— Что, не хочешь обратно в клетку? Ну, извини! Придётся потерпеть.

Я вернул Серко в вольер, а Бойкого повёл купаться. Время уже поджимало. Вот-вот должен был приехать грузовик с солдатами.

Весь вчерашний день мы провели с Катей. Получилось это само собой. Уже прощаясь у калитки, я неожиданно для себя предложил:

— Давай завтра съездим в Волхов? Воскресенье же! Погуляем, сходим в парк.

— Давай! — загорелась Катя.

Но тут же потупилась.

— Ой, я не могу. Я должна Нине Фёдоровне укол сделать.

Это была проблема. Автобус уходил в половине седьмого утра, и потом до Киселёво можно было добраться только на попутках. Но я махнул рукой.

— Во сколько к тебе приходит Нина Фёдоровна?

— В девять утра, — ответила Катя. — Раньше она не может — сына с невесткой на работу собирает.

— Раньше и не надо, — улыбнулся я. — Сделаешь укол, и жди меня. Я что-нибудь придумаю.

— Хорошо, — серьёзно кивнула Катя.

Её готовность поверить тронула меня до глубины души.

Проводив Катю, я сразу же отправился к Фёдору Игнатьевичу. По счастью, председатель ещё не спал — смотрел телевизор.

— Вот ведь зараза прилипчивая! — пожаловался он мне, выходя на крыльцо с сигаретой. — Смотришь и смотришь, смотришь и смотришь! И не оторваться! А всё Машка моя. Пристала, как репей — купи ей телевизор. Сама не смотрит, а я отдуваюсь!

Выпалив это, председатель заметно успокоился, закурил и спросил:

— Ты чего хотел-то, Андрей Иваныч? Опять браконьеры шалят?

— Нет, Фёдор Игнатьевич, — улыбнулся я. — Вы не могли бы завтра в девять утра отвезти нас с Катей в Киселёво? Мы хотим в Волхов съездить, погулять. А на автобусе не успеваем — у Кати работа.

— В Волхов? С Катей? — загорелся Фёдор Игнатьевич. — Отвезу, конечно! Мне как раз в Киселёво надо за... в общем, по делу. В девять утра, говоришь? У медпункта? Вот отлично! Там и встретимся.

Он затушил папиросу и тут же достал из пачки вторую.

— А что, Андрей Иваныч, с Катей у вас серьёзно, или так просто? — спросил он.

— Не знаю, Фёдор Игнатьевич, — честно ответил я. — Ещё не успел понять.

— Ты, Андрей Иваныч, мужик взрослый, — задумчиво сказал председатель. — Да и времена сейчас другие. Но прошу тебя — без баловства. По-дружески прошу, не как председатель. Обидишь девчонку — она хвостом махнёт и улетит. А деревня без врача останется.

— Не обижу, Фёдор Игнатьевич, — твёрдо пообещал я. — Сложится, или нет — не знаю, но не обижу.

— Ну, и хорошо, — успокоился председатель. — Значит, завтра у медпункта. Ты не проспи, Андрей Иваныч! Ночь-то какая!

В девять утра мы выехали из Черёмуховки и через полчаса были в Киселёво. Фёдор Игнатьевич высадил нас прямо на остановке и умчался назад, напрочь позабыв о своих «неотложных делах».

— Вечером-то сами доберётесь? — только спросил он.

— Доберёмся, — кивнули мы с Катей.

— Ну, я встречу автобус, на всякий случай. Если опоздаете — ждите меня здесь, приеду.

— Спасибо, Фёдор Игнатьевич! — поблагодарили мы.

Катя снова надела вчерашнее платье, а поверх него накинула лёгкий жакет.

— Я так давно никуда не выбиралась, — улыбнулась она. — Последний раз ещё в Ленинграде, во время учёбы. Мы с подружками ходили гулять в Михайловский сад.

Пока автобус неторопливо катился в сторону Волхова, Катя рассказывала мне о своей учёбе.

— У нас такие хорошие ребята были, — улыбалась она. — Дружные. Всюду вместе — и на лекции, и на развлечения. Мы даже в театр всей группой ходили! И в оперу. Онегин, я скрывать не стану — безумно я люблю Татьяну!

Катя пропела это, так старательно подражая басу Грёмина, что я не выдержал и расхохотался.

Мы гуляли по песчаным дорожкам в тени огромных отцветающих лип Ильинского сада. Эти липы росли здесь ещё до революции — они окружали усадьбу местного помещика Ильина. От самой усадьбы ничего не осталось. Уцелела только круглая беседка с колоннами, выкрашенными под мрамор.

Купив по мороженому у полной улыбчивой продавщицы, мы прокатились в открытой кабинке колеса обозрения. Внизу играла весёлая музыка, и гуляли люди, а на высоте разгулялся тёплый летний ветер. Кабинку со скрипом покачивало, и Катя испуганно прижималась ко мне. При помощи большого железного колеса я крутил кабинку, показывая Кате то плотину Волховской ГЭС, то высоченные трубы Волховского алюминиевого завода, то новый автомобильный мост.

Когда мы спустились вниз, Катя загорелась идеей прокатиться на карусели с загадочным названием «Сюрприз». На этой карусели катались стоя, крепко держась за поручни и пристегнув страховочную цепь.

— Только ты встань напротив меня, — попросила Катя. — Тогда мне будет не так страшно.

Карусель начала вращаться — сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее. Вот она разогналась, словно центрифуга — я даже почувствовал перегрузку — и вдруг накренилась, продолжая вращаться! Теперь мы с бешеной скоростью то взлетали вверх, то падали вниз. Я видел восторженное лицо Кати. Подол её платья развевался на ветру, волосы летели, сверкая на солнце, словно золотая волна!

— Твои родители живут здесь? — спросила Катя, когда мы, отдыхая от головокружительного «Сюрприза», сидели на скамейке.

— Да, — ответил я. — Хочешь, зайдём к ним в гости.

— Нет, — улыбнулась Катя. — Пока нет. Пойдём ещё на чём-нибудь прокатимся!

Выкрашенный в защитный цвет «ЗИЛ» подъехал вовремя. Солдаты попрыгали из кузова, радуясь нежданной свободе. Они привезли с собой лопаты и даже пару ломов.

Белобрысый сержант выскочил из кабины.

— Взвод, вольно! Десять минут перекур!

Бойцы живо рассыпались по поляне, а сержант подошёл ко мне и протянул руку.

— Володя, — окая, сказал он.

— Андрей.

— Ну, показывай фронт работ.

— Так это не близко. Километра три отсюда.

— Ничего, — улыбнулся Володя. — Нам маршировать не привыкать! Погоди, я машину отправлю.

Он сказал несколько слов водителю. Тот кивнул, развернулся, стреляя синим вонючим дымом, и покатил в сторону Светлого.

— В восемнадцать ноль-ноль он должен нас забрать, — сообщил мне Володя, морща вздёрнутый нос.

Затем полез в карман гимнастёрки и достал пачку «Примы». Протянул мне.

— Закуривай!

Я покачал головой.

— Не курю.

Володя чиркнул спичкой.

— И что, ты каждое утро будешь приходить сюда из Черёмуховки? — спросил он. — Сколько тут?

— Двенадцать километров, — ответил я.

— Ничего себе! Да вечером столько же обратно. Так скоро ног не потянешь.

— А что делать? Здесь собаки, их кормить надо.

— Так перебирайся сюда, — разумно предложил Володя. — Вот же дом есть.

— Скоро переберусь, — вздохнул я. — А пока не могу.

— Девушка, да? — понимающе спросил сержант.

И решительно затушил сигарету.

— Ладно! Выручим тебя. Организуй сюда крупу, и что там ещё надо. А собак я возьму на себя. Будут накормлены, напоены и в чистоте. Раз в три дня выбирайся — мало ли, с материалами какая заковыка выйдет.

— Спасибо! — обрадовался я.

— А что нам? — улыбнулся Володя. — Служба — она и есть служба. Ты давай, показывай — где стройка-то?

Идя друг за другом, мы шагали по тропинке, которая вилась вдоль берега озера. Солдаты смеялись и перешучивались. Вдруг за их весёлыми голосами я различил тревожный птичий крик.

Ещё несколько шагов, и мы вышли на поляну. Посередине вяло дымился прогоревший костёр. Возле костра сладко спал светловолосый детина, лет двадцати пяти в одной клетчатой рубашке. Лицо его было перемазано сажей.

Рядом, завернувшись в брезентовый плащ, похрапывал лысоватый мужчина средних лет. Возле него валялась пустая канистра. Я поднял её, понюхал и брезгливо поморщился. Что за дрянь они пили?

На берегу лежала резиновая лодка. Несколько донок с провисшими лесками скучали возле воды. На одной снасти леска лениво подёргивалась.