Афина и росомаха замерли.

Лана медленно повернула голову к Старику. Жёлтые глаза впились в росомаху, и та отвела взгляд.

— Посмотри. На. Него.

Она ткнула пальцем в мою сторону, и этот простой жест нёс столько угрозы, что у меня даже сквозь туман в голове похолодело внутри.

— Твой вожак умирает. Пока ты тут скалишь зубы на свою же стаю. — Её голос упал до шёпота. — Ты поможешь ему или не проживёшь. Ты ещё не понимаешь, ты ужасно стар, ты не знаешь, как всё это работает — слишком долго жил один, в тайге. Но поверь, Старик. Ты тоже не выживешь.

Это было обещание.

— Ты помнишь, как он нашёл тебя? Как выходил после ранения? Как делился едой? — голос Ланы дрогнул. — Не заставляй меня идти на непоправимые поступки. Я бы сама его вылечила, но его жизнь стоит сто пятьдесят лет, а столько у меня нет. Он слишком силён и ещё покажет тебе это. Я нужна ему так же, как и он мне. Не заставляй выбирать.

Тишина.

Афина медленно разжала челюсти и отступила от Старика. Бушующий вихрь вокруг неё угас, Доспех Катаклизма растворился в воздухе. Тигрица склонила огромную голову и виновато ткнулась носом в плечо Ланы.

Старик поднялся на ноги. Кровь сочилась из следов клыков на его загривке, но он не обращал на это внимания. Маленькие злые глаза смотрели на моё искорёженное судорогами тело и почерневшую рану на плече.

Ладно, двуногая. Ради него — не ради тебя.

Росомаха тяжело затрусила к столу. Встала рядом, задрала морду и посмотрела на Мику.

Давай, мелкий. Режь. Я его держу.

Гравитация навалилась на меня мягко, но неумолимо. Невидимая ладонь вдавила моё тело в стол — не больно, но так, что я не мог пошевелить ни единым мускулом. Судороги продолжались, мышцы пытались сокращаться, но гравитационный пресс не давал телу двигаться. Я лежал абсолютно неподвижно, распятый невидимой силой.

— Так… — Мика выдохнул. — Так я смогу работать.

— Я скоро вернусь! — крикнула Лана и бросилась прочь из комнаты.

Раздался топот маленьких лапок по лестнице.

Красавчик.

Встревоженный, виноватый, полный эмпатии горностай скатился со ступенек и метнулся по комнате, перебегая от одного члена команды к другому. Ткнулся носом в ногу Барута, обнюхал неподвижно лежащего в соседней комнате Стёпу, подбежал к Нике и потёрся о её лодыжку.

Потом запрыгнул на стол и уставился на меня.

Вожак ранен. Вожак пахнет кровью и болью.

Малец был полон тревоги и непонимания. Он не знал, что произошло. Он спал, пока его стая сражалась, и теперь пытался осознать масштаб катастрофы.

Красавчик свернулся клубком рядом с моей головой и положил мордочку на лапы. Его глаза не отрывались от моего лица.

Мика склонился надо мной, осматривая рану. Его пальцы ощупывали края почерневшей плоти.

— Яд распространился глубоко, — пробормотал он. — Вижу границу. Придётся много вырезать.

— Тина, — позвал лекарь тихо. — Иди сюда. Ты мне нужна.

Маленькая жаба выпрыгнула откуда-то из-за пазухи Мики и приземлилась на стол рядом с моим плечом. Её выпуклые глаза уставились на рану, и длинный язык нервно метнулся туда-сюда.

— Хорошая девочка, — Мика погладил жабу по спине. — Когда я буду резать — ты знаешь, что делать. Вытягивай всё плохое. А что отрежу — сжирай от греха.

Тина квакнула. То ли согласилась, то ли просто ответила.

Лезвие коснулось моего плеча.

Я знал, что будет больно. Корень притупил ощущения, гравитация Старика держала тело неподвижным, но боль всё равно прорвалась. Хотел закричать, но челюсти не разжимались. Дёрнуться тоже не вышло — тело не слушалось. Только сдавленный хрип вырвался из горла.

Мика резал.

Его движения были точными и экономными — никаких лишних надрезов, никаких колебаний. Нож входил в почерневшую плоть и отделял её от здоровой ткани с невероятной точностью. Кровь текла, но не так много, как я боялся — Мика пережимал сосуды пальцами, работал быстро и чисто.

