— А если помните, так перечитайте! — зло бросил он. — Вы обязаны…

— Обязана выполнить возложенную на меня задачу, — открыто усмехнулась я.

— Методы, способы, пути достижения цели остаются на мое усмотрение.

— На ваше… — мужчина слегка побледнел, сжимая кулаки.

— Именно. На мое, — нежно улыбнулась я. — Но если вас что-то не устраивает, то там есть пункт «Расторжение по желанию заказчика». Желаете?

— Не желаю! — выплюнул он, хватаясь за ручку последнего сундука.

— Как вам будет угодно. Едем?

— Разумеется!

Я не стала отвечать и невозмутимо следила, как нахал силится оторвать сундук от пола, быстро наливаясь дурной кровью.

— Что у вас там?! — буркнул он, бросив безуспешные попытки.

Вернувшиеся лакеи, подхватив сундук за ручки по бокам, пыхтя, потащили его к карете.

— Всего лишь книги, — безмятежно улыбнулась я. — Очень люблю читать. Истории о бедной бесприданнице, в которую влюбляется богатый и красивый лорд, это так романтично… Вы не находите?

Маркиз отвечать не стал. Сверкнул глазами и широким шагом вышел из дома. «Даже дверь не придержал для дамы, невежа, — хмыкнула про себя я. — Кажется, это будет проще, чем я думала».

Дорога прошла в полном молчании. Маркиз все еще злился на меня за проявленное упрямство. А я же просто не горела желанием вести светские беседы и вообще раздумывала, а стоит ли демонстрировать хоть какое-то наличие манер. Ведь неотесанную деревенщину противники поганца в маске скорее выставят из дворца, чем приличную леди. Но я понимала, что порода все равно пробьется, несмотря на все мои потуги. А вот это уже было совершенно лишним. Мали ли, кто задумается и какие выводы сделает. Да и саботировать заказ так откровенно тоже было чревато.

Королевский дворец темной громадой, нависающей над городом, приближался, а вместе с тем нарастало и мое беспокойство. За годы наемничества я привыкла работать незаметно. Здесь же за мной будут следить сотни глаз. Кто-то по долгу службы, кто-то ревниво, а кто-то, возможно, дружески. Но последнее можно было даже не принимать во внимание. Еще в той, прошлой жизни, несмотря на всю свою наивность, я успела узнать, что за банку с пауками представляет собой любой королевский двор.

Кучер гикнул, щелкнул кнут, и карета вкатилась на широкую подъездную аллею. Я глубоко вздохнула и выпрямилась: игра, ставкой в которой были моя жизнь и еще парочка чужих, началась.

Маркиз, не дожидаясь слуг, картинно распахнул дверцу и выпрыгнул из кареты. И тут же разразился бранью. Выглянув наружу, я с трудом подавила желание расхохотаться. Карета остановилась ровно напротив глубокой лужи. Лощеный аристократ стоял по щиколотку в грязи, а самые удачные брызги долетели даже до его перекошенной от злости физиономии.

Пока маркиз ругал неуклюжего кучера, а карету перегоняли на относительно чистое место, я задумалась. Нет, конечно, бывают разные случайности. В том числе и лужи в самых неожиданных местах. Но все же тут задний двор королевского дворца, а не задворки городского кабака.

«Не меня ли приветствуют таким затейливым способом?» — подумала я, выбираясь из кареты и окидывая взглядом совершенно чистый двор, аккуратно присыпанный песочком. Прямо на моих глазах в хозяйственные ворота выкатилась телега какого-то торговца. Из сторожки сразу выскочил подросток с большим деревянным ведром и принялся посыпать песком место, где она только что стояла.

А вот лужу, из которой наконец выбрался бранящийся маркиз, никто в упор не замечал.

Я покосилась на кучера, которого отчитывал мой спутник, и усмехнулась, сделав сразу два вывода. Во-первых, мужика отнюдь не смущала ругань. Нет, он стоял как положено, опустив глаза в землю, и даже вставлял какие-то оправдания. Но что-то было в его позе такое, что я поняла: плевать ему и на выговор, и на опасность потерять место. А во вторых, мерзкий маркиз стал маркизом совсем недавно. Ни один потомственный аристократ не опустится до того, чтобы в таких выражениях, да еще так долго отчитывать прислугу. Мы приучены совсем к другим методам воздействия.

«Нет, — проворчала я про себя. — Такая мелкая сошка не может играть в подобные игры. Кто же за тобой стоит, аристократ ты скороспелый?»

Никто кроме властного незнакомца в маске на ум не приходил. Я незаметно огляделась. Не мог этот главный кукловод не наблюдать за прибытием няни, которую гнал к королевской колыбели едва не пинками. Но вокруг мельтешили только слуги и ругался себе под нос маркиз.

«Ладно… Подождем. Вечно прятаться в тени тебе не удастся», — решила я, чувствуя, как просыпаются неуемные любопытство и авантюризм.

Орта ругала эти черты моего характера последними словами, предрекая, что если что-то и сведет меня в могилу, несмотря на все ее усилия, то это будут именно они. Похоже, ее предсказания начинали сбываться: шансы выбраться живой из нынешней заварушки стремились к нулю. Но это лишь подстегивало мой азарт.

Маркиз проводил меня через весь дворец в крыло, где располагались личные покои королевской семьи.

— Этот этаж полностью принадлежит ее высочеству Эрике, — рассказывал он, поднимаясь по лестнице. — Держитесь от нее подальше. Причин желать добра нашему призу у ее высочества нет.

— Кто бы сомневался, — проворчала я. — Уже почти стала королевой, а тут такой сюрприз.

— Дело в том, что она прилюдно обвиняла вторую супругу покойного короля в неверности, — хмыкнул маркиз. — Но ваше предположение ближе к истине. Третий этаж полностью принадлежал королевской чете. Там вы и обоснуетесь.

— А выше? — я кивнула на уходящие вверх ступени.

— Покои родственников, — пожал плечами мужчина. — Близких и не очень. Вам с ними не сталкиваться, так что не забивайте свою милую головку.

— Не вам и не мне решать, с кем придется сталкиваться, а с кем нет, — нахмурилась я.

— Ну, хорошо, — он поморщился, но спорить не стал. — Позже я подготовлю для вас справку.

— Почему не сейчас? — уточнила я, заподозрив, что мой неведомый любитель масок обосновался именно там.

— Потому что сейчас я способен думать только о ванне и чистом белье! — огрызнулся маркиз.

Мужчина и в самом деле выглядел непрезентабельно. Кружева обвисли и потемнели. Нелепые попытки стереть пятна только развезли грязь по светлой ткани штанов. Да и брызги на лице он не заметил и размазал случайным движением. Теперь половина лощеной физиономии приобрела полосатую окраску.

— Да. Вам это крайне необходимо, — согласилась я, прекратив настаивать.

Маркиз буркнул что-то неразборчивое, и на этом светская беседа прервалась.

Дальше мы шли молча. Примерно в середине бесконечного коридора он остановился у двери, рядом с которой стояли два стражника. Очень сонных стражника, надо признать.

— Спальня Его величества короля Густава Пятого! — с долей пафоса возвестил ла Брук. И тут же испортил все впечатление, насмешливо хмыкнув. — Чувствуйте себя как дома.

Я приподняла бровь, опешив от подобной вольности при посторонних, но задавать вопросы было уже некогда. Маркиз толкнул высокую резную дверь и вошел в комнату. Как всегда, не потрудившись пропустить леди вперед.

— О, маркиз! Что с вами случилось? — нам навстречу поднялась высокая полная женщина лет тридцати.

За моей левой бровью последовала правая: она небрежно сунула в раззолоченную люльку недовольно закряхтевший сверток пеленок. «Это она так короля в сторону отложила?!»

— Всего лишь небольшая неприятность, — махнул рукой тот. — Не стоит беспокойства.

— Но вам же необходимо… — не унималась толстуха.

— Долг прежде всего, — перебил мужчина.

— О, как я вас понимаю! — закивала, потрясая многочисленными подбородками, та. — Давайте я помогу вам прямо сейчас. Как раз доставили теплую воду!

Я покосилась на единственную в комнате емкость, от которой поднимался горячий пар. Рядом стояла медная ванночка.

«Ну да… А короля потом и в грязной воде прополощем, не велика птица», — усмехнулась я и едва слышно кашлянула, напоминая о своем присутствии.