок восьмого республиканского флота! — бывший ученый отключил режим невидимости и торопливо назвал свой идентификационный номер, лихорадочно рассчитывая, успеет ли он активировать гиперпривод. Выходило, что не успеет. — Я прилетел сюда, потому что получил сообщение…
— Я знаю, почему вы здесь, пилот, — голос Человека не выражал эмоций. — Ожидайте. Сейчас вам будут выделены координаты вашего обменного пункта. — Чужой молча смотрел на него секунд тридцать, после чего добавил: — Координаты отправлены. Подтвердите получение.
— Подтверждаю получение, — Хассс’Тонар разглядывал высветившиеся на экране строки цифр. — Что делать даль…
— Конец связи, — безразлично произнес Человек и отключился.
Бывший ученый защелкал хвостом интенсивнее. Теперь уже было по-настоящему страшно. Вокруг никого, только поля обломков и медленно вращающиеся вокруг остовов крейсеров ледышки трупов. Сенсоры показывают, что он здесь один, совершенно не фиксируя нависшую над ним незримую смерть в виде только что отключившегося Человека. О том, сколько их сейчас держат его на прицеле, лучше было не думать. Они дали ему координаты, нужно ими воспользоваться, в конце концов, для этого он всё и затеял. Хассс’Тонар совершил прыжок, но нервное напряжение не отпустило его даже посреди безликого ничто гиперпространства. В реальный космос он вышел еще через два часа пути и тут же застыл от ужаса. В сотне километров от точки выхода висела громада человеческого авианосца, вокруг которого носилась пара сотен перехватчиков. Включившиеся радары немедленно показали отметки россыпи из десятка серых шаров, обнаружившихся неподалеку. Прежде чем он сообразил, что же делать дальше, система связи истребителя вновь принудительно активировалась.
