В этом он весь – постоянно в чем-нибудь сомневающийся, неизменно строящий какие-то туманные и далеко идущие планы. И постоянно что-то недоговаривающий.

– Знаешь, Дар, интересный ты человек. – Я медленно покачал головой, не скрывая сарказма.

– Да? И с чего же? – Дар сразу насторожился, уловив, как изменилось мое настроение.

– Продуманный до мозга костей.

– Не понимаю, о чем ты…

Я пристально смотрел ему в глаза, наблюдая за реакцией, и видел, что ему с каждой секундой под моим взглядом становится неуютнее. Все он прекрасно понимал, хитрый лис. Сколько ни отмалчивайся, а отвечать все-таки придется.

– Хочу с тобой кое о чем договориться, и прямо сейчас, братец ментор. Или ты откровенно отвечаешь на мои вопросы, или ищешь другого ученика. А я рискну пройти Подземье с другой группой – с той, где люди почестнее.

– Да какая тебя муха укусила?! – возмутился Дар, но как-то без накала, больше для видимости.

– Помолчи. Теперь говорить буду я, а ты слушать. Поначалу я закрывал глаза на твои недомолвки. Информации в принципе хватало для знакомства с миром. Но я прекрасно понимал, что ты делаешь и для чего. Выдавая сведения дозированно, ты сознательно привязывал меня к себе, закреплял психологическую зависимость. И ловко обходил щекотливые моменты, опасаясь отпугнуть от своего плана. Устроил все так, чтобы твои проблемы рано или поздно неизбежно стали и моими. Ты даже класс мне навязал, потому что знал, как расположить новичка возле тренировочного голема и что подсказать, чтобы заставить его стать воином.

– Ты переоцениваешь мои возможности. – Маг не выдержал и отвел взгляд, уставившись в костер.

– Да хватит уже, Дар. – Я досадливо поморщился. – По большому счету претензий у меня к тебе нет, каждый приспосабливается, как может, но кого ни встречу – у всех есть претензии к тебе. Так что заканчивай кормить меня байками о разной ерунде и изображать из себя безобидного малого. Сколько ты говоришь здесь, пять дней всего? Надо постараться, чтобы так настроить против себя кучу народу. Так что у тебя за дела с Корнетом?

Лицо мага приняло скорбное и задумчивое выражение. Подкинув пару веток в костер, он повернул голову к черепуту. Я уже знал, что между питомцем и хозяином очень сильна ментальная связь, поэтому не удивился, когда черепут без всякой видимой команды прекратил свой вечный завтрак и оттолкнулся от дна, всплыв с шумным плеском. Но наблюдал настороженно, прикидывая, пора уже хвататься за меч или стоит подождать еще немного. В нападение не верилось, Дар, конечно, тот еще жук, но прикончить новичка вряд ли входило в его планы. Быстро загребая лапами, танкопет устремился прочь от берега, и с души камень свалился.

– Куда это ты отправил Обжору?

– На остров, – пожал плечами Дар. – Надоело ждать, когда очухаются жрецы. Игрокам без разрешения на территории Храма появляться запрещено, но на питомца этот запрет не распространяется. Пусть там поднимет легкий переполох. Не беспокойся, здесь безопасно.

– Я все еще жду ответа, Дар, – терпеливо напомнил я, не желая повышать тон без необходимости и обострять ситуацию.

– Ладно. – Он снова взлохматил пятерней волосы, заметно нервничая. – Сегодня вечером Корнету предстоит поход в Подземье Губителя. Наш Обжора его впечатлил – редко кому удается приручить такого могучего зверя. А о моем плане насчет двойки в локе не знают только слепые и глухие…

– То есть, пока я находился в отключке, он предложил себя вместо меня? – Я мысленно выругался. Следовало предположить нечто подобное. – И почему ты с ним не пошел? Он воин восьмого уровня, ты сможешь составить с ним пару уже сегодня. Это ведь выгоднее, чем натаскивать меня. Только не уверяй, что кинуть меня не позволила совесть.

– Так трудно поверить? – Дар через силу рассмеялся. – Не все определяется выгодой, брат Зуб. Я не люблю, когда мне диктуют условия. А Корнет не договаривался – он именно диктовал условия. И пригрозил устроить мне веселую жизнь, если я не соглашусь. Срок на раздумья – до шести вечера. После чего ультиматум вступит в силу.

– И что он может сделать? – Вот черт. Чем дальше в лес, тем больше дров. Все оказалось еще хуже. – Убить? Кстати, все забываю уточнить, сколько времени требуется куратору, чтобы найти и наказать виновного?

– Очень немного, – со знанием дела заверил Дар. – Где бы ты ни находился – господин Эско тебя найдет, и ты неприятно удивишься, насколько быстро это произойдет.

– А день у Корнета какой?

– Седьмой. Предпоследний для данжа.

– Значит, убить тебя лично он не посмеет. – Я задумчиво покачал головой. – Ему это просто невыгодно. Если куратор отправит его в Репликатор, то поход в данж сорвется, и переиграть будет невозможно, а сам Корнет сильно рискует отправиться в Инферно. Ты ведь так мне рассказывал?

– Так-то так. Но Корнет – лишь часть проблемы. Он может подключить клан. Алса пока колеблется, но может и уступить. Убивать ведь лично не обязательно, когда имеется масса способов организовать несколько несчастных случаев – по числу жизней у «провинившегося». И желающие нередко находятся.

– А что им даст чужая смерть? Только опыт? Или еще какие-то дополнительные преимущества, о которых я не знаю?

– Вот веришь – ничего, кроме морального превосходства. – Дар поерзал на валуне, меняя положение тела. Горько усмехнулся. – Полагаешь, сюда мало попадает индивидов, готовых убивать ради самого процесса? Ограниченное число сейвов для таких – не более чем сдерживающий фактор, как намордник для пса. Еще один фактор – увеличение времени возрождения после каждой смерти. Первый раз ты из Репликатора выйдешь через двенадцать часов. Второй раз – через двадцать четыре. Третий раз…

– Погоди, какой третий раз? Разве последняя жизнь не окончательная?

– Не ты один путаешь сейвы с жизнями, брат Зуб. Сейв – это возможность возрождения, и у нас их ровно три. Плюс жизнь, которая у тебя уже есть сейчас. Но ты меня перебил. Так вот, не каждый готов рискнуть потратить трое суток на три возрождения – это, считай, гарантированный срыв возможности вовремя убраться из локи. Поэтому обычно все риски заканчиваются после первой смерти. Хорошо отрезвляет. К сожалению, парочка адреналиновых придурков на три десятка игроков – обычное явление, всегда найдутся желающие сделать за кого-то грязную работу. Не хватит таких у «Детей» – найдутся желающие в «Котах». В определенных вопросах кланы всегда смогут договориться.

– И господин Эско это оставит безнаказанным?

– Если ты, к примеру, спрыгнешь в пропасть, чтобы избежать медленной и мучительной казни? Да. Это возможно. Бейся или умри бесславно, это тебе выбирать. А если проявишь чудеса изобретательности и выкрутишься из организованных ловушек, клан может назначить «торпед» – игроков, которые будут атаковать, пока твои сейвы не закончатся. Куратор их, конечно, накажет, отправит каждого из убийц в Репликатор. Но ты-то в итоге потеряешь все.

– Именно это Корнет тебе и пообещал – клановую вендетту? – Я досадливо дернул головой, не сомневаясь в ответе.

– Да.

Ментор умолк, и на минуту повисла гнетущая пауза. Потрескивал, выбрасывая искры и клубы дыма, костер. А я сидел и смотрел в сторону реки, лишь бы не смотреть на Дара. Чувствовал, что от охватывающего душу бешенства сейчас сам снесу магу дурную башку, не дожидаясь, когда это сделает Корнет. Не потому, что он оказался в такой ситуации, а потому, что утаил от меня. Сидел и наблюдал за черепутом – основательно разогнавшись, тот уже достиг середины течения, а за его панцирем тянулись две пенные расходящиеся струи, словно за быстроходным катером.

– Но все же ты не согласился… – я первым прервал молчание, обуздав эмоции. – Настолько велика личная неприязнь? Или я еще чего-то не знаю? Откуда это все началось, Дар? Не на пустом же месте? И какого черта ты так спокоен, да еще скрывал, пока я тебя не припер к стенке?!

– Спокоен? – Лицо мага вдруг исказила судорожная гримаса гнева. Очередной прут, который он собирался подкинуть в костер, хрустнул в пальцах, переламываясь. Контраст по сравнению с привычной добродушной маской был столь разителен, что у меня по коже мурашки побежали. – Спокоен?! А тебе не приходило на ум, брат Зуб, что мое внешнее спокойствие – лишь защитная реакция психики? Что когда не понимаешь происходящего, то приходится делать вид, что все в порядке – ради сохранения душевного равновесия? Просто чтобы жить дальше? Поверь, сейчас я не лгу! Стоит мне дать волю чувствам, и я просто начну сходить с ума. Я, как и ты, не понимаю, как здесь оказался и как из этого дерьма выбираться. Просто я лучше умею притворяться, но это не означает, что меня ничего не беспокоит… Нам дано только одно направление, но верно ли это? Может быть, правильный путь лежит через Инферно, а мы, как бараны, премся в этот данж, слепо подчиняясь общей схеме?!