Интересно, сколько ещё сюрпризов на сегодня приготовлено.

— Даже не знаю, что и сказать, почтеннейший. Как-то никогда не думал о том, что могу учеником архимага сделаться.

Истинная правда. В кошмарном сне такого присниться не могло.

— А ты быстрее думай, малый. Быть учеником архимага, знаешь ли, великая честь. Немногие удостаиваются.

С немного виноватым видом Гаяускас развел руками.

— Ты уж извини, почтеннейший, я сам не местный, ольмарец я. А у нас там архимагов отродясь не водилось.

Лицо собеседника приняло иронично-заносчивое выражение.

— Это точно. Откуда в вашей глуши взяться настоящему магу. Соображаешь, какое будущее тебя ждёт?

— Так это… я ж господина охранять обязан.

— Что значит — «обязан». Ты раб или вольный?

— Обижаешь, почтеннейший. Я-то как раз вольный. Только ведь нанялся я на службу и уплачено мне сполна.

— Ну, так верни деньги, да и дело с концом…

— Не, почтеннейший, у нас ольмарцев, так дела не делаются…

— А как у вас делаются дела?

— Вот ежели ты сам с господином переговоришь, и он меня отпустит.

Старик подозрительно вгляделся в лицо капитана, но взгляд Гаяускаса был простодушно-наивным.

— Ладно, кто твой хозяин?

— Юный Сашки. Так что, почтеннейший, действительно переговоришь?

— Загляну к вам, чуть позже.

И каждый направился к своей хижине.

— Что, разговорил дедушку? — поинтересовался Мирон, едва капитан вошел внутрь.

— Подглядывали? — беззлобно спросил Балис.

— Наблюдали и страховали, — наставительно ответил Нижниченко. — Вот, Саша наблюдение вёл. А если серьезно, то очень хотим ужинать, а кто-то очень медленно ходит за провизией.

— Этим разве насытишься? — Балис сокрушенно вздохнул и поставил рядом с костром глиняное блюдо, наполненное полученными от Битого разнообразными овощами. — Рыбу надо разогреть, с обеда оставалась.

— Разогрели уже, садись, — усмехнулся Мирон.

Сашка протянул морпеху небольшую деревянную миску с рыбой.

— Кстати, сейчас у нас будет гость. Тот самый, долгожданный.

Нижниченко восхищенно уставился на друга.

— Значит, разговорил-таки? Молодец!

— Да нет, всё намного более мутно. Он меня в ученики хочет взять.

— Куда?

— К себе в ученики. Магии будет обучать. Архимаг он, понимаешь…

— Обалдеть!

Женька тоже изрядно удивился. Не тому, что маг выбрал в качестве ученика прозаического капитана морской пехоты, а тому, что генерал обошелся для выражения своего удивления цензурным словом. Неправильный всё-таки генерал этот Мирон Павлинович Нижниченко. Пусть настоящий, но неправильный. Правильный бы на его месте так загнул трехэтажным матом, что за стеной трава бы пожухла…

— Что-то подозрительно это всё выглядит, — продолжал Мирон. — Что, в изонистких прибежищах прохода нет от благородных сетов и архимагов?

— Ни разу не встречал ни тех, ни других, — признался Йеми. — Но история этого благородного сета кажется мне правдивой. Что же касается архимага…

Кагманец замолчал.

— У архимага есть гораздо более веская причина бежать от инквизиторов и прочей власти, чем у сета, — вмешался Наромарт.

— Даже так? — удивился Йеми. — А ты когда успел с ним поговорить?

— А я с ним и не разговаривал, — усмехнулся черный эльф. Улыбка, разумеется, получилась кривой, но все уже успели привыкнуть к его изуродованному лицу и правильно воспринимали эту мимику. — Многое можно узнать и другими способами.

— И? — нетерпеливо произнес Мирон.

— Йеми рассказывал, что изучением магии в Империи может заниматься только человек, и все маги находятся под строгим контролем властей и инквизиторов. Верно?

— Совершенно верно. Но архимаг — это маг, достигший высочайших вершин своего дела. И проверен он не раз и не два, со всей возможной тщательностью. Так что он, безусловно, человек.

— Не больше, чем Курро.

— А…

От удивления кагманец на мгновение лишился дара речи.

— Не понял, — это уже вернулся в разговор Балис. — Это что, он тоже тигр?

— Тигр — не тигр, точно не скажу, но оборотень. Причём стал им совсем недавно.

— Логично, очень логично, — быстро оценил ситуацию Йеми. — Судя по говору, он скорее откуда-то с Малых Черных гор. Ближайшая граница — на юге, вот он сюда и направился.

— С какой луной связан цикл у оборотней? С большой? — уточнил тёмный эльф.

— Да, с Умбриэлем.

— Думаю, что ближайшее полнолуние для него будет первым.

— Даже так? Быстро же он, однако, сюда добрался. Хотя, архимаг, конечно, может многое.

Наромарт хотел сказать ещё что-то, но не успел. Снаружи послышались шаги, и голос незнакомца произнёс:

— Позвольте войти, почтенные.

— Входите, почтенный.

Откинув полог, в хижину вошел архимаг.

— Будьте добрым гостем у нашего очага, — продолжал Йеми. — Присаживайтесь, — Он указал на тюфяк рядом с Мироном. — Отведайте рыбы с овощами.

— Благодарю за ваше радушное гостеприимство, благородный лагат, — учтиво ответил путник, усаживаясь на предложенное место. — Я уже отужинал. Позволь мне сразу перейти к делу.

— Изволь, почтеннейший.

— Один из твоих людей, благородный господин, — маг отвесил легкий кивок в сторону Сашки, безошибочно определив благородного хозяина именно в нём. — Один из твоих людей изъявил желание стать моим учеником.

— Учеником? И чему же ты намерен его обучать? — Мирон отметил про себя, что роль благородного принца мальчишка с каждым разговором играл всё лучше.

— Магии, благородный господин.

— Маги берут в ученики детей в возрасти восьми-десяти вёсен, почтенный. Даже Женя уже слишком взрослый, чтобы стать твоим учеником, — заговорил Наромарт. — А ты хочешь обучать мужчину, которому больше двадцати вёсен.

— Закрой пасть, нечка, здесь говорят люди, — рявкнул маг.

Повисла нехорошая тишина.

— Когда человек считает других ниже себя только за то, что они не люди, это мерзко и глупо. Когда это же делает не человек — это мерзко и глупо вдвойне.

Лицо старика в момент налилось кровью. Он раскрыл рот, чтобы ответить, но не смог произнести ни слова.

— Да, да, почтенный, — как и в чём не бывало, продолжал чёрный эльф. — Оборотни по законам Империи не считаются людьми, верно? Конечно, ты ни в чём не виноват, но ведь этого теперь не исправишь.

— Ублюдки! — воскликнул обретший голос маг, вскакивая на ноги. — Подонки! Изонисты проклятые! Всё-таки влезли в мои мозги!

— Не стоит оскорблять ни в чём не повинных людей, — голос Наромарта посуровел, полуэльф тоже поднялся и теперь нависал над тщедушным стариком. — Ты же маг и знаешь, что существует немало возможностей узнать скрываемое. Те, кого ты называешь «нечками», имеют магическую природу, верно?

Чародей поморщился.

— Неуч! Ты берешься рассуждать о том, в чём не смыслишь! Магия разлита в мире и присутствует в любом существе, будь то дерево, зверь, нечка или человек!

— Но в разной степени, не так ли, почтеннейший? И в нечках её больше, чем в людях.

— Смотря в каких нечках. В подземных исчадьях, именуемых гномами, а так же и карликами её меньше чем в людях.

— Ну а во мне?

— Больше, — глухо проговорил маг. — Намного больше.

— Ну а не приходило тебе в голову, что благодаря этой природе мы можем использовать магию без заклинаний и чародейства. Как врожденную способность. То, что ты узнал благодаря своему заклятью, я узнал так же естественно, как дышу.

— Значит, и я так могу? — прошептал пораженный путешественник.

— Возможно. Природы у нас с тобой немного разные, и я не могу отвечать определенно. Но тебе, похоже, нужен не ученик, а опытный учитель, чтобы ты мог пользоваться своими способностями в полной мере.

Завершив эту фразу, тёмный эльф опустился на тюфяк. Напряжение спало.

— Где же такого учителя найти? — растеряно пробормотал маг.

— Могу помочь, почтеннейший, — вмешался Йеми. — Если, конечно, ты пожелаешь меня выслушать.

Чародей вдруг рассмеялся.