Лана прижала его к груди и замерла.

Это было похоже на то, что она проделала с крысой — и одновременно совсем другое. С крысой она надавила, вбивая волю хищника в мозг добычи. Сейчас же девушка сделала обратное. Пантера внутри опустила голову, прикрыла глаза и замурлыкала.

Передала ощущение. Тепло, исходящее от кожи, от дыхания, от самой крови. То, что кошка излучает, когда вылизывает чужого котёнка, принимая его за своего. Древний сигнал, вшитый в плоть любого зверя: ты в безопасности, ты под защитой, спи.

Принц дрогнул. Напряжение ушло из маленького тела так же быстро, как пришло. Зверёк моргнул, закрыл глаз и уткнулся мордочкой Лане в ключицу. Сердце, на секунду заколотившееся быстрее, снова замедлилось.

Лана почувствовала укол чего-то, чему не сразу нашла название. Этот зверь — гордость Варона, и… мгновенно потянулся к чужому теплу, как будто собственный хозяин никогда ему такого не давал.

Наверное, и правда не давал.

Лана развязала холщовый мешочек на поясе и извлекла крысу. Тварь по-прежнему не подавала признаков жизни — обмякшая, с полузакрытыми глазами, парализованная аурой хищника. Лана положила крысу на подстилку.

Получилось паршиво. Облезлый хвост, гноящийся глаз, жёлтые зубы — ничего общего с серебристым красавцем. Но внутри закрытой переноски, в темноте, за звукоизоляцией — Варону придётся открыть и заглянуть, чтобы заметить разницу. А он не заглянет. Зачем проверять то, в чём уверен? Этот хлыщ считал, что он самый умный. Тем более, когда будет собираться второпях.

Лана улыбнулась и закрыла дверцу. Задвижка встала на место с мягким щелчком. Магическая печать снова загудела, запечатывая содержимое в коконе тишины.

Красавчик одобрительно дёрнул хвостом.

Лана завернула спящего Принца в мягкую ткань, извлечённую из-за пазухи, и убрала свёрток под куртку, прижав к телу. Маленькое сердце стучало у неё на груди.

Она шагнула к окну и на мгновение обернулась. Комната выглядела нетронутой. Переноска на месте, дверца закрыта, замок защёлкнут. Ничего не сдвинуто, ничего не нарушено. Осталось выбраться и дело сделано.

И тут за стеной скрипнула кровать.

Лана замерла. Всё тело превратилось в камень. Пантера внутри прижала уши и оскалилась.

Тяжёлый скрип половиц. Босые, грузные шаги. Человек, который встал среди ночи и ещё не до конца проснулся. Шаги двинулись к двери.

К этой двери!

Лана метнулась к окну. Одно движение — перетекла через подоконник на карниз, прижала Принца к груди и распласталась по стене, вжимаясь в камень. Ночной ветер ударил в лицо, и она стиснула зубы, чтобы не выдохнуть слишком громко.

Красавчик остался внутри.

Горностай стоял посреди комнаты, и его чёрные глазки метнулись от окна к двери. Ставни были распахнуты. Если Варон войдёт и увидит открытое окно, открытые ставни — он поймёт. Может, не сразу. Может, не всё. Но зерно подозрения упадёт в его параноидальную голову, и прорастёт в уверенность.

Шаги за дверью. Скрип дверной ручки.

Красавчик метнулся к окну, вскочил на подоконник, упёрся лапками в створку ставен и толкнул. Тяжёлое дерево медленно поехало навстречу. Слишком медленно! Умный зверёк упёрся всем телом, задние лапки скребли по подоконнику.

Дверная ручка повернулась.

Ставни сомкнулись. Красавчик соскочил с подоконника, метнулся к задвижке и ударил по ней обеими передними лапами. Железная пластина скрежетнула в пазах и встала на место с тихим щелчком.

Дверь открылась.

Красавчик нырнул за массивную ножку шкафа у стены. Он замер, вжавшись в пол и растворяясь в тени. Запах замаскирован, тело неподвижно, дыхание подавлено. Маленький белый зверёк превратился в ещё одну тень среди теней.

Варон стоял в дверном проёме.

Волосы всклокочены, глаза, припухшие от сна, но взгляд уже цепкий, настороженный. Параноик просыпается быстрее обычных людей.

Он медленно обвёл комнату взглядом. Лана по ту сторону ставен перестала дышать.

Варон подошёл к переноске и наклонился. Провёл пальцами по магической печати — та загудела ровным гулом, откликаясь на прикосновение хозяина. Дёрнул дверцу…

Заперта. Звукоизоляция работала исправно — ни звука изнутри, ни звука снаружи.

Он выпрямился, повернулся к окну и прошёл два шага. Красавчик за ножкой шкафа видел его босые ступни совсем близко — и дёрнул ставни. Закрыты. Задвижка на месте.

Варон постоял ещё несколько секунд, прислушиваясь. Потом его взгляд скользнул по стене и добрался до полки.

Красавчик перестал дышать.

Маленький свинцовый цилиндр стоял на краю полки рядом с жестяной миской — всё на месте. Но проволока, которая должна была тянуться от него к оконной раме — проволоки не было.

Варон прищурился. Сделал шаг к полке. Рука потянулась к грузику.

Внизу загрохотало. Звон посуды, ругань, сдавленный рык — один из волков снова сорвался с места, и наёмник с грохотом опрокинул лавку, пытаясь его удержать.

— Да какого!.. — рявкнул кто-то снизу. — Кастор, помоги! Он опять на кухню рвётся!

Варон дёрнулся на звук. Рука замерла в воздухе, не дотянувшись до полки.

— Чёртовы псы, — пробормотал он. Раздражение перевесило подозрение. — Так вот, кто разбудил. Уроды, скоро параноика из меня сделаете.

Он развернулся и вышел.

Красавчик не двигался ещё целую минуту. Потом осторожно высунул мордочку из-за ножки шкафа, повёл носом. Запах Варона удалялся. Дыхание за стеной выровнялось.

Лана тем временем спустилась по трубе, придерживая Принца одной рукой. Труба снова хрипнула, но выдержала — старая кладка и ржавый металл были единственными союзниками этой ночью.

Горностай выскользнул из укрытия и бесшумно скользнул к двери.

Лестница. Наёмники решили покормить волков. Отлично!

Красавчик проскользнул, прижимаясь к стене, и выбрался через кухонное окно.

Свобода!

Лана ждала его на земле, у стены дома, в густой тени каменной ограды. Принц спал у неё под курткой, и его маленькое тело грело рёбра. Когда Красавчик выскочил из кухонного окна и метнулся к ней по мостовой, Лана подставила ладонь, и горностай вскочил на неё, взбежал по руке на плечо и ткнулся мордочкой в щёку.

Девушка почувствовала, как он дрожит. Малыш перенервничал.

— Умница, — прошептала она и прижалась щекой к его тёплому боку. — Умница, дружок. Лучше бы никто не сделал.

Горностай фыркнул и спрятал мордочку ей в волосы.

Они двинулись прочь. Лана не оглядывалась. Незачем. Ставни закрыты, засов задвинут, переноска на месте. К утру Варон забудет, что вообще вставал.

Принц спал у неё на груди, и его сердце стучало быстро-быстро, как маленький тёплый метроном.

Утро пришло с криками чаек и грохотом телег на мостовой. Никого из команды дома уже не было.

Лана успела запереть Принца в одной из комнат, оставила с ним Красавчика и немного вздремнула.

А затем вернулась к дому Варона, когда солнце уже стояло над крышами. Она шла открыто — по улице, при свете дня, не скрываясь. Другая одежда — чистая тёмная рубашка, пояс с клинком, волосы собраны в тугой хвост. Выглядела как-то, чем и являлась для посторонних глаз — опасная, красивая женщина, которую лучше не задевать.

У парадного входа стояли уже другие охранники — утренняя смена. При виде Ланы оба подобрались. Золотистые глаза и кошачья грация заставляли людей нервничать.

— Мне нужен Варон, — сказала Лана спокойно.

— Хозяин не принимает, — ответил тот, что покрупнее, но в его голосе не было твёрдости. Глаза скользнули по её фигуре, задержались на поясе с клинком и вернулись к лицу.

— Скажи ему, что я от Барута.

Наёмники переглянулись. Один ушёл внутрь. Через минуту вернулся и молча отступил, открывая проход.

Лана вошла.

На первом этаже за столом сидел один из мастеров и жевал хлеб, ещё один дремал на лавке.

По лестнице спустился Варон.

Садист выглядел мятым и заспанным. Но при виде Ланы его лицо мгновенно ожило. Тонкие губы растянулись в ухмылке, глаза цепко ощупали её с головы до ног — оценивающе, по-хозяйски, как покупатель на невольничьем рынке.