Тина прыгнула прямо на рану.

Я почувствовал её холодную влажную кожу на обнажённом мясе. Нет, это не всё. Было что-то ещё. Странное тянущее ощущение, будто из раны вытаскивали занозу. Холод внутри плеча начал отступать, съёживаться, концентрироваться вокруг ножа Мики.

— Хорошо, — бормотал Мика, не отрывая глаз от работы. — Хорошо, Тина, умница, держи его, продолжай работу…

Жаба раздулась, её кожа потемнела. Она буквально высасывала яд из моего тела, вытягивала его через открытую рану. А когда Мика отрезал очередной кусок почерневшего мяса, Тина молниеносно слизывала его своим длинным языком и глотала целиком.

Мир вокруг меня плыл и качался.

Потолочные балки превратились в чёрных змей, сплетающихся в клубок над моей головой. Лица людей вокруг стола расплывались, менялись, становились чужими. Я видел Мику, но его глаза почему-то стали чёрные и бездонные.

Сила имеет цену.

Голос шептал где-то в глубине черепа. Будто кто-то сидел в моей голове и говорил прямо в мозг.

Ты взял Осколок. Ты съел его. Теперь он — часть тебя. А ты — часть его.

— И что?.. — прохрипел я.

— Что он говорит? — тревожный голос Ники.

— Бредит, — ответил Мика, не отвлекаясь от работы. — Держите его, не слушайте.

Каждая эссенция — ещё один шаг. Ещё один кусок тьмы внутри тебя. Ты думал, что контролируешь? Нет. Это я контролирую. Это я расту. Это я питаюсь.

Тьма на краю зрения сгустилась, потянулась ко мне щупальцами. Осколок порченого сердца ворочался в моей груди и пульсировал в такт ударам сердца — каждый удар был немного сильнее предыдущего.

Шесть из семи. Почти готово. Ещё одна эссенция — и ты станешь мной. Или я стану тобой. Какая разница?

— Не отдам… — прохрипел я. — Не отдам себя…

— Мика, он совсем плох! — голос Барута.

— Я знаю! Почти закончил!

Нож двигался всё быстрее. Тина глотала почерневшие куски мяса, раздуваясь всё сильнее, её кожа стала почти чёрной от впитанного яда. Холод внутри меня отступал и съёживался. А потом исчезал в ненасытном брюхе маленькой жабы.

Ты не сможешь сопротивляться вечно. Рано или поздно — ты станешь Зверомором. И тогда… Она почует. Она станет управлять. Подумай дважды…

Голос оборвался.

Боль вспыхнула в последний раз и погасла. Я почувствовал, как Мика прижигает рану чем-то раскалённым, как пахнет палёным мясом, как гравитация Старика чуть ослабевает.

— Всё, — голос Мики дрожал от облегчения и усталости. — Всё, я закончил. Яд удалён.

Тина спрыгнула со стола и тяжело поскакала в угол, но двигалась еле-еле. Жаба справилась.

Гравитация полностью отпустила меня. Старик фыркнул и отошёл от стола, демонстративно не глядя в мою сторону.

Довольны? Я помог. Теперь отстаньте от меня.

Его мыслеобразы были полны раздражения.

Афина тихо мурлыкнула что-то благодарное. Она лежала рядом со столом, огромная голова покоилась на передних лапах.

— Перевязывайте, — скомандовал Мика. — Быстро.

Чьи-то руки обматывали моё плечо тугими полосками ткани. Я смотрел в потолок — балки снова стали обычными балками, змеи исчезли, мир перестал качаться. Тьма на краю зрения отступила, но не исчезла совсем. Она ждала.

Шесть из семи.

— Он выживет? — голос Ники, всё ещё дрожащий.

— Яд удалён, — ответил Мика. Он сидел на полу рядом со столом, привалившись спиной к стене. Его руки по локоть были залиты моей кровью. — Теперь всё зависит от него самого. И от того, сколько повреждений успел нанести токсин, пока добирался до сердца.

— Но шансы есть?

— Тина очень любит жрать подобное. Так что будем надеяться. Если повезёт, то Лана принесёт зелье, чтобы помочь ране. И что организм у Макса сильный.

— Сильный, — кивнул Барут. — И травы помогают.

Моё тело и вправду могло преодолеть многое.

Боль отступила, но не исчезла совсем — просто отползла куда-то на край сознания. Я плавал в тёплой вязкой темноте. Такой тихой и спокойной.