— Что там?

— Работа, — ответ впечатлял лаконичностью.

Маг уже вел меня прочь, так что пришлось оглядываться через плечо, чтобы хоть что-нибудь рассмотреть. Кажется, там писалось про смертельно опасную нечисть и вознаграждение за любую информацию…

Бр-р. Не хочу, чтобы кто-то с нижнего уровня пострадал. Приду домой — сразу же расскажу бабушке. Интересно, этот умный и, несомненно, дальновидный маг хотя бы представляет, сколько охочих до легких денег информаторов к нему набежит, начитавшись этих объявлений?

— Эта тварь нападает, — через несколько шагов скупо пояснил все же маг. — Одного убила и чуть было не выпила второго.

По спине колкими мурашками прошелся холодок. Явное нарушение всех договоренностей между нечистью и жителями Шерихема! Точно надо поговорить с ба. Она сообщит кому следует.

— Нечисть, которая пьет чужие жизни, очень сильна, — осторожно заметила я.

— Остановить ее — мой долг.

Мелвин ну совершенно не впечатлился. Правду говорят, по части упертости боевые маги с ведьмами запросто посоперничают. Наверное, потому они и не ладят.

В остальном свидание прошло ровно. Мелвин, подобно заботливому папочке, накормил меня ужином и проследил, чтобы я проглотила все до последней крошки. Иногда мы перебрасывались ничего не значащими фразами. Так сказать, пытались друг друга немного узнать.

Было откровенно скучно. Настолько, что я даже начала фантазировать, как бы прошло свидание с Алескаром, будь он трижды благополучен! И не особенно испугалась, когда живое воображение подкинуло несколько вариантов, один другого ужаснее. Все лучше, чем сидеть в месте, где нет ни одного представителя нечисти, и слушать, что не пристало юной девушке столько работать… да и работать вообще.

И это он еще про мой дополнительный заработок ни сном ни духом!

Тоска.

Папа поймал меня в холле. Он знал, по каким дням экскурсии, и, если я запаздывала в другие, начинал волноваться. Имел право, кстати.

— Твой жених такой скучный, что хочется его потрясти хорошенько, чтоб хоть немного ожил, — пожаловалась я, укоризненно поглядывая на отца. — Впрочем, не уверена, что это поможет.

— Ты слишком строга к нему. — Родитель обнял меня за плечи и повел в гостиную. — К тому же это может сойти за нападение на главного мага города.

У нас был простой домик. Каменный, но не слишком мрачный, что немного исправлял сад, в последнее время ставший слегка запущенным.

С тех пор как я начала работать в библиотеке, заниматься им стало некому. На первом этаже находились уютная комната с диванами и камином, где мы принимали гостей, папин кабинет и кухня. На втором — три спальни и уборная. Никаких излишеств. Мы жили тут, когда господин Анастас Энверс еще не был бургомистром. Да что там, он родился и вырос здесь. И мебель с тех пор практически не менялась.

Я устало повела плечами и с ногами забралась на мягкий темно-зеленый диван, обтянутый приятной на ощупь тканью.

М-м-м, блаженство.

— После того как он промурыжил меня два часа разговорами о том, какой должна быть девушка из приличного семейства, даже если она нечисть, и заставил объесться, я имею полное моральное право выставить ему судебную претензию. — Что и говорить, жаловаться я любила.

На что папа лишь умиленно улыбнулся.

— Совсем безнадежно?

Надо отдать Мелвину должное: он старался одергивать себя и следил за словами, чтобы нечаянно не задеть. Но было слишком очевидно, что ему трудно принять меня настоящую.

— Мы разные, — отстраненно отметила я, прикрыла глаза и откинулась затылком на мягкую спинку.

Кто-нибудь, телепортируйте меня в кровать!

А еще с бабушкой нужно связаться…

Предполагалось, что тема Мелвина Эршена закрыта, но вдруг папа серьезным тоном заговорил:

— Я помню этого парня еще студентом нашей Академии Боевой Магии, тот еще оболтус и сорвиголова был. В какие неприятности они с дружками только не влипали… Но им все сходило с рук из-за богатых родителей, — в приятном голосе отчетливо ощущалась дымка задумчивости. — Они дружили кое с кем из моих приятелей, и через них не раз приходили просьбы отмазать набедокурившую молодежь от серьезных последствий. Тому безответственному разгильдяю я бы ни за что не доверил свою дочь.

Правда? А вот мне было бы любопытно с ним познакомиться. Не в брачных целях, так, из интереса.

— И куда он девался?

Открывать глаза, чтобы вопросительно посмотреть на обладателя ценной информации, было откровенно лень, и я ограничилась тем, что сдвинула брови, обозначив меж них хмурую морщинку.

Папа, который сидел на другом краю дивана, протянул руку и ласково погладил меня по волосам, что, несомненно, означало «все тебе шуточки, егоза».

— Может, перебесился? — Ошибочка вышла, самого интересного он, похоже, не знал. — Одно точно: за последний курс ни от него, ни от остальной их развеселой компании неприятностей не поступало. Они сидели тише воды ниже травы. А когда Мел вернулся в город, чтобы заступить на должность главного мага, я его просто не узнал. Серьезный, ответственный, взрослый мужчина! Наследник семейного состояния, человек с кристально чистой репутацией. Мечта, а не зять.

Значит, про его появление в бане и в будуаре некой дамы папа не в курсе. Или просек, что из злоключений молодого мага явственно торчит моя рыжая макушка. Непрозрачный, аки репутация предлагаемого жениха, намек я пропустила мимо ушей. И один глаз все же открыла, чтобы одарить родителя тем самым вопрошающим взглядом.

— Совсем ничего больше не известно? — уточнила тоскливо. — Никаких скандальных подробностей?

Сплетнями папа интересовался только по долгу службы, а потому и подробности отчасти относились к ней родимой.

— Его перевод к нам протолкнули сверху. Наверняка очередные влиятельные родственники или друзья семьи, — принялся вспоминать бургомистр. — Ходят слухи, что он еще со столицы охотится за какой-то нечистью.

Скука. Вообще ничего полезного!

— Марлена, ты подумай, присмотрись к нему. — Предположительный зять папе слишком нравился, чтобы так просто отказаться от него из-за каприза взбалмошной девчонки. — Я же не вечный… А Мел — не самый худший вариант. И тобой он заинтересовался сразу, как только увидел.

— Это когда он не захотел ужинать у нас, потому что я нечисть? — фыркнула насмешливо.

Уж во что, а в любовь с первого взгляда я никогда не верила. Во всяком случае, со стороны мужчин.

— Раньше. — Папа меня удивил. — Он еще в день своего приезда попросил разрешения ухаживать за тобой. Наверное, видел, как ты ко мне приходила.

В теории все возможно, но… Увидел меня и так впечатлился, что воспылал серьезными намерениями? Это в дневном-то облике, который включает некрасивое платье и очки? А потом на него напал склероз, и, когда объект брачного интереса пожаловал в гости, господин маг меня не узнал? Вернее, наоборот, разглядел, что я — нечисть?

Не сходится! Вообще ничего не состыкуется. Даже сонливость куда-то задевалась. Темнит что-то этот маг! Я не я буду, если не выясню.

— Договорились, я подумаю.

Сладко улыбнулась папе, поцеловала его в щеку и отправилась к себе. Переговорить с бабушкой и баиньки. Завтра столько всего интересного предстоит!

За последнюю неделю каких только пакостей не преподносило мне утро! Пугало женихами, предлагало приворотное вкрадчивым голосом Алескара, изгоняло ведьмой… Жуть. Но вот полетов как-то не случалось.

Пока сегодня я не вышла из дома.

Нападения не ждала.

А что-то как схватит, как дернет вверх!

Чудом не заорала, рискуя разбудить папу и всех соседей заодно. И то исключительно потому, что один беспросветный блондинистый тип решил не терять время понапрасну и зажал мне рот умопомрачительным поцелуем.

Его губы оказались точно такими, как во сне: твердыми, но нежными. Они дразнили, соблазняли, убеждали… В то время как руки прижимали меня к сильному телу, скользили по спине, чуть тянули волосы.