Только бы у извозчика хватило ума и ловкости не задеть меня!

Послышался поток цветистой ругани. Я втянула голову в плечи, зажмурилась, хотя и так ничегошеньки не видела… и тут меня схватили за талию и с силой рванули в сторону. Экипаж прогрохотал так близко, что меня обдало пылью, а в нос ударил кисловатый запах пота.

Хрусь… Хрусь… Это бесславно погибли под колесами мои очки.

С устойчивостью сегодня были проблемы. Я неловко качнулась и чуть сама не последовала за ними, но сильная рука удержала и попрактиковаться в полетах не дала.

— Фу-у-ух! — в переводе с нижнего это должно было значить «спасибо».

Одеревеневшие от ужаса пальцы рефлекторно вцепились в края расстегнутого камзола.

— Блаженная, да? — счастливо вопросили сверху.

Неожиданный спаситель оказался на целую голову выше меня.

Благодарности поубавилось, но вместе с ней таял и страх. Только сердце в груди грохотало как бешеное.

— А ты всем, кого из-под колес выдергиваешь, это говоришь? — больше для порядка проворчала я, нашла в себе силы отцепиться от него и отступила на шаг. — Просто вижу плохо.

Играть свою роль я продолжала, то есть подслеповато щурилась, бессмысленно моргала и изображала полную растерянность. А потому вздрогнула, когда удивительно приятный для мужчины голос с полной уверенностью уличил:

— Врешь.

Не удержавшись, я вскинула любопытный взгляд и тут же, холодея, отпрянула. Рядом со мной стояла нечисть. Необычный ее представитель. Ни тебе рожек, ни еще какого-нибудь бросающегося в глаза признака. Хвоста тоже вроде бы нет. Так посмотришь — нормальный мужчина. Даже симпатичный. Чересчур. Высокий, широкоплечий, поджарый. Дорогой, хоть и малость старомодный, костюм идеально повторяет линии сильного тела. Лицо худое, изящное, но не смазливое, скорее спокойное, умное и немного отстраненное. Даже нос не большой и не длинный, практически идеальный. Светлые, почти белые волосы доходят до лопаток. Ногти на руках ухоженные, аккуратно подпилены. И ресницы длинные и загнутые, любая девушка обзавидуется. Но дернуло же меня что-то посмотреть ему в глаза… Если б не это, я бы так и пребывала в уверенности, что меня спас просто очень привлекательный мужчина. Но его глаза были подернуты мутной пленкой, как у… мертвеца?

Спина сделалась влажной от ощущения близко подкравшейся опасности. Я продолжила пятиться, но взгляд отвести не могла. А он, сполна насладившись произведенным эффектом, медленно, со вкусом улыбнулся, затем резко выбросил руку вперед, отловил меня и вернул обратно.

Уродливые пленки истаяли за миг, открыв внимательные синие-пресиние глаза. Вполне себе человеческие, только очень яркие. И зубы у него, кстати, были белые и ровные, без малейшего намека на клыки. И пахло от него… ничем не пахло. Но логика, как известно, тот советчик, к которому мало кто прислушивается, так что, обозрев открывшуюся картинку, я только занервничала сильнее.

Не люблю, когда меня спасают.

Терпеть ненавижу, когда хватают за руки и суют свой симпатичный нос в мои тайны!

— В городе знают, что ты бестия? — с искренним любопытством спросил странный тип.

— Немногие.

Всем было бы плевать, если бы не папина должность. Ему есть что терять, поэтому мы на всякий случай не распространяемся.

— И как живется? — продолжал допытываться блондин.

— Прекрасно. Было, пока один чуть не наехал, а второй не пристал посреди улицы. Я — дочь бургомистра, если не уберешь клешни, позову городской патруль. Ты же не хочешь, чтобы на злокозненного лича открыли охоту императорские маги? — Бабушка всегда говорила, что лучшая защита — это нападение.

Но невиданный мной ранее представитель нижнего уровня только фыркнул.

— Я не лич, а в окрестностях сейчас нет императорских магов. И я не нападаю, наоборот, помог, теперь мы просто стоим и разговариваем. — По мне — от носков коричневых туфель до рыжего пучка на макушке — прогулялся изучающий взгляд. — Дочь градоначальника, говоришь? Тем приятнее будет заполучить тебя.

Мимо. Насчет лича не угадала. Но что он несет?! Надо будет поискать в книгах информацию о свихнувшейся нечисти. Интересно, такое вообще бывает?

— Что тебе надо? — не желая терять время, прямо спросила я.

Ответ поражал развернутостью и информативностью:

— Ты.

Сглотнуть вставший в горле комок получилось не сразу.

— З-з-зачем?

На сей раз отвечал он обстоятельно, а я слушала и впечатлялась:

— Мне предложили тебя в невесты. Поначалу я отказался, потом все-таки согласился взглянуть на кандидатку. И знаешь что… Пожалуй, ты меня устраиваешь. Беру.

Как на базаре, честное слово! Еще бы несколько монет на дорогу бросил для полного сходства ситуаций.

Холодок страха сменила пузырящаяся ярость.

— Зачем?! — прошипела я.

Да, мой лексикон сегодня богатством не отличался.

Неопознанный вид нечисти нахмурился.

— Мне нужна жена. А ты не страшная, без мерзких щупальцев, рожек, хвоста, чешуи и прочих «прелестей». И на меня сразу с обожанием не бросилась, пытаешься показывать характер, — перечислил мои бесспорные достоинства он. И веско добавил: — Беру. Будешь жить в моем доме и… что там положено делать нормальной жене?

Вот всегда знала, что отсутствие хвостика еще окажет пагубное влияние на мою дальнейшую жизнь! Так и вышло.

Признаться, в такой ситуации я еще не была. Предыдущие женихи хотя бы пытались меня очаровать, заинтересовать и соблазнить, а этот сразу в собственность записывает. Как себя вести, представляла не очень, а потому решила сделать то, чего обычно избегаю, — быть откровенной:

— А может, я по любви хочу?

Я прищурилась и провокационно посмотрела на него. Хорош, зараза. Паршиво, когда мужчина знает, насколько он красив, и умеет этим пользоваться. Маленькой несчастной нечисти как-то совсем грустно стало.

— Устроим, — подозрительно легко согласился блондин. — Будем считать, это мой тебе свадебный подарок. Приготовлю особое приворотное неограниченного действия. Выпьешь его и будешь любить меня до умопомрачения. Между прочим, в прямом смысле этих слов.

Перспектива мне категорически не понравилась.

— А ты меня? — уточнила нервно.

— При чем тут я, это же ты мечтаешь о неземной любви? — искренне изумился красавчик. — Кстати, какие-то неправильные приоритеты для нечисти.

А я вся неправильная, неожиданная и непредсказуемая! Сказать ему или он тогда только больше заинтересуется?

Аккуратно высвободив руку из его хватки, я убрала ее за спину во избежание дальнейших посягательств, отодвинулась от излучающего уверенность в своих действиях претендента на мою свободу и с расстановкой выговорила:

— Ничего не получится. Ты симпатичный, но не в моем вкусе.

Видимо, такого ему еще не говорили. Породистая физиономия слегка вытянулась.

— Серьезно?

— Ага, — кивнула я, а потом поделилась мечтой: — Мне как раз нравятся хвостики и прочие украшения.

Непонятный вид нечисти брезгливо скривился, но решительности не растерял:

— Твои предпочтения не имеют значения. Привыкнешь. Как я сказал чуть раньше, даже полюбишь! До безумия и навечно.

М-м-м, какой самоуверенный! Ему бы еще хвостик… или хотя бы ма-а-аленькие ядовитые щупальца… Ага, тогда бы я всеми лапками влипла! Нет уж, лучше пусть будет какой есть.

— Как раз имеют! — ринулась отстаивать свое право выбора я. — Папа меня любит и никогда не выдаст замуж против воли.

Блондин озадаченно моргнул.

— Какое отношение к нашей помолвке имеет твой отец? Я с ним не знаком. С интересным предложением ко мне обратилась твоя бабушка.

М-м-м… А вот это плохо. Попала! Можно даже сказать, встряла.

Наверное, лицо мое сейчас было красноречивее любых слов, потому что «жених» победно улыбнулся, послал мне воздушный поцелуй, бросил:

— Не скучай, бестия. Скоро увидимся! Так просто ты от меня уже не отделаешься. — И исчез в облачке черного дымка, как только очень сильная и регулярно питающаяся нечисть умеет.