– Такого еще не случалось, – пискнул плешивый вождь. И с уважением уставился на Вырвизуба. – Юный отрок, ты отмечен особой печатью нашего покровителя, Великого Шестихвоста! – «Юный отрок» тут же важно откинул голову и выпятил пузо, стараясь казаться старше. – Ты прошел посвящение и стал взрослым! А теперь, дорогие гости, – гидлинг стрельнул в нас глазами. – Прошу на площадь. Двоим из вас ведь все еще нужен алтарь?

На площади было людно. Или если выразиться точнее – не протолкнуться от гидлингов. От цветастых цыганистых халатов рябило в глазах, а от беспрерывной болтовни обезьянинов, обсуждающих, несомненно, сверхважные дела, стоял шум, как от штормового прибоя. А еще этот запах… острый, звериный. Кошачий. Ибо среди двуногих хвостатых бродило, по меньшей мере, столько же четвероногих. Карликовые пумы, пантеры, барсы – звери, лишь вдвое крупнее обычных домашних котов. Вот от них, вернее, от их количества, и пахло так, что глаза слезились. Впрочем, не думаю, что и хозяева этих кошек хоть иногда моются. Черт, как же хотелось побыстрее закончить с гидлинг-квестами и убраться отсюда подальше. И не только мне. Без сомнения, я восхищен изобретательностью тех, кто конструировал эту расу на потребу игроков лишь для того, чтобы выдать каждому одно-единственное задание. Проработка деталей невероятная. Внешность, привычки, особенности, быт – все выглядело очень натурально. Но я уже сыт гидлингами по горло.

Мы ждали решение вождей, которые все никак не могли договориться, что же нам поручить. Все трое стариканов – разной степени плешивости и морщинистости – важно восседали на низеньких табуретках посреди площади, на расчищенном от подданных пятиметровом пятаке. Склонив макушки друг к другу, они что-то живо обсуждали вполголоса – система не переводила, это не предназначалось для наших ушей.

– Долго тянут, – в который уже раз подосадовал вслух Папаша, нетерпеливо поглядывая на галдящую вокруг толпу. – Так и до вечера здесь проторчим. На самом деле мне алтарь не особо-то и нужен, я здесь только ради опыта. И ради вас. Общее дело для клана делаем.

– Тебе не нужен питомец? – недоверчиво переспросил Филин.

– А чего ты так удивляешься? На что он мне сдался? Я же клирик. Насколько я успел понять, здесь это самый что ни на есть самодостаточный класс. Да и возня со зверьми меня не особо привлекает. Вот толку от твоего щенка, Филин? Ты его даже достать из котомки боишься, а то вдруг от порыва ветра помрет. Или гидлинги своим зверюшкам скормят. Вон смотри, какими голодными глазами на нас все эти котяры посматривают. В общем, лишняя суета и потеря времени.

– Зря ты так. – Девушка отрешенно улыбнулась, улетев в какие-то тайные грезы – наверное, о будущем своего пета. Рукой она машинально поглаживала одного из «Костяных убийц», перекочевавших на ее пояс. Пришлось подарить, а то непорядок – ходит с одним луком. Папаша этот ход не оставил без внимания, но придраться было не к чему – Рыжую и впрямь следовало вооружить, пока до серьезного дела не дошло. Тем не менее – очко в мою пользу, хоть и невольно. – Это они поначалу беспомощные, а в перспективе… Я вот как раз крылатого хотела, представь, какой разведчик из него получится замечательный!

– До перспективы еще дожить надо, – скептически усмехнулся Папаша. – Пока я лишь одного серьезного пета видел – у Дара, а у вас – одно название, а не помощники. Разве что для умиления держать.

– Ну и пусть для умиления, – не сдавалась Лисичка. – А мне приятно заботиться о таком малыше. Поднимает настроение. И не вижу причин скрывать свои чувства.

– Вы сами все еще малыши, – вздохнул Папаша, покачав головой. – Пора уже взрослеть. Пока что-нибудь плохое не случилось…

– Хорош уже каркать, Дед, – не выдержав, вмешался я. – И без твоих нравоучений голова раскалывается. По крайней мере, с приручением крылана мы выяснили одну очень полезную вещь – альтернативные варианты возможны.

– И что ты будешь делать с этим альтернативным вариантом? Есть какой-то план, которым ты с нами не поделился?

Его снисходительный взгляд мгновенно взбесил. С трудом удержался, чтобы не ответить что-нибудь резкое и нелицеприятное. Но Дед тут вряд ли виноват – место такое. Похоже, чем больше мы здесь находились, тем больше на нас всех это влияло. Негативно. Скоро уже цапаться начнем.

Но тут, на наше счастье, ожидание закончилось. Вожди закончили обсуждение, все трое мелкими степенными шажками приблизились к нам и остановились в паре метров.

– Этот мой, – важно изрек вождь по имени Светлый Ум, ткнув корявым пальцем в мою сторону. – А ты бери второго.

– А почему это ты выбираешь первым! – тут же возмутился вождь Темное Прошлое.

– Тихо, тихо, достопочтенные, – наш знакомый старикан, Мудрая Плешь, примирительно поднял волосатые ладони. – Мы же все уже обсудили. Вот что мы решили, гости дорогие, – проскрипел гидлинг, горделиво выпятив тщедушную грудь под цветастым халатом и оглядывая нас с Папашей. – Сегодня в праве дара участвуют только двое вождей, так как мой алтарь уже использован отроком… – старик поискал взглядом в толпе Вырвизуба, но того давно след простыл – наверное, отправился отмечать посвящение со своими хвостатыми дружками. – И тот, кто выиграет состязание, завтра будет править нашим родом.

– Состязание? – настороженно уточнил я. – Какое состязание, уважаемый?

– Вожди Светлый Ум и Темное Прошлое выбрали вас в качестве бойцов.

– И с кем же мы должны биться? – Папаша подозрительно прищурился, как и я, чувствуя подвох.

Мудрая Плешь выдержал торжественную паузу… и осклабился до ушей, продемонстрировав все еще острые, несмотря на возраст, зубы. Полный набор на обеих челюстях. А затем довольно-таки злорадно изрек:

– Друг с другом!

Мы с клириком переглянулись. Вот это сюрприз. Папаша мне не враг, и даже больше – теперь он мой соклановец…

– Я же говорил, – возмущенно шепнул сбоку Филин, – полные заср…

– Никакого оружия, – с предвкушающей ухмылкой продолжал вождь. – Никакой магии. Никаких поддавков. Кулачный бой. Кто упадет первым – проиграет. Кто нарушит правила, будет изгнан из долины до завтрашнего дня. Если откажетесь от испытания – алтаря вам не видать, ни сегодня, ни завтра. Никогда. У вас минута на подготовку.

И Мудрая Плешь с важным видом удалился к своим сородичам.

Ах ты… Еще и ультиматум выдал. Вот же чучело плюшевое!

– А ты мне еще на мелких нахалов пенял, Дед, – Лисичка не скрывала своей озабоченности. – Теперь видишь, что бывает, когда берешь задание у… у крупных. Нахалов. Вожди вас тоже развели, как детей.

– Мне до шестого – пару мобов прибить, – Папаша пожал плечами. – Может, послать этих хвостатых в дальний путь и отправиться обратно, в старый добрый лес, где гуляет опыт без претензий?

– И ради чего тогда я вас столько времени сюда тащил? – Филин обидчиво поджал губы, словно ребенок, у которого отобрали конфету.

– Филин прав, – я скинул на землю уник и котомку. Спохватившись, отправил туда же трофейную плеть. – Дед, тебе этот алтарь, может, и без надобности. А мне нужен. Позарез. Нам придется это сделать. Да и условия приемлемые, убивать же нам друг друга не придется. Легкая трепка, только и всего.

Заметив мои приготовления, толпа зрителей вокруг нас оживилась. Желающих поразвлечься оказалось хоть отбавляй, но иного я и не ожидал. Каково общество, таковы и развлечения. Однако что-то слишком плотно они нас обступают…

– Осади назад! – сердито завизжал Мудрая Плешь на соплеменников, наводя порядок. – Вы все знаете правила! Пошевеливайтесь!

Возбужденно шумя, толпа гидлингов раздалась, расчищая требуемое пространство, заодно оттащили и своих фыркающих котов.

– Говоришь, легкая трепка? – с усмешкой переспросил Дед. – Ладно, Зуб. Ты на нее напрашиваешься еще с Репликатора.

– С чего бы это?

Но Дед отвечать не стал, молча избавился от молота и котомки, повел широкими плечами, покрутил шеей, разминаясь. Затем встал боком и поднял к груди кулаки. Снова усмехнулся. Многообещающе. Я чего-то о нем не знаю? По комплекции я, может, ему немного и уступаю, но мой основной параметр – сила, я в нее и вкачивался, а у клира – мудрость. Интересно, что он сможет без своего магического молота? Хотя на Заставе он этим молотом метелил прислужников резво…