— Кровавый Рейдер — в голосе Мирел уже нет ни намека на те игривые нотки — чудно.

Прекрасные черты альвийки искажаются, заостряются. Худые и костлявые пальцы рук украшают длинные острые когти — С тобой я нежна не буду.

— Они оба нужны — пара резких шагов и маг оказывается вплотную к рейдеру.

Быстрый, хлесткий удар ладонью и легкое серебристое сияние окутывает тело Райна. На мгновение кажется, словно бы рядом с ним проступает еще одна его копия. Прозрачная, слегка отливающая серебром. И в то же время вся покрытая язвами и опухолями. Всего миг и видение пропадает, а рычащий, агонизирующий человек замирает, а потом будто подкошенный, падает на пол.

— Нужны… пока нужны. Пойдем, Мирел, у нас еще много дел.

Боль. Туман сознания. Бессилие тела.

Лин пришла в себя. Давно позабытые ощущения вызвали не столько страх, сколько удивление.

— Свежие ощущения, вы не находите? — голос рядом дал понять, что она не одна — Когда о чем-то забываешь надолго, начинает казаться, что это все в новинку.

Дальнейшее нахождение на минимуме своей активности могло вызвать необоснованную агрессию, что в ситуации с таким количеством неизвестных переменных могло привести к непрогнозируемым результатам. Пассивный анализ тела и имплантантов ничего не давал. Системы будто повисли. Связи нет. А значит, необходимо тянуть время и уменьшать количество информационных пробелов.

— Где я? — взгляд наконец-то сфокусировался, открывая вид на небольшую комнату, без излишеств, но вполне приспособленную к жизни. А учитывая те бараки, которые культ использовал для жилья — здесь вообще были хоромы. А в апартаментах не пытают и не убивают. По крайней мере не пленников. В них проводят допросы. И не было необходимости в имплантантах, усиливающих скорость мышления, чтобы понять, что допрос уже начался.

— Вы у меня в гостях. Хотя статус гостя для вас можно назвать крайне… шатким. Все будет зависеть от того, насколько продуктивен будет наш диалог.

Перед Лин стоял бывший ранее корпоративник-повеса. Вот только сейчас впечатления «золотой молодежи» он нисколько не производил. Ощущения были другими, и они Лин очень не нравились.

— Я надеюсь, в ходе нашего разговора мы не будем отвлекаться на всякие глупости, вроде попыток меня убить, захватить в плен или то и другое в различных вариациях? Хотя в целом, если вы настолько скептичны, разок попытаться можете. Думаю, это должно повысить — человек улыбнулся — душевность нашей беседы.

— В этом нет необходимости.

— Да? Странно. Вот ваш друг решил провернуть это в первые секунды разговора. Такой живчик, прямо и не знаю откуда только силы берутся.

— Райн мертв?

— Нет, что вы. Я же говорю, возможность попытаться я вам дал. Он не исключение. Все честно.

— Что он рассказал?

— Ничего — мужчина взмахнул руками, словно что-то вспоминая — Нет. Не то, чтобы он не хотел. Просто пока говорить, как и двигаться, он не способен в ближайшие пару часов так точно.

Пауза. Она становилась почти что затяжной.

— Зовите меня «командор». Думаю, это будет последним, что вы узнаете от меня. Теперь я бы хотел послушать вас, а то мое приветствие, итак, крайне затянулось.

— Что вы хотите знать?

Командор еще раз улыбнулся.

— Четко поставленный вопрос лишает необходимости выдавать лишнюю информацию. Мило. Тогда, думаю, нужно начать со всего сразу.

— Что? Я вас не поняла.

— Я хочу знать все. Я вас слушаю.

— Я… эээ… недостаточно точных… эм… Лин.

— Отлично. Видите, мы уже сдвинулись с отправной точки. Продолжайте. Все отлично, я вас слушаю.

— Я здесь по прямой команде глав культа. Ищу информационный накопитель, принадлежащий бывшему начальнику одной из корпоративных станций. Мне был предоставлен перечень координат его передвижения. По прибытию я должна была конфисковать носитель и уничтожить владельца, минимизировав информационную течь. Цель была ликвидирована, информационный носитель найден у вас. Действия по его изъятию не принесли успеха.

Девушка замолчала, ожидая реакции ее собеседника.

— Куча всего сказано, но в итоге нет ничего, что не было бы известно из ситуации или логического мышления. Ловля рыбки в мутной воде не дала ничего, кроме мутной воды. Признаю, в плане оперирования информацией вы более профессиональны. Буду считать раунд за вами.

Вопреки словам, командор не производил впечатление проигравшего. Наоборот. Расслабленная поза, слабая улыбка на лице. Он разместился на единственном кресле в комнате, в то время как Лин присела на край небольшого дивана, на котором она и очнулась.

— Кажется, мне все же придется конкретизировать свои вопросы. Хорошо. Итак. Дальний-1. А точнее вирус, что он нес в себе. Отчего такой интерес? Ваша разработка?

— Вам удалось расшифровать носитель? Хотя, о чем я… если вы спрашиваете. Нет. Это не наша разработка. Ни в коем случае. И это не вирус.

— Тогда что?

— Вы недооцениваете степень опасности данного феномена. Мы склонны считать его адаптивным организмом.

— Рукотворным?

— Возможно. Но явно созданным ни одной из известным нам цивилизаций. Он — это саранча, опухоль. Зараза, на которую случайно натолкнулся в своих исследованиях Дальний. Высокоактивный и крайне живучий. Адаптивность зашкаливает. Ассимиляция органики. Ассимиляция техники. Это Ящик Пандоры. Если его выпустить в обжитый космос, то он станет подобен чуме и унесет миллиарды жизней. Мы объединились с рейдерами, лишь бы изолировать его.

— О вашем объединении мы поговорим чуть позже. Не будем вносить сумятицу. Значит думаете его не уничтожила гибель станции и Дальнего-1?

— Я считаю с вероятностью в 75 %, что даже уничтожение станции не дало полного уничтожения адаптанта. И с 99 % вероятность — что есть еще гнезда, кроме того, что вмещал в себя Дальний. Он лишь один из носителей.

— Логично. Заразиться можно лишь от кого-то.

— Нет, вы не поняли. Это не предположение, а реальная информация. Мы объединились с рейдерами в попытке удержать наши сектора. Это происходит с переменным успехом, но четкого решения найдено не было. Стоит нам зачистить один сектор, как нас атакуют с другого, ранее зачищенного и изолированного. И так из раза в раз. А если еще и корпорации проявят интерес, то они лишь станут…

— … крысами, разносящими чуму. Понятно. Мотивация ясна, правда методы ни к черту.

— Он может адаптировать под себя как органику, так и технику. Какие еще методы противостояния, кроме «выжженной земли» возможны в таком случае? Это единственный верный способ.

— Который вам так ничего и не принес. Но меня больше интересует другой вопрос. Ваше продвижение к альвийским секторам — это намеренная акция?

Мужчина пододвинулся ближе, пристально глядя на собеседницу.

— Адаптант более активен в той стороне фронтира. Мы стараемся образовать буферную зону.

— Насколько я знаю рейдеры и культ в том районе ведут боестолкновение. По крайней мере допрошенные мною пираты утверждали, что видели ваши бои.

Лин замолчала.

— Не все — говорить она начала неохотно — разделяют мнение относительно адаптанта. В основе наших… мировоззрений стоит выход за пределы человеческих возможностей, дарованных природой. Многие как среди нас, так и у рейдеров видят в этом… «существе» возможности развития более высокого порядка. Мы разделились.

Командор откинулся назад в кресле, закинув ногу на ногу.

— Хорошо. Много вопросов. Много ответов, порождающих еще больше вопросов. Думаю, пока нам стоит прерваться и попробовать решить все постепенно. Не знаю в радость или нет, но мне придется попросить вас погостить у меня еще?

— Я представитель культа.

— Первый вменяемый, из тех, что мне попадались. Что само по себе интересно.

— Согласно букве закона, вы, будучи имперским командором должны меня судить, исходя из статуса моей организации на территории Империи.

Мужчина развел руками, словно извиняясь.

— Возможно, но я не подчиняюсь напрямую Империи. Хотя методы ваших глав вызывают у меня отвращение, поэтому я бы посоветовал все же следить за поведением, иначе реакция как моя, так и моей команды может сильно отличаться от теперешнего нашего общения